All Chapters of トップモデルの幼なじみと、ひみつの関係: Chapter 41 - Chapter 50

電車を降りると、律は私を美術館へと案内してくれた。「『イリュージョンの迷宮』？」看板を見て、私は驚いて律を見上げた。これは私が以前、雑誌で見て「面白そう」とつぶやいた展示会だった。「もしかして、覚えてくれていたの？」「ああ。寧々が興味を持ったことは、全部覚えてるよ」律のその言葉に、胸がきゅんと温かくなった。展示会は想像以上に素晴らしかった。光と影を巧みに使った視覚トリックが、まるで異世界に迷い込んだような体験をさせてくれる。私が興奮して作品を見て回る様子を、律は優しい眼差しで見守ってくれていた。「この部屋、すごい！まるで宙に浮いているみたい」私が手を伸ばすと、律も一緒に体験してくれる。彼の大きな手が私の腰に回り、支えてくれる感覚に、ドキドキが止まらなかった。「寧々、楽しそうだな」「うん！律と一緒だから、もっと楽しい」私の言葉に、律の表情がふわりと和らぐ。「俺も楽しい。寧々の笑顔を見てると、疲れが飛んでいく」私たちは手を繋いだまま、展示を回った。途中で写真を撮ったり、お互いの感想を話し合ったり。久しぶりに、律との時間を心から楽しむことができた。＊＊＊美術館を出た頃には、もうすっかり日が暮れていた。「寧々、お腹空いた？」律が私に尋ねる。「少し」「じゃあ、夕食にしよう」律が連れて行ってくれたのは、高層ビルの最上階にあるレストランだった。窓際の席からは、東京の美しい夜景が一望できる。きらめく光の海が、まるで宝石箱をひっくり返したように広がっている。「きれい……」私が息を呑むと、律も窓の外を見つめた。「寧々のほうが綺麗だ」不意打ちの言葉に、私の頬が熱くなる。「もう、そんなこと言って……」「本当のことだよ」律が真剣な眼差しで、私を見つめる。その瞳に映る自分が、い

３月に入ると、律から送られてくる写真で、彼の新しい生活の様子が少しずつ分かってきた。ニューヨークの街並み、撮影現場の様子、現地のスタッフたちとの食事会。どの写真も、律が充実していることを物語っていた。でも同時に、律からのメッセージには時々、寂しさが滲んでいた。『ニューヨークは美しい街だけど、寧々がいないとやっぱり寂しい』『今日は撮影が大変だった。寧々の声が聞きたい』『寧々からのメッセージが、一日の楽しみになってる』律のそんな言葉を読むたび、私の胸が温かくなった。私も同じ気持ちだった。私は律に、毎日のように長いメッセージを送った。『律がいないと、こんなに寂しいんだって初めて知ったよ。でも、律の夢を応援したいから、私も頑張るね。私も律に負けないくらい、素敵な自分になりたい。私も、あなたの隣に相応しい人間になりたいから』そんな素直な気持ちを、恥ずかしがらずに言葉にした。律が遠くにいるからこそ、伝えたいことがたくさんあった。＊＊＊４月。大学４年生になると同時に、就職活動が本格的に始まった。私の第１志望は、大手出版社の編集部。でも、倍率は非常に高く、狭き門だということは理解していた。最初の面接は、中堅出版社だった。スーツに身を包み、緊張しながら面接会場に向かう。「一条さんは、なぜ出版業界を志望されたのですか？」面接官に冷たく質問を浴びせられる。「文学の魅力を、より多くの人に伝えたいからです。特に、電子書籍の普及により、読書体験も多様化していて——」「ありきたりですね。もっと具体的な企画はありますか？」私は言葉に詰まった。頭が真っ白になって、準備していた答えが出てこない。「若い世代に向けた……」「それも、どこでも聞く内容ですね」面接官のため息が聞こえた気がして、私の心臓が激しく鼓動した。結果は、お祈りメールだった。『この度は貴重なお時間をいただき、ありがとうございました。慎重に検討させていただいた結果……』

梅雨入りした東京は、どんよりとした雲に覆われていた。６月に入り、律がニューヨークに発ってから既に４か月が過ぎている。私は相変わらず律のマンションで一人暮らしを続けていたが、最近になって妙な違和感を覚えることが多くなっていた。最初は気のせいだと思っていた。でも、大学からの帰り道、コンビニで買い物をしている時、カフェでバイトをしている時──いつも、誰かに見られているような感覚が拭えなかった。そんなある日。スマートフォンでSNSを見ていると、見覚えのあるアカウントが目に止まった。人気モデル・天野沙羅さんの投稿だった。『彼の隣は、私だけの場所。邪魔な存在は、容赦なく排除する。』私の心臓が激しく鼓動した。これって、私への当てつけ……？もしかして、沙羅さんが私のことを……。震える指を動かしながら、さらに遡って沙羅さんの投稿を見た。『本物の愛は、試練を乗り越えてこそ証明される。偽物は、すぐに馬脚を現す。』『運命の人は、必ず私のもとに戻ってくる。雑音に惑わされることはない。』どの投稿も、まるで私に向けられているかのような内容だった。考えすぎかもしれない。でも、律と私の関係を知っているのは、限られた人だけのはず。それなのに、まるで私の存在を知っているかのような投稿内容に寒気がして、スマートフォンを置いた。＊＊＊ある日の夕方、友達の彩乃から電話がかかってきた。「寧々？ちょっと変な話なんだけど……」彩乃の声は、いつもの明るさとは違っていた。「どうしたの？」「さっき、知らない人から電話があって……寧々と律くんの関係について聞かれたの」私の心臓がどくんと跳ね上がった。「え？」「女の人で、すごく上品な話し方だったんだけど、『一条寧々さんと神崎律さんの関係について、詳しいことを教えていただけませんか？』って。私、気持ち悪くて切っちゃったんだけど……」スマホを持つ手が震えた。「美郷にも、同じような連絡があったって聞いたよ」「うそ、美郷にも！？」

それから数日後、大学から突然連絡があった。「一条さん、学生課まで来てもらえますか」電話の向こうの事務員さんの声は、いつもより重々しかった。翌日、学生課を訪れると、課長が深刻な表情で私を迎えた。「一条さん、実はあなたについて告発文が届いているんです」「告発文？」私は驚いて聞き返した。「内容は……」課長が読み上げた告発文の内容に、私は愕然とした。「文学部の一条寧々氏は、A大学の品位を著しく損なう行為を行っている可能性があります。特定の著名人との親密な関係を、SNS上で不適切に示唆する行動が見受けられ……」私はSNSで、律との関係を公にしたことなど一度もない。むしろ、細心の注意を払って秘密にしてきた。「これは、事実ではありません」「そうですね……実際、調べてみましたが、あなたのSNSにそのような投稿は見当たりませんでした」課長も困惑している様子だった。「ただ、こうした告発がある以上、形式的にでも調査せざるを得ないのです」「そんな……」「卒業論文の提出も控えていることですし、今後の動向によっては単位取得に影響する可能性もあります」頭が真っ白になった。もし単位が取れなかったら、卒業できない。大学を出ると、足元がふらついた。これも、きっと沙羅さんの仕業だ。私を大学から、律から、すべてから引き離そうとしている。＊＊＊嫌がらせは、日に日にエスカレートしていった。ある夜。大学からの帰り道、人通りの少ない住宅街を一人で歩いていると、後ろから車のエンジン音が近づいてきた。最初は、単なる車の走行音だと思っていた。でも、その音は私の背後にぴたりと寄り添い、決して追い越さない。嫌な予感がして、歩くペースを速めた。すると、車も同じように速度を上げた。心臓がドクンと大きく鳴る。今度、私は立ち止まってみた。すると、車もエンジンを静かに響かせながら、ぴったりと止まった。「……っ」私は息を

【律side】ニューヨークの撮影スタジオで、俺は最後のカットを撮り終えたところだった。６月の蒸し暑さが、窓の外から漂ってくる。疲労は感じていたが、充実感もあった。寧々に早く会いたい気持ちを抑えながら、予定通り来月の帰国を心待ちにしていた。そのとき、俺のスマホが鳴った。小島マネージャーからの着信。時差を考えると、向こうは深夜のはずだ。緊急でなければ、こんな時間にはかけてこないだろう。「はい……？」「律、大変よ！」電話の向こうの小島さんの声は、明らかに動揺していた。その声を聞いただけで、ただ事ではないと悟った。「どうしたんですか？」「寧々さんの身に、危険が迫っているわ」「え……？」俺の血の気が一気に引いた。心臓がドクンと大きく鳴り、耳の奥で自分の心音が響く。「危険って……寧々に、何があったんですか！？」「天野沙羅が、寧々さんのバイト先や大学にまで現れて……嫌がらせをしているみたいなの。それだけでなく、あなたのマンションの郵便受けに寧々さん宛ての不審な手紙が投函されたり、寧々さんのSNSに自宅で撮影されたかのような私物の画像が送られてきたりしているの」小島さんの説明を聞きながら、俺の手が震え始めた。手のひらには、嫌な汗が滲む。俺が想像していたよりも、事態ははるかに深刻だった。「明らかに、寧々さんの行動が監視されている証拠よ。元カレの佐伯拓哉も、再び彼女に接近している。寧々さんの命の危険もあるかもしれないの！」「今すぐ帰ります」俺は即座に答えた。「律、でも、お仕事が……」俺がこの日のためにどれだけ努力してきたか、小島さんが一番よく知っているはずだ。だけど、そんなもの、寧々の命と天秤にかける価値もない。俺が欲しかったのは、世界的な評価なんかじゃない。ただ、愛する人の隣にいることだけだ。「