All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 11 - Chapter 20

「困ってるわけじゃなくて、ただ継母と駆け引きをしてるというか……」昨夜、涙に濡れながら雨音に一部始終を話したとき、玲はホテルの支配人、つまり洋太が口にした言葉までうっかりそのまま伝えてしまった。だが実際、秀一は「相手がいなくて困ってる」ではなく、ただまだ心から結婚したいと思える女性がいないだけだ。彼に妻ができれば、あの偽善的な継母もこれ以上、妙な縁談話を持ち込んでくることはできない。どちらにせよ、秀一にはまだ付き合ってる相手がいない。雨音の目には、その事実だけ映っていた。「藤原さんには恋人がいない。それってつまり、恋人募集中ってことだよね？しかも今回は玲ちゃんのためにあれだけ動いてくれて、それでも足りないから、さらに借りを返そうとしてる。そういうことでしょ？」「……う、うん」玲は言葉を詰まらせた。胸騒ぎのような嫌な予感が、彼女の中に広がっていく。「雨音ちゃん、まさか……」「そう、そのまさか！」雨音は玲の両頬をぐいっと挟み込み、瞳をギラリと光らせた。「玲ちゃん、今すぐ藤原さんに電話して、付き合ってくださいってお願いして。それで借りをチャラにしてもらえばいいのよ！」玲が弘樹との関係を断ち切った後、また何をされるかわからないという不安を抱えていることを、雨音はよくわかっていた。そして秀一もまた、継母の差し金を退けるため、表向きのパートナーを必要としている。「よく考えたら、これって願ってもない話じゃない！例えるなら、眠いときに枕が飛んできたみたいなもんよ。今寝なきゃいつ寝るっていうの？」「……」雨音の豪快な例えに、玲は何も言えず絶句した。――「藤原さんと寝る」なんて、そう易々と口にしていい言葉じゃないはず。しかも彼は弘樹よりもはるかに影響力を持つ存在だ。自分がそんな立場に見合うわけがない。玲は慌てて視線を逸らし、自嘲気味に呟いた。「雨音ちゃん……あなた今、だいぶ危ないわよ。その言葉、なかったことにするからね」「だめ！私、本気なんだから！」雨音は諦めず、玲の耳元でささやく。「玲ちゃん、弘樹のくだらない言葉に縛られて、自分を安売りするのはもうやめなさい。あなたは十分優秀よ。藤原さんがここまで動いてくれたのは、それだけ認めてる証拠。自分を信じて、一歩踏み出してみなさいよ……それに、あの

恍惚とした中、突然の強風が窓を揺らし、空は暗雲に覆われていった。嵐の前触れのようだ。玲はホテルのスイートルームで、ひたすら眠り続けていた。けれど、さすがにお腹が空きすぎて、ようやく重たい体を起こす。昨夜は、雨音がほとんど一晩中しゃべり倒して眠らせてくれなかったせいで、まだ耳の奥で声が反響しているような気がする。「玲ちゃん、私は本気だからね。今の藤原さんは、あなたが人生をやり直すチャンスなんだってば！あのクズ男なんて藤原家のお嬢様と婚約して調子に乗ってるんでしょ？あなたが藤原家の長男を捕まえれば、一瞬で立場は逆転よ！あのクズ男に、あなたが彼の女じゃないってわからせてやればいい！私ね、友也とは相容れない関係だけど、藤原さんに関しては文句のつけようがないのよ。友也が彼の兄弟分になれたのは奇跡みたいなもんなんだから。もし玲が藤原家の若奥様になったら、お母さんだって腰抜かすわよ。まさに復讐劇のクライマックスって感じ！……まぁ、親友としては、あなたを無理やりそっちに押し込むつもりはないけどね……で？玲ちゃん、いつ藤原さんに電話するの？時間が待ってくれないわよ！」一晩中、雨音は玲を言葉で追い詰め続けた。ようやくギャラリーから急ぎの呼び出しがあり、名残惜しそうに出かけていったけれど、玲のスマホはしっかりフル充電して机に置かれていた。「早く連絡しなさい」と言わんばかりに。だが、玲の気持ちは変わらなかった。秀一は善意で手を差し伸べてくれた。それを利用するなんて、あまりにも卑怯だ。今もそう。ホテルの部屋から電話一本でルームサービスを頼むことができるけど、ここでの支払いは部屋名義の人間――つまり秀一に請求がいく。食事で秀一のお金を使うことさえ、玲には重く感じられるのだ。彼に理不尽なお願いをするなんて、到底できない。空腹を抱えたまま、彼女は下の階まで足を運んで、自分で何か買うことにした。昨日の夜、秀一が呼んでくれた医者が使った薬がよほど効いたのだろう。足の痛みはほとんどなくなっていて、ゆっくり歩けば大した支障はない。「リハビリだと思えばいい」と前向きに考えながら廊下を歩いていたそのときだった。視界の先に見慣れた顔が現れ、玲の足が止まる。綾はホテルで遊ぶつもりで来ていた。取り巻きの友人たちを大勢連れて、いつも通り笑顔を振り

秀一は、自分の提案に乗り気ではないらしい。玲はその瞳の奥に浮かぶ影を見て、そんな結論にたどり着いた。当然だ。自分のような人間が秀一と夫婦になるなんて、たとえ形だけでも無理がある。今回の「切り札」は、やっぱり不発だったのだろう。玲は無理に笑顔を作り、軽く肩をすくめた。「別に断っていただいても構いません。私のような普通の人間が、あなたに……」「俺は高瀬じゃない。くだらない格差になんて気にしてない」秀一が玲の言葉を鋭く遮った。低く落ち着いた声が、静まり返った部屋に響く。「俺は一度『借りを返す』と約束した。それは、君を認めているということで、敬意も払っている。自分を卑下する必要はない」――認めている。その言葉に、玲は一瞬息が詰まった。この街のトップとも呼ばれる秀一が彼女を認めてくれた。長年、否定され、押さえつけられてきた自分に向けられた言葉としては、あまりにも強すぎた。玲は胸の奥が熱くなるのをこらえ、慎重に問いかける。「……では、その借りを清算するために、契約結婚していただけますか？」「だめだ」「……え？」あまりにも即答だった。玲はぽかんと口を開けたまま固まる。先ほどまでの言葉で、てっきり承諾してくれると思っていたからだ。そんな玲を見て、秀一はわずかに視線を落とし、低く言った。「誤解するな。俺がだめだと言ったのは、君の提案が釣り合わないという意味じゃない。むしろ逆だ。俺には確かに妻が必要だし、君のように誠実な人間が隣に立つのは理想的だ。君と結婚すれば、君を煩わせる連中も遠ざけられる。つまり、俺たちが結ばれることは理にかなった選択だ」秀一の瞳が鋭く光り、その声には確信がこもっていた。「だが俺は、衝動で決めた結婚を望まない。……七日間、時間をやる。その間にじっくり考えろ。七日以内に俺のもとへ来るなら――籍を入れよう」それは彼がくれる最後のチャンスだった。玲は呆然と彼を見つめる。まるで感情のジェットコースターに乗せられたようで、頭が追いつかない。「……つまり、その……七日間は藤原さんが待ってくれるってこと、ですよね？」おそるおそる確認すると、秀一は視線を逸らさずに答えた。「ああ。七日の間、俺は君を待つ。藤原家の若奥様の席は、君が来るまで空けておく」その淡々とした言葉が、

「玲っ！あんた、何を言ってるの！」お金も権力も持たなかった雪乃は、茂に嫁いで以来、必死で「高瀬家の奥様」を演じてきた。だが、長年この家を仕切ってきた年老いた使用人たちは彼女の指示を軽んじ、内心では見下している――それは雪乃も薄々わかっていたことだ。それでも、まさか娘の口からその現実を突きつけられるとは思っていなかった。雪乃は勢いよく立ち上がる。だが、先日玲に罵られたときに覚えためまいが、再び襲いかかる。「雪乃さん、体調が優れないなら部屋に戻って休んでくれ。ここは俺が」冷ややかな声が階上から響く。弘樹が現れた。ラフな部屋着姿でありながら、その立ち居振る舞いには一切の隙がない。どうやら弘樹は最初から二人のやり取りを聞いていたようだ。雪乃は悔しさを押し殺し、玲を一瞥すると頭を押さえながら足早にリビングを後にした。残されたのは、玲と弘樹だけ。弘樹は表情を整え、玲を真っ直ぐに見据えて柔らかい声で言った。「玲。お前が察していることは大体合ってる。だから隠す気もない。秀一はお前に借りを返すため、綾を追い詰めている。一族から追放するか、家の規律で厳罰を下すつもりだ。……だからお前から秀一に話をつけてくれ。もう綾を責めないようにと」玲は黙って数秒間、彼を見つめ、それから深く息を吐いた。「……つまり、急に私に優しくなったり、罰を取り下げたりしたのは、全部、あの女を守るためだったのね？」「そうだ」弘樹は静かにうなずく。「藤原家の規律は厳しい、綾じゃ到底耐えられない。それに、彼女は藤原グループに入ってまだ一年足らずだ。ここで追い出されれば立ち直れないだろう。あの日のことはもう誰も追及してないし、お前が何かを失ったわけでもない。だから、もう終わりにしよう」玲は小さく笑った。その笑みは冷たく、瞳には嘲りの光が宿っている。「よくそんなことが言えるわね。藤原家の規律が厳しい？高瀬家だって同じでしょう？綾が追い出されるのは彼女にとってショックかもしれない。でも、あの女は私を孤立させ、家族や恋人まで裏切らせた。あれが私にとってショックじゃないとでも？第一、誰も追及しなくなったのは秀一さんの力のおかげであって、綾のおかげじゃないわよ」綾に玲を処分する権利があるのなら、今の玲は殴り殺されてもおかしくなかった。

綾が何を企んでいるのか調べなければ。止めなければ。そう思い、弘樹はすぐに連絡先を開こうとしたが――「ただいま」玄関の方から重い足音が響き、弘樹は反射的に顔を上げた。父の茂が、外出先から戻ってきたのだ。息子を見ると、歩み寄って声をかける。「顔色が悪いな。体調でも崩したのか」「いえ、大丈夫です。ただ、仕事が立て込んでいて……食事を抜いたせいでしょう。後で薬を飲んでおきます」「そうか」そう言いながら、彼は息子の肩を軽く叩いた。「仕事も大事だが、体を壊しては元も子もない。それに……綾のことも見てやれ。あの子から電話が来ていたぞ」父の声は低く穏やかだったが、そこには冷たい重さがあった。「玲との問題は早く片を付けろ。綾は君の婚約者だ。あの子が藤原家で立場を失えば、高瀬家の評判も揺らぐ」言いながら、父は弘樹をまっすぐに見据える。「もっとも、玲のことも私にとっては他人事じゃない。小さい頃から君と一緒に育ってきた子だからな。当時、彼女を色々助けてあげたんだろう。今回、引き下がるよう説得するのも、君にとって難しいことだと思うが……」弘樹は、あえて微笑みを浮かべて言い切った。「問題ありません。玲はただの居候です。小さい頃に少し面倒を見た程度、それだけです。けど今は違います。何が一番大事か、はっきりわかっているつもりですから」父はしばらく無言で彼を見つめ、やがて薄く笑った。「……そうか。君はやはり私の息子だな、今の話を聞いて、安心した。綾は気性が激しいが、君には必要な相手だ。二人の婚約には何としてもこぎ着けてもらう。私はもう歳だから、面倒は避けたい。だからこそ、君を信じて任せているんだ。明日が期限だな。君ならやり遂げると信じているよ」そう言って茂は弘樹を一瞥し、階段を上がっていった。残された弘樹は、暗く静まり返ったキッチンでぼんやり立ち尽くした。蛍光灯の光がちらりと瞬く。胃の奥で燃え上がる痛みが、頭のてっぺんまで突き抜ける。あまりの苦しさに、玲の声が頭の中で響き渡るようだった。――「あれは私のものよ？『恋人だから』なんて言葉で誤魔化して預かっていたけど、もう別れたの。だから返して」――「ありがとう、高瀬さん。おかげで、あなたと縁を切るのが正しいって、はっきりわかったんですから」頭