そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜

弘樹は、ロイヤルホテルから戻ってきたばかりだったのだろう。玲の小さな部屋に立つ彼は、まだ真っ白な高級スーツを脱いでおらず、遠目にも品のある佇まいが際立っている。穏やかな顔立ちはまるで絵から抜け出した人物のようで、十三年前と変わらぬ、ひと目で人を惹きつける魅力を放っていた。だが玲にとって、この日、初めて彼がとても遠い存在に思えた。長い日々を共に過ごしてきたはずの恋人なのに、その姿が、見知らぬ人のようだった。怪我を負い、疲れの色が顔に滲む玲を目にした瞬間、弘樹の眉間にわずかな皺が寄った。「どうしてこんなことに？」玲はドアノブを握る手に力を込めたまま、その場で立ち止まった。「今日、ギャラリーの手伝いに行ったけど、ちょっとした事故があって……」「病院には行ったのか？」「ええ、処置は済ませたわ」「そうか、午後あれだけ俺に電話をかけてきたのは、この件だったのか。悪かったな、次からは秘書をつけるよ。それと、ギャラリーの手伝いはもうやめたほうがいい、危ないからな」弘樹は眉間を軽く押さえ、低く落ち着いた声でそう告げた。その音色にはかすかな気遣いが混じっていて、まるで昔と何も変わっていないかのようだった。けれど玲にはわかっていた。もう、すべてが変わってしまったのだと。昔なら、足首の怪我どころか、指先の小さな切り傷でさえ、弘樹はすぐに駆け寄って確かめ、傷薬を塗ってくれた。それなのに今の彼は、ただ遠くから彼女を見ているだけ。謝罪の言葉すら、どこか上の空だった。そして、距離を隔てても、彼のスーツに染みついた甘ったるい香水の匂いが、玲の鼻腔を刺激した。それは他の女のもので、二人が甘いひと時を過ごしたことの証拠だ。そのとき、玲の胸の奥に複雑な感情が広がって行った。彼女は唇を引き結び、まっすぐ弘樹を見据える。「弘樹さん、私たちのこの三年間って……いったいなんだったの？私はあなたにとって、いったい何なの？」「玲、お前はいつだって俺の家族だ」短く視線を落とした後、弘樹は続けた。「ニュースを見たんだろう。隠すつもりはない。俺は藤原家の令嬢と婚約するつもりだ。高瀬家の跡取りとして、釣り合う相手と結婚するのは俺の責任だからな。でも安心してくれ。結婚しても、お前との関係は変わったりしないさ」「……」玲が

弘樹と綾が交際を公にしたのは、ほんの昨日のこと。ところが、その大切な愛の証であるガラスの靴が今日には消えていた。確かに大問題だ。だが、まさかその件に自分が巻き込まれるとは、玲が夢にも思わなかった。足の痛みをこらえながら、玲は雪乃に連れられて階下へ向かう。リビングでは、庭から戻った綾がソファに座り、失った靴を思って涙ぐんでいた。弘樹はそんな彼女を抱き寄せ、優しく慰めている。けれど、玲の姿を見た途端、その眼差しから一切の温もりが消え去った。「靴は？」弘樹は容赦なく問いただす。すでに犯人がわかったかのように、綾の味方となった。玲は唇をきゅっと結び、綾に目をやる。綾の顔には、はっきりとした悪意が滲んでいた。「藤原さん、私が盗んだって言いたいんですか？」「違うって言うの？」綾は冷たく笑った。「庭を案内してもらったとき、あんた、ずっと不機嫌そうな顔をしてたでしょ？それで私は靴を脱いで一人で水遊びをしようって思ったの。しばらくして振り返ったら、あんたも靴も消えてた。ねえ玲さん、身分の低いあんたが、あの靴を見て物珍しいと思ったのはわかるけど、盗むのはさすがにひどいじゃない」その言葉に合わせて、綾の視線は完全に「泥棒」を見下すものだった。弘樹はますます険しい顔をしてソファに腰をかけ直す。あまりに稚拙な罠に、玲は思わずため息をつきそうになった。それでも反論は必要だと、庭を指さした。「庭に防犯カメラがあります。確認してみればわかります」「今日はセキュリティの点検で全部停止中よ」雪乃が口を挟んだ。高瀬家の防犯システムは、アップデートのため年に一度リセットされる。偶然にもその日が今日だ。つまり、玲が自分の潔白を証明できる手段は完全に断たれていたということだ。しかし、これはただの偶然なのだろうか？玲は鋭い視線で綾を見て、彼女が庭をやけに熟知していたのを思い出す。だが、綾は少しも動揺を見せず、なおも強気で迫った。「防犯カメラのことを持ち出すなんて、最初から止まってるって知ってたからでしょ？これも、疑われないようにするための策略なんじゃないの？ふん、いくら足掻いても無駄よ。私も、みんなも騙されないから！玲さん、私と弘樹さんにとって大事な靴を盗んだのは、どうせ私を高瀬家から追い出すためでしょ？だっ

「来なさい」すらりと真っ直ぐに立つ秀一は、一瞬だけ瞳を揺らしたが、感情を見せることなく淡々と応じた。高瀬家の玄関前に響いたその短い言葉だけで、張りつめていた空気がざわめきに変わる。けれど、長く胸を締めつけていた玲の心は、鳥がようやく巣へ戻るような安堵に包まれていた。玲はすぐに秀一の後ろへ続き、家を出ようとする。だがその前に、弘樹が素早く立ちふさがった。「待て！……藤原さん。今日あなたがここに現れたのは、玲が呼んだからでしょう？」秀一は立ち止まり、目を細めた。その表情は誰も読めない。だが、普段なら決して高瀬家に足を運ばない男がここに現れた理由は、誰の目にも明らかだった――玲が助けを求めたのだ。実際、雪乃が彼女を部屋から呼び出したあの時、玲はスマホに眠らせていた番号へと密かにSOSを送っていた。玲は指先に力を込め、真っ直ぐ弘樹を見返す。しかし弘樹は視線を合わせず、秀一に向かって言葉を続けた。「藤原さん、あなたを呼び出すために、玲はきっと高瀬家のことを悪く言ったのでしょう。ですが、今日の件は彼女に非があります。どうか鵜呑みにされないでいただきたい……」「つまり、君は彼女をここに残せと言うのか？」秀一が低く問う。「周りの人間すべてが彼女を責める中に置き去りにし、罰を受けさせろと？」「そうです」弘樹の声は低く、揺らぎがない。「綾の靴を壊したのも、母に逆らったのも事実です。だから罰が必要なんです。ここで受け入れることで、彼女の今後の糧となるでしょう」少し間を置き、言葉を続ける。「藤原さん。昔、玲があなたを助けたことは承知しています。しかし今日の件は高瀬家の内輪の問題です。どうか、我々の面子を立てていただけると助かります」確かに高瀬家は藤原家ほどの力は持たない。それでも首都で「四大」と称される名門の一つ。内輪の揉め事に他家が介入しないよう願うのは、決して無礼ではなかった。だが、秀一の瞳は深海のように冷ややかだった。彼は弘樹に歩き寄る。黒いスーツに包まれた秀一は、生まれつき感情に乏しいかのように見えるが、次に発せられた声には、明らかな嘲りが滲んでいた。「高瀬。お前の家の面子を立てるほど、俺は暇じゃない」突き放すようなその一言が、弘樹の仮面のような優雅さを一瞬で切り裂いた。……結局

玲が弘樹と初めて出会ったのは八歳のとき。そして秀一に初めて会ったのも、同じ年齢だった。ただ、その頃の秀一は、今のように遠い存在ではなかった。十五歳の秀一は、藤原家の嫡男ではあったが、幼い頃に誘拐され、七年ものあいだ行方不明だった。ようやく家に戻ったものの、周囲の環境はすっかり変わり果てていて、立場は決して楽ではなかった。玲が川辺で泥をこっそり掘り、泥人形を作って遊んでいたときのこと。彼女は、腹違いの弟に秀一がいじめられている場面を目撃してしまった。あのタチの悪い子は取り巻きを引き連れ、秀一の首にかかっていた観音の首飾りを力任せに引きちぎると、ためらいもなく川に投げ捨てた。それだけでは飽き足らず、秀一を殴りつけ、全身傷だらけにしてから得意げに立ち去った。その場に残された秀一は、立ち上がるのもやっとの状態だったのに、よろめきながら川へと駆け込み、腰まで水に浸かりながら首飾りを必死に探していた。目は真っ赤に充血し、必死さが痛々しかった。季節は晩秋。冬ほどではないにせよ、川の水は骨身にしみる冷たさだ。本来なら見て見ぬふりをするのが普通だったのかもしれない。だが、玲は気づけば駆け出しており、川へ飛び込んで彼と一緒に首飾りを探していた。思いがけず現れた彼女に、傷だらけの少年は驚いたように一瞬だけ固まった。しかし一言も声をかけない。どうせすぐに諦めて帰るだろうとでも思っていたのだろう。だが、玲は水が肩までくる深さの中で、三時間近くも探し続けた。流れは次第に速くなり、水温も下がっていく。小さな首飾りは泥に沈み、見つかる気配すらない。玲の唇は紫色に変わり、体は震え、感覚が薄れていった。それでも、奇跡は起こった。ようやく泥の中から首飾りを見つけたとき、玲は心の底から「やった！」と思った。だが長時間の冷水で脚が痙攣し、岸に戻れなくなってしまった。結局、秀一に抱き上げられて岸まで運ばれ、溺れる最悪の事態だけは免れた。夕闇の中、首飾りを握りしめて笑う玲を見たときの秀一の目は、先ほどまでいじめられていた時よりもさらに赤く染まっていた。あのとき、彼は玲に「一つ借りを作った」と言ったのだ。玲にしてみれば、大したことをしたつもりはない。勝手に助けただけで、秀一から頼まれたわけでもない。だからその後の十数年、彼が落ちぶれていようが、一気にのし上がろう

支配人は、まるでスイッチが入ったかのように饒舌になった。「高瀬さん、社長はね、見た目は冷たそうに見えるけど、実際はとても情に厚い方なんです。結婚すれば、奥さんを誰より大切にして、守ってくださいます。他人にいじめられるなんて、絶対にありません。それにね、あの綾さんだって、社長の前では牙を引っ込めて大人しくなるんですから」調子に乗った支配人はさらに言葉を畳みかける。「もっと言えばですよ？社長の奥様になれば、『高瀬弘樹のお義姉さん』という立場にもなるわけです。もし彼とトラブルがあったら、堂々と仕返しができますし、絶対に反撃なんてされません」――確かに。弘樹は首都では揺るがぬ存在。だが秀一を後ろ盾にできれば、立場は一気に跳ね上がり、これまで弘樹や綾に受けた屈辱を、すべてまとめて返せるだろう。そう考えるだけで、唇の端がつい吊り上がりそうになる。だが、玲にはそんな未来を思い描くことすらできなかった。自分と弘樹の間にさえ大きな隔たりがあったのに、秀一の妻になるなど、あり得ない話だ。秀一は優しい人だ。きっといつか、彼にふさわしい女性と結ばれるだろう。それが自分でないことは、最初から分かっている。玲は真剣に頷き、支配人に穏やかに微笑んだ。「おっしゃる通りです。藤原さんのお嫁さんになる女性は、きっと幸せでしょうね。そのときは、私もぜひご祝儀を包ませていただきます」「……」支配人は一瞬、言葉を失い、微妙な表情を浮かべた。そして、玲の怪我の手当てが終わると、医者とともに気まずそうに部屋を出ていった。玲は少し戸惑っていたが、部屋に静けさが戻ると同時に、張りつめていた気力が一気に切れ、どっと疲れが押し寄せてきた。ベッドに腰を下ろすと、着替える余力もなく、そのまま仰向けに倒れ込む。腰のあたりに硬い感触を覚え、ポケットからスマホを取り出すと、誤操作でアルバムが開いてしまった。そこには弘樹と過ごした三年間の、秘密の恋の記録が収められている。二人の関係は人に知られることはほとんどなかったが、普通の恋人たちのように、二人で撮った写真は数えきれないほどある。その中でも、玲がひときわ大切にしていたのは、交際一周年の記念日に撮った一枚だ。あの日は、小さな陶芸教室を訪ね、互いの人形を作ろうとした。幼いころから土に親しんできた