そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「玲ちゃん、あなたも来てたの？」綾は藤原家の令嬢、彼女の誕生日パーティーは、都内でも名の知れた上流階級の顔ぶれがずらりと揃っていた。政財界の重鎮からセレブ妻たちまで、ほとんどの招待客が足を運んで祝いにきてくれた。その輪の中で、雨音もいた。彼女は玲を見つけるなり眉をひそめ、そっと彼女を人混みの外へと連れ出した。「足をケガしてたでしょ？今日は来ないと思ってた」玲はかすかに首を振った。「何日か安静にしてたら、もうすっかり良くなったの」少し肩をすくめるように続ける。「それに、今回わざわざ綾が私に直接招待状を送ってきてね。朝からお母さんが張り切っちゃって、スタイリストまで呼んで準備してくれたの。断る余地なんてなかったわ。『綾さんに気に入られてるなんて光栄なことよ』って……」雪乃は根っからおめでたい性格だ。綾は玲と仲直りしたから、今回のパーティーに玲を招待したと思っている。弘樹も反対しなかったのだから、玲にとっても名誉なことだと。だが玲には、その招待が名誉どころか、不穏な予感をはらんでいるようにしか感じられなかった。「それにしても……」玲はちらりと甲板に並ぶクルーたちを見回した。「警備員がいるにしても、クルーズのスタッフたち、さすがに多すぎない？」「やっぱりそう思う？私も変だなって思ってたよ」雨音は玲の隣に立ち、周囲を警戒するような目をしたあと、柔らかく微笑んだ。「でも大丈夫。玲ちゃんは私が守るから。こんな美人を、誰にだって指一本触れさせないからね」「……なんだか物騒な言い方ね」「違う違う！褒めてるだけだよ」雨音は軽く咳払いして笑った。「今日の玲ちゃん、ほんとに綺麗だから」それは社交辞令ではなく本心だった。玲はこれまで弘樹の影響もあり、いつも地味で控えめな服装をしていた。たとえ華やかな美貌があっても、それを表に出そうとしなかった。だが今日は違う。雪乃の強いすすめもあって、淡いローズピンクのドレスに身を包み、ウエストのラインを引き立てるデザインが彼女の華奢な体を際立たせている。長い脚を堂々と露出し、繊細なメイクがその整った顔立ちに妖艶さを添えた。雨音の目には、まさに「清純と誘惑」を同時に纏った美しさそのものに映った。けれどよく見ると――「玲ちゃん、最近ちゃんと寝てないでしょ？目の下、少しクマで

「水沢さん、ここにいらしたんですね！」「聞きましたよ、あなたがあの有名な彫刻家Rの才能を見抜いた方なんでしょう？あなたが目をかけた作品は必ず売れるって噂ですよね？」「ねえ、少しお話ししませんか？私も芸術を学んでるんですけど、今後売れると思います？」玲と雨音が立っていた船の甲板の一角に、突然わっと若い令嬢たちの一団が押し寄せた。口々に声を上げ、雨音を取り囲み質問攻めにする。玲はその中に、真っ赤な髪の目立つ女性の顔を見つけ、思わず目を細めた。それは、数日前にロイヤルホテルで綾と鉢合わせしたときに見かけた名家の令嬢だった。――わざとだ。そう気づく間もなく、赤髪の女性は群れに紛れて玲の肩を押し、じりじりと手すりのほうへと追いやってくる。玲は何歩か後ずさりし、背後の闇に沈む海がぐっと近づいた。夜の海は漆黒で、甲板の下は底知れぬ闇。一度落ちれば、誰にも見つけられないかもしれない。異変に気づいた雨音は、令嬢たちに囲まれて動けないまま声を張り上げた。「将来を決めるチャンスが欲しい人は、私についてきて！」そう叫ぶや否や、踵を返して甲板の反対側へ駆け出す。案の定、ほとんどの令嬢が彼女を追いかけた。赤髪の女性も渋々後を追うしかなく、玲への圧迫は解けた。玲はよろめきながらも、頭の中は冷静だった。彼女はもう覚悟を決めていた――もしあの赤髪の女が本気で手を出してきたら、こちらも容赦するつもりはなかった。だが雨音は先に行動し、彼女を救った。遠ざかる友の背中を見送りながら、玲の胸は温かくなる。だからこそ、彼女は静かにため息をついた。これ以上雨音に迷惑をかけたくない。身を隠し、ひっそりやり過ごすのが得策だと判断した。しかし、甲板の隅に身を潜めた玲の耳に、次の瞬間、重い靴音が響く。そして姿を現したのは――綾だった。その後ろには、屈強な船員の男たちが七、八人も従っている。玲は表情を引き締め、手を背中に回した。「藤原さん、お友達を探してるなら、もうそっちに行きましたよ」「残念ながら、彼女を探してるわけじゃないの」綾は豪華なドレスに身を包みながら、笑顔は一切なく、氷のような視線を向けてきた。「だってあの子には、雨音をあんたから遠ざけるために来てもらったんだから。じゃないと、あんたは一人になれないからね」玲は瞬時に理解した

刹那、空気が張り詰めた。七、八人の男たちが獲物を前にした野犬のように腕を鳴らし、先頭の男はせっかちにベルトへ手をかける。だが、玲はその場から一歩も動かず、眉ひとつ動かさなかった。――藤原綾、この女は本当に頭が悪い。高瀬家での一件で玲が警察を呼んで切り抜けたことは、綾も知っているはずだ。なのに今回は、先に玲のスマホを取り上げようとすらしない。警察は海にはいないかもしれないが、船に誰もいないわけじゃない。だからこそ、玲は違和感に気付いた瞬間、背中でこっそり電話をかけていた。相手は雨音だ。その後も会話で時間を稼ぎ、そして今。甲板の奥から駆け足で近づいてくる気配が聞こえ始めていた。玲はタイミングを計り、声を上げようとしたが――綾の声が、あの嘲りが脳裏によみがえる。「玲、この間計画を台無しにされた屈辱、忘れてないわ。前回は高瀬家で警察を呼んで逃れたけど――ここは海の上。まさか、今回も警察を呼べるなんて思ってないでしょうね？」……警察を呼ぶ。そうだ、いちばん有効な策は、いつだって一番シンプルなものだ。綾を完全に裁くことはできなくても、警察は玲の奪われたパスポートを取り戻してくれる。だからこそ今回は、中途半端に事態がもみ消されてはならない。高瀬家の時のように、綾の権力で「何もなかったこと」にされれば、すべてが無駄になる。――じゃあ、どうする？綾ですら手に負えない騒ぎにしてやればいい。玲の視線がちらりと後ろへ向く。そこには、闇に呑まれそうなほど深い海面と、荒々しい波がうねっていた。心臓の鼓動が早まる。だが決意は一瞬で固まった。大男の手が肩に触れる、その刹那。玲は迷いなく身を翻し――甲板から闇へと飛び込んだ。……「藤原綾！この性根の腐った女！！どうしてまだ生きてるの！？あなたみたいな人間、海に沈んで死ねばいいんだ！」警察署の一室に響く、雨音の怒声。彼女は取り乱し、今にも綾を殴りかかりそうな剣幕だった。一方、椅子に座り、背後に弘樹を控えた綾は、悔しげに歯を噛みしめている。「黙りなさい、私は玲を突き落としたりしてない！あの子が勝手に飛び込んだのよ！私は何も悪くないわ！」自分こそ被害者なんだと、綾は心底そう思った。せっかくの誕生日パーティーは開始前に終わってしまった。無理やりクルーズを降ろされ、警察

弘樹は、綾が自分の誕生日パーティーで玲に嫌がらせを仕掛けるだろうことを、最初からわかっていた。だが、彼はそれを止めるどころか、むしろ予定通り玲をクルーズへ送り込んだ。弘樹に腕を掴まれて動けなくなった雨音は、そのやり取りを一言一句、聞き逃さなかった。呼吸が一瞬止まり、声が震える。「……弘樹くん、全部……全部あなたとこの女が仕組んだことだったのね？」雨音の声は怒りで震えていた。「だから今日のパーティー、綾の誕生日だっていうのに、高瀬家の人間は誰も来なかったのね……！綾があんなに堂々とチンピラを連れて玲ちゃんを襲わせようとして、動画まで撮ろうとしたのも……全部、あなたが後ろ盾だったから？」その目は涙で潤みながらも鋭く弘樹を睨みつけた。「どうしてそんなことができるの！？玲ちゃんをもう愛してないとしても、綾に心変わりしたとしても……玲ちゃんは十三年よ！十三年もあなたのそばで、何の見返りも求めずに尽くしてきたんだから！心がまったく痛まないわけ？」怒りに震え、雨音は弘樹の鼻先に指を突きつけた。玲がこの真実を知ったらどれほど傷つくのか、想像しただけで胸が張り裂けそうだった。その言葉に反応したのは、綾だ。「言いがかりはやめて！玲なんて、ただの後妻が連れてきたお荷物でしょ？そんな子が弘樹さんに愛されるはずないじゃない！」雨音は鼻で笑った。「愛されるに決まってるでしょう？あなたこそ、自分の身の程がわかってないのね。みんな知ってるわ。あなたは藤原家の令嬢なんかじゃない。ただの、母親が不倫でのし上がって産まれた私生児でしょ？藤原家の本当の正妻は、秀一さんのお母さん、紀子さんだけ。藤原家の正統な後継者も、秀一さんひとりよ。秀一さんが誘拐されたあの時、悲しみに暮れていた紀子さんを利用して、あなたのお母さんが、友人のふりをしながら彼女の夫を奪った。そして紀子さんを追い詰め、自分のお腹にいたあなたと兄を盾に藤原家にのし上がったわ。秀一さんが行方不明だった七年間、あなたたち一家は好き勝手に藤原家を乗っ取って威張り散らした。けど神様はちゃんと見てたのよ。秀一さんは戻ってきたし、誰もが認める力で藤原家を掌握した！藤原家の名を笠に着て威張り散らしても無駄よ。藤原家はもう秀一さんのものだし、あなたたちももうすぐ追い出されるわよ！」

玲がここまで動いたのは、警察の立場を利用して、弘樹の手中から自分のパスポートを取り戻すためだった。だからこそ、秀一が何か行動を起こそうとしたその瞬間、玲は反射的に彼の手を掴んでしまったのだ。場が一瞬で静まり返った。誰もが息を呑む。まさか玲が、秀一に直接触れるほどの大胆な行動をとるとは。普段あれだけ度胸のある雨音でさえ、血の気が引き、慌てて玲の手を外そうと一歩踏み出した——触られることを嫌う秀一が怒るのではないか。雨音の頭の中はその懸念でいっぱいだった。だが彼女が動くより早く、別の男が玲の前に立ちはだかる。「玲、いい加減にしろ！」弘樹の低い声が空気を震わせた。その穏やかな顔立ちは険しく歪み、彼は玲の手首を掴んで乱暴に引き剥がす。「今日の件はただの誤解だと何度も言ったはずだ。それなら調書を取る必要なんてない。警察に謝罪して、今すぐ俺と帰るぞ。これ以上、藤原さんに迷惑をかけるな」その声音には、玲への忠告というより、明確な警告の響きがあった。弘樹はそのまま玲の手を取って連れ出そうとする。だが、玲は即座に彼を押し返した。「……高瀬さん。誤解かどうかは、あなたが決めることじゃありません。もし本当に事を荒立てたくないなら、協力してください。警察に私の書類を渡し、手続きをしてもらう。それだけのことです。さもなければ、私という被害者の口から、あなたの婚約者に不利な事実が飛び出しても、悪く思わないでくださいね」「……やっぱり、狙ってたんだな」弘樹の目に怒気が走る。「この茶番は、この場面を作り出すために仕組んだってわけか」「何のことです？私はただ、事件の捜査に協力したいだけです。それが『茶番』に見えるなら……」玲は視線を秀一に移した。「藤原さん、私の行動、茶番になりますか？」秀一は一拍の沈黙ののち、低く答える。「……ならない」短いその言葉は、玲への全面的な後ろ盾であり、弘樹への冷酷な圧力でもあった。玲は唇の端をわずかに上げる。これで勝負はついた。案の定、弘樹は青ざめた顔で部下に指示を出し、玲のパスポートを持ってこさせるしかなかった。玲はそれを警察官に渡し、調書を取る手続きを進めた。彼女が語った内容には綾の陰謀や脅迫の話は一切含まれていなかった。あくまで「自分が誤って海に落ちた」という筋