All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 91 - Chapter 99

「ようやく笑ってくれたね、師匠」 周歓は胸をなでおろし、ほっと息をついた。 「弟子としてはさ……やっぱり師匠は、笑っている時が一番素敵だと思うよ」 阮棠は人差し指を折り、周歓の額を軽く小突く。 「またそんな甘い口を利いて。……どこか怪我はなかったのか？」 周歓は不満そうに眉を寄せた。 「怪我なんてないよ。でも師匠、それを聞くの、いささか遅すぎやしない？どうして最初に訊いてくれなかったんだ。おかげで俺は、師匠が俺のことなんてこれっぽっちも気にかけていないんだって、ずっと落ち込んでたんだぞ」 「……こ、コホン」 阮棠は咳払いをしてから視線を逸らし、気まずそうに言った。 「俺だって面目というものがある。あれだけ大勢の目がある前で、そう露骨に肩入れするわけにもいかないだろう？」 周歓とて、阮棠が照れ屋なのは百も承知だ。だが回ってきた酒のせいで胆も据わっている。この機を逃して甘えぬ手はない。 「ええ、これっぽっちの傷なんて、師匠の尊い面目に比べたら取るに足らないよ」 わざとらしくそう言い、ふて腐れたように顎を上げると、大きな器の酒をぐいとあおった。 阮棠は、彼が拗ねる姿を初めて目にし、思わず噴き出した。 「……なんと嫌味な。堂々たる一人前の男が、そんなに狭量でどうする？」 周歓は鼻を鳴らす。 「狭量で何が悪い！俺は狭量なうえに、今、かなり怒ってる。機嫌を取ってくれなきゃ直らない」&nb

三日後、凛丘へ密偵を送り込んでいた俞浩然が、吉報を携えて戻ってきた。 すべては周歓の読み通りだった。 密偵の報告によれば、沈驚月は近頃、兗州各地から大規模に食糧をかき集め、それを凛丘へ運び込んでいるという。 輸送の主力は済水を利用した水運であり、今月半ばには、五千石もの糧食を積載した五隻の運搬船が、済水を下って凛丘へ向かう予定だと判明した。 善は急げとばかりに、阮棠はただちに俞浩然、周歓、孟小桃、そして数名の腹心の将を幕舎へ集め、夜を徹して奪還計画を練り上げた。 この一戦は清河寨全員の命運を左右する。 阮棠は細心の注意を払い、兵を二手に分ける決断を下した。 一手は俞浩然が率い、岸辺から伏撃して船団を牽制し、本隊を援護する。 もう一手は阮棠自らが指揮を執る。水術に秀でた五十名の精鋭を選び抜き、「特攻隊」を編成。水中から運搬船へ奇襲を仕掛ける算段だった。 決行前日、長く干ばつに苦しめられていた兗州に、突如として豪雨が降り注いだ。気温は急転直下し、冷え込みはいっそう厳しさを増す。 そして翌朝、清河寨一帯は深い霧に包み込まれていた。 「沈驚月の運搬船は堅牢で、火器も備えている。守備も極めて厳重だ。奪い取るのは容易ではない。今日という日、成功せずんば死あるのみだ！」 出発を前に、阮棠は眼前に整列する黒々とした兵たちの顔を見渡し、重々しく告げた。 「成功せずんば、死あるのみ！」 「生き残るために、俺たちはやるぞ！」 千人を超える清河寨の仲間たちは血気に逸り、一斉に腕を振り上げて呼応した。 周歓もまた、その熱気の渦

「密偵から密報が届きましたぞ。貴殿の部下であるあの周歓が、あろうことか清河寨へ逃げ込み、あの一群の暴徒や悪党どもと結託して、我ら兗州の糧食を強奪していると！それも一度ならず、二度までもですよ！！」 斉王は密書を拾い上げ、眉をわずかにひそめた。 「そのようなことが？」 「白紙黒字、動かぬ証拠がここにあります！周歓は貴殿の部下。私に対し、何らかの釈明をいただかねば困りますな！？」 沈驚月は斉王を鋭く見据え、冷ややかな笑みを浮かべた。 斉王は無言で密書を閉じ、嘆息しつつ首を振る。 「静山よ、それは語弊というものだ。周歓は一ヶ月前に忽然と姿を消し、余も方々に手を尽くして捜索させている最中なのだ。糧食強奪の件など、今初めて耳にした」 そう言うと、斉王はふと話の矛先を変えた。 「しかし、余にも解せぬのは、周歓がいかなる経緯であのような場所に流れ着いたのか、という点だ。……そうだ、思い出した。清平宴の夜、周歓を屋敷まで送り届けたのは、静山、お前ではなかったか？」 斉王の疑念を帯びた視線を受け、沈驚月の瞳孔が鋭く収縮した。彼は即座に視線を逸らす。 「……確かに、私が送り届けました。しかし、彼を屋敷に送り入れた後はすぐ立ち去っております。その後の行方など知る由もない。あの夜を境に奴は姿を消し、行方不明となったのだ。まさか、よもやあのような場所に潜んでいようとは……」 言葉を重ねるほど、沈驚月の怒りは募り、全身が小刻みに震え始めた。ついに堪忍袋の緒が切れ、腰の利剣を一気に引き抜く。 斉王はその気迫に圧され、思わず一歩退いた。 「静山、何をするつもりだ？」

「――まさか、清河寨の援軍だと？」 沈驚月は弾かれたように立ち上がり、苛立ちを隠せぬ様子で幕舎の中を何度も往復した。沈思黙考の末、彼は忌々しげに首を振る。 「あり得ん。奴らがどこの勢力とも結盟したなどという話は一度も聞いていない。援軍など、来るはずがないのだ」 しかし、今はそのような枝葉末節の詮索に耽っている時ではなかった。沈驚月は直ちに山麓の包囲網から二隊、計五千の兵を割いた。一隊は頼将軍の救援へ、もう一隊は兵糧庫へと急行させ、守備を厳重に固めさせた。 兗州軍の陣営を夜襲したのは、他でもない阮棠と周歓が率いる遊撃隊であった。彼らは陣へ突入するや否や、容赦なく火を放った。 折しも兗州は乾燥した気候が続いており、火の手は瞬く間に燃え広がった。頼将軍の陣営の将兵たちは、突如として牙を剥いた敵襲に混乱に陥り、暗闇も手伝って敵味方の判別すらつかぬ有様となった。 陣中は一瞬にして悲鳴と罵声、怒号が飛び交う混沌の渦と化した。多くの兗州兵は、阮棠たちの手に掛かるまでもなく、同士討ちや味方の軍馬の蹄に踏み荒らされてその命を散らしていった。 阮棠の武勇は、戦場にあってますます冴え渡っていた。自ら先頭に立って混乱する兗州兵の中へと斬り込み、一人で四、五人を同時に相手取りながら、迷いのない鮮やかな太刀筋で次々と敵を屠っていく。 その時、一人の歩兵が長矛を手に、阮棠の背後から音もなく忍び寄り、その背を突き出そうとした。 だが、阮棠の数丈後ろに控えていた周歓の目は、その凶刃を見逃さなかった。瞬時に矢を番えて引き絞り、放つ。ヒュッという鋭い風切り音と共に、放たれた一矢は兵のうなじを貫き、喉笛を射抜いた。 「周歓か！」 阮棠は周囲の敵を片付けると、振り返って驚きと喜びの混じった視線を彼に向けた。 

阮棠は不意を突かれ、反射的に「相手が返答を待っているのだ」と錯覚した。 「ん？今、何て言った？」 だが、周歓は彼をじっと見つめたまま、こう言った。 「耳、本当に綺麗だね」 「耳？」 阮棠が呆気に取られ、反応する間もなく、周歓はふいと手を伸ばすと、その左の耳たぶを指先で摘まんだ。 阮棠の全身に電流のような衝撃が走った。周歓の人差し指と親指が、耳たぶを愛おしげに揉みほぐしている。剣ダコの残る硬い指の腹が、ふっくらと柔らかな耳たぶの上を滑るように動く。 「丸くて、ふくよかで……。思わず噛みついて、どんな味がするか確かめたくなる」 周歓は感触を楽しむように、喉の奥で低く笑った。 それは、筆舌に尽くしがたい奇妙な感覚だった。 阮棠は耳の形が良く、耳たぶも人より厚みがある。俗に「福耳は情に厚い」などと言うが、彼自身にとってその真偽はどうでもいい。 確かなのは、他人に耳を触られるのが死ぬほど嫌いだということだ。 彼の耳は極端に敏感で、もし不届き者が触れようものなら、即座に跳ね起きて相手を殴り倒していただろう。 だが、どういうわけか周歓だけは例外だった。 阮棠は嫌悪感を抱くどころか、全身が総毛立ち、まるで急所を握られたかのような甘い痺れが四肢に広がり、身動きが取れなくなってしまったのだ。 「……触るな……もう……」 口をついて出た己の声に、阮棠自身が息を呑んだ。それはいつもの彼とは明らかに異なり、羞恥の中に