この男、毒花の如く

第2話下男たちに手伝われ、沐浴を済ませた周歓は、薄紗のごとき軽やかな羽衣をまとい、隣室の寝台へと案内された。「悪霊払いの儀式ではなかったのか？なぜ俺を寝台へ？」寝台の傍らに腰を下ろした周歓は、戸惑いながら下男たちに問いかけた。だが下男たちは答えるでもなく、顔を見合わせるばかり。その視線に、周歓は得体の知れぬ恐怖と憐憫の色が浮かんでいるのを見て取った。誰一人として答えようとしない。周歓は募る不安を抱えながら、寝台の傍らで待つほかなかった。夜も更けた頃、微かな足音が聞こえた。燭台の灯りが、窓の外に佇む人影を黒々と映し出す。その影はしばし躊躇うように部屋の前を行き来していたが、やがて扉が軋む音と共に押し開かれ、室内へと素早く滑り込んできたかと思うと、慌ただしく背後で扉を閉ざした。目を凝らせば、室内へ入ってきたのは鵞鳥色の錦衣を纏い、髪を高く結い上げた痩身の青年であった。青年は扉に額を押し付け、周歓に背を向けたまましばし黙していたが、ふと、こちらを振り返った。周歓は息を呑み、その得体の知れない男とまともに視線を合わせた。揺れる燭台の灯りを頼りに、男の相貌をしかと捉えることができた。秀麗な眉に切れ長の目、唇は朱を点したように赤く、肌は玉のごとく白い。年は二十路を越えたばかりか、まさしく容姿端麗の貴公子であった。部屋に入るなり、男は周歓をただじっと見つめている。その気詰まりな沈黙に耐えかねた周歓は、口を開いた。「そなたは、何者だ？」「知るには及ばぬ」男は無愛想に言い放つと、意を決したようにすっくと胸を張り、周歓へと歩み寄った。有無を言わせぬその様に、周歓の胸に不吉な予感がよぎる。心臓が早鐘を打ち、思わず身を引いた。「ま、待て、何をする気だ！こちらへ来るな！聞いているのか！」男は周歓の制止も聞かず寝台に這い上がると、その手首を掴み、乱暴に寝台へ押し倒した。「今より、朕がそなたを臨幸する」（※臨幸は、皇帝が特定の妃の元を訪れるという意味でも使われることがあります。この意味で使う場合は、より婉曲的な表現を用いることもあります）「り、臨幸だと！？」周歓は衝撃に言葉を失った。だが、それよりも遥かに大きな問題があった。「待て。今、何と申した？……朕だと！？」男は一瞬虚を突かれたようだったが、すぐさま憤怒に顔を歪め、声を

夢うつつの中、そばで誰かがひそひそと話す声が聞こえた気がする。しかし眠りが深すぎて、内容までは分からなかった。ただ、「始末する」だとか「埋める」だとか、そんな物騒な言葉の断片だけが、かすかに耳に届いた。どれほど時間が経ったのか。半ば眠りに沈んだままの周歓は、ふと息苦しさを覚えた。ぼんやりと目を開くと、周囲は闇に沈んでいた。驚いたことに、自分は袋の中に押し込められ、手足は縄で容赦なく縛られている。そしてすぐ傍らでは、誰かがシャベルを手に、ざく、ざく、と土を掘り起こしているようだった。その瞬間、先ほど夢の中で聞いた支離滅裂な会話が脳裏に蘇り、周歓の眠気は一気に吹き飛んだ。ついさっきまで、自分は確かに皇帝・蕭晗と共に夜を過ごしたはずだ。それがどうして、こんなにもあっという間に縛り上げられ、袋に詰められ、生き埋めにされようとしているのか？まさか――蕭晗の逆鱗に触れたせいで、怒り狂った彼が、自分への恨みを晴らすため処刑を命じたというのか！？今日、ここで命を落とすのだと思うと、周歓の胸に激しい後悔が込み上げた。こんなことになると知っていたら、得体の知れない老人の甘い誘いに乗って、宮殿へ足を踏み入れるなどするものか。こんな結末になると分かっていたら、一時の気の迷いで蕭晗の機嫌を損ねたりなどしなかった。貞操を捧げるくらい、命を失うよりよほどマシだったではないか。だが――このまま終わってたまるものか。自分はまだ十八。これから幾らでも素晴らしい時間を生きられるはずだ。こんなところで、訳も分からぬまま死んでいくなんて冗談じゃない！そう思うと、周歓の胸にじわりと負けん気が湧き上がった。縄を解こうと、必死に体を動かし始める。そばの男が穴掘りに夢中である隙に、彼は毛虫のように反対方向へと、もぞもぞ這いずっていった。しばらく動いていると、ゴン、と鈍い音が響き、額に鋭い痛みが走った。岩にぶつかったらしい。声を上げそうになるほどの痛みだった。その岩は角張って縁が鋭く、周歓が体をこすりつけた拍子に、ブチッと音を立てて、袋に小さな切れ目が生まれた。周歓は小さく歓喜の息を漏らす。急いで手を切れ目の方へ伸ばし、その鋭い角に縄を何度も擦りつけて切断しようとする。その間も、そばの男はぜえぜえと息を吐きながら穴を掘り続けていた。夜の闇が深いせいか、周歓がいつの間にか背後へ移動している

周歓は冷や汗をにじませながら、咄嗟に口から出まかせを放った。「り、李様……」陳皇后は小さく眉根を寄せた。「李様？　ああ……御膳房の李善福かい？」周歓は即座に頷いた。「は、はい、左様です！」李善福が誰なのか、実のところ周歓はまったく知らない。ただ、機転と度胸だけはあった。ありふれた姓を思いつくまま口にしたら、まさかの的中──まぐれ以外の何物でもない。「せっかくの男前だというのに、御膳房に配属だなんて惜しいことだわ」陳皇后は手にした団扇をふわりと揺らし、口元を隠しながら、品定めするように周歓を眺めた。「こうしましょう。今日から、わたくしの側に仕えなさい」周歓は一瞬呆然とし、顔を上げて、戸惑いのまま陳皇后を見つめた。早く皇宮から逃げ出したいだけなのに、誰がお前の付き人なんかになるもんか──！あまりの事態に言葉を失っていると、陳皇后のそばに控えていた侍女が、ぴしゃりと鋭い声を投げつけた。「まだぼさっとしているのですか？　皇后様が異例の抜擢をくださったのですよ。これ以上ない恩寵でしょう。早くひれ伏して感謝を申し上げなさい！」「……は、はっ！ご厚恩に感謝いたします」陳皇后がすでに言葉を発した以上、周歓に拒むすべはなく、彼女の前に跪いて何度か頭を下げ、ありがたく感謝の意を示すほかなかった。「行きましょう」素直で可愛らしい宦官をそばに置くことになったのが嬉しいのか、陳皇后は機嫌よく団扇を揺らしながら言った。周歓はしょんぼりと、その一行の後ろについていくしかなかった。彼には陳皇后が次にどこへ向かうのかまったく見当がつかず、周囲を見回せば、宦官や宮女たちは皆、厳しい面持ちで黙り込んでいる。これ以上質問を投げるなど、さすがに気が引けた。災いは口より出る。余計なひと言で再び面倒事を招くわけにはいかない。輿に従っていくつもの高くそびえる宮門を抜け、やがて一行は永楽殿と呼ばれる宮殿の入口へとたどり着いた。輿は石段の前で下ろされる。「……周歓」陳皇后は細く美しい手を差し出し、促すように言った。周歓は慌てて近づき、その手を取った。途端、陳皇后は驚いたようにわずかに頬を染めた。すぐそばにいた宮女が慌てて顔をこわばらせ、怒りを込めて叱責した。「無礼者！　誰がその汚い手で皇后様に触れてよいと言ったのです！？」周歓は

陳皇后の容赦ない追及に、蕭晗の心の防壁はついに崩れ落ちた。彼は震える声を絞り出した。「ひ……秘書郎の裴淵が……朕に知恵を授けたのだ……」「もう一人、いるでしょう？」皇后は鋭く問い詰める。「も、もう一人……？」蕭晗はがくがくと震えながら、混乱の中でぼんやりともう一つ名を口にした。「ちゅ……中書令の……阮士衡……」陳皇后は口角をわずかに吊り上げ、ついに満足したとばかりに蕭晗の手をつかむと、机の前まで引き寄せて座らせ、新たな詔書を広げ、筆をその前へ放り投げた。「では陛下――この詔書にご署名を」蕭晗は詔書を手に取り、一目見た瞬間、血の気が引いたように顔面を蒼白にし、震える声でつぶやいた。「九族皆殺し……とは……さすがに、やりすぎでは？　流刑……では、だめなのか？」陳皇后は答えなかった。ただその鋭く細められた眼差しが刃のように蕭晗を射抜いた。その視線に押し潰され、蕭晗はそれ以上一言も発せず、震える手で朱筆を取り、ついに詔書へ署名した。周歓は傍らで、ただ黙ってその一部始終を見つめていた。先ほどまで胸を満たしていた、天を衝くほどの憎悪はいつの間にか霧散し、その代わりに深い同情と憐憫が湧き上がってくるのを止められなかった。涙をにじませながら署名する蕭晗の姿は、周歓の脳裏に深く刻み込まれた。周歓には分かっていた。この数文字が記された瞬間、多くの首が落ちることになるのだと。しかも、先ほどの陳皇后とのやり取りから察するに、蕭晗の心は本来これらの臣下たちに寄り添っているはずである。それにもかかわらず今、彼は自らの手で彼らの死を確定させる詔書に署名し、陳皇后へと人殺しの刃を渡し、その大虐殺を黙認しなければならない――。どうにか署名を終えたとき、蕭晗の手から筆がぱたりと落ち、乾いた音を立てて床に転がった。魂を抜き去られたかのように、彼は呆然と机の前に座り込んだ。陳皇后は詔書を拾い上げると、満足げに静かに頷いた。その刹那、蕭晗の頬を二筋の涙が、音もなく伝い落ちた。彼はゆっくりと目を閉じ、まるで首を差し出して死刑を待つ囚人のような表情を浮かべていた。しかし陳皇后はふっと笑みを漏らし、言った。「まあ陛下、なんて泣きようでしょう。たかが数人の外臣を処刑するだけのことですのに、何をそこまで」そう告げると、彼女は詔書を袖にし

「どうして？」「どうしてかなんて聞かないでくれよ。これも天のおぼしめしってやつ」宦官はそう言って両手を合わせ、阿弥陀仏と唱えた。周歓はさらに踏み込むように尋ねた。「じゃあ、陛下にはお子さんもいないってことですか？」「いや、いるさ。ただ……たった一人だけだ」宦官は人目を気にして左右をそっと見回し、周歓の耳元へ身を寄せて囁いた。「今の皇太子殿下の母親は、もともと皇后様付きの侍女だったんだ。その侍女だけが唯一、陛下の寵愛を受けてから一年以上、生き延びた方だよ。だが……やはり呪いからは逃れられず、皇子を産んだ翌日には急死してしまった」その言葉に、周歓は思わず身震いした。蕭晗が本当に妻に災いをもたらす男かどうか、周歓には分からない。ただもし今夜、自分が生き埋めにされる前に目覚めて必死に逃げ出していなければ、今頃この深宮にはまたひとり、無念の亡霊が増えていたに違いない──それだけは確かだった。宦官は、どこか諦めの色を帯びたため息をついた。「俺も宮中に入って初めて知ったんだが……皇帝になったところで羨ましいことなんてひとつもないよ。この大奥どころか、朝廷の大小すべてのことは皇后様お一人で決めていらっしゃる。もし陛下に少しでも骨があれば、こんな屈辱には耐えなくて済むのに……ほら、また余計なことを言ってしまった。もうこの話はやめだ、やめ」周歓は、蕭晗が自分を殺そうとしたのは、辱めに耐えられなかったからだと思っていた。しかしどうやら、事情はそれほど単純ではない。皇帝という尊い身でありながら、蕭晗の周りには誰ひとり寄り添う者はなく、真の意味で孤独だった。それに比べ、陳皇后は性格も手腕もはるかに強く、後宮を完全に掌握している。どうやら皇帝と皇后の間には、長年積み重ねられた複雑で歪んだ関係があるらしい。なぜ蕭晗に近づく者は、例外なく死を迎えるのか。なぜ彼はこっそり周歓を宮廷に呼び寄せたのか。なぜ皇后の前で周歓を告発しなかったのか。理由は部外者の周歓にはすぐには理解しがたいが、少なくとも「妻に災いをもたらす」という単純な一言で片づけられる話ではない。蕭晗を取り巻く奇妙な出来事の数々──そのすべてが、陳皇后と無関係であるはずがなかった。周歓はなおも宦官から何か聞き出そうとしてあれこれ質問を投げかけたが、相手は頑なに口を閉ざし、それ以上は一言も