この男、毒花の如く의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

斉王は気にする様子もなく、軽く手を振った。「余もふと思いついただけだ。聞き流してくれて構わん。だが、おぬしの言う通り、静山は昔から清河寨の連中をひどく見下している。あやつを彼らと協力させるとなれば、さぞ骨が折れるだろうな。それでも、余の提案は一考に値する。多勢に無勢、人数は力だ。そうだろう？」周歓はしばらく沈黙を守っていたが、やがて唇を尖らせた。「……沈驚月の件は後回しです。協力するにしても、まずは俺の腹の虫を収めてからにさせてください」「おぬしというやつは……」斉王は苦笑しながら小さく溜息をついたが、ふと思い出したように懐へ手を入れ、一通の手紙を取り出した。「大事なことを忘れるところだった。おぬし宛ての手紙が届いているぞ」「手紙？」周歓は呆気に取られながら、それを斉王から受け取った。見ると、清廉で美しい筆致で『周歓殿へ』と記されている。（皇上からの手紙か？）周歓は胸を高鳴らせ、慌てて封を切り、細部に至るまで食い入るように読み耽った。手紙の内容は、宮中のたわいもない日常が数百字ほど綴られているに過ぎなかった。しかしそこには、周歓が去った後、深い宮殿で独り過ごす蕭晗の寂しさと、彼を想う情愛がこれでもかと溢れていた。周歓は感慨に打たれ、今すぐ返事を書きたい衝動に駆られたが、あいにく手元には筆も紙もない。「返事を書きたいのだろう？」斉王は周歓の心中を見抜き、傍らに置いてあった包みから文房具を取り出した。「斉王殿下！？用意が周到すぎやしませんか？」周歓は驚きに目を見開いた。斉王は墨を摺りながら言った。「おぬしが手紙を読めば、すぐに返事を書きたがるだろうと踏んで、あらかじめ用意しておいたのだ」周歓は筆を執った。彼は蕭晗のように深い教養があるわけではない。些細な出来事を数百字に膨らませる術も持たなかったが、数行の短い言葉に、精一杯の想いを込めた。兗州で息災に過ごしていること、計画は順調であること、そして近いうちに帰朝し、蕭晗と再会できること――それらを簡潔に記した。書き終えると、周歓は手紙を丁寧に折り畳み、恭しく斉王に託した。別れ際、周歓はずっと胸に引っかかっていた疑問を口にした。「斉王殿下。一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」「おぬしと余はすでに一蓮托生の仲だ。何を今さら。何なりと聞くがよい」斉王は笑った。「あなたと

その後、阮棠は一頭の馬を引き寄せると、それに飛び乗り、砦の外へと駆け出していった。一人で頭を冷やしたかったのだろう。誰一人として後を追うことを許さず、周歓も彼がどこへ向かったのか分からなかった。阮棠が馬を走らせ、ようやく戻ってきたのは、日が沈んだ後のことだった。周歓は、阮棠が戻り次第、腹を割ってきちんと話し合おうと考えていた。ところが、部屋でいくら待っても阮棠の姿は現れない。深夜になり、居ても立ってもいられなくなった周歓は外へ出て砦の中を歩き回り、阮棠の行方を尋ねて回った。すると、阮棠はずいぶん前に戻っており、そのまま俞浩然の部屋へ向かったという。二人は灯を囲んで話し込んでおり、いまだに出てくる気配がないとのことだった。周歓が俞浩然の住まいへ向かうと、遠目にもその部屋にまだ明かりが灯っているのが見えた。中からは話し声が漏れてくる。彼は抜き足差し足で近づき、戸口にたどり着いたその時、俞浩然の声が耳に入った。「……本当に納得がいきません。あの周歓という男の、いったい何がお頭をそうも惑わせるのでしょうか。まさか、あのような素性不明の部外者一人のために、お頭がそんなにも心を乱される必要があるでしょうか」その言葉を聞き、周歓は思わず足を止めた。俞浩然ならずとも、その答えは周歓自身が一番知りたいことだった。阮棠は自分のことを、本当はどう思っているのか。これまでの日々を共に過ごし、阮棠が自分に向けてくれた優しさを、周歓は身に沁みて感じていた。阮棠が義理堅く情に厚い性格であることは承知している。だが、俞浩然がここまで嫉妬するほどだ。阮棠にとって周歓が「特別」であることは疑いようがなかった。阮棠はどう考えているのか。命を救われたことへの単なる「恩返し」なのか。それとも……それとは別の感情が混じっているのか。周歓はノックもせず、緊張に胸を高鳴らせながら、阮棠の答えを待って聞き耳を立てた。部屋の中には長い沈黙が流れた。やがて、低く重い溜息が漏れ、阮棠が口を開いた。「……彼は、私の命の恩人なのだ」「命の恩人だからと言って、何ですか！」俞浩然が声を荒げて食い下がる。「命の恩なら、私にだってありますぞ。お頭、我々がかつて共に死線を潜り抜けてきた日々を、まさかお忘れではありませんよね？」阮棠は慌てて言った。「もちろん忘れてなどいない。叔父貴、あなたが私にし

「うわっ！？誰だ！？」孟小桃は入り口に背を向け、寝台の上に横たわったまま、熱心に何かを眺めていたらしい。背後で扉の開く音がした瞬間、飛び上がるほど驚き、手にしていたものを慌てて布団の下へ押し込むと、狼狽しながら闖入者を振り返った。「しゅ、周歓！？」相手が周歓だと分かると、孟小桃は鳩が豆鉄砲を食ったような顔になる。「わ、悪いな！鍵がかかってないなんて知らなくてさ。清河寨は平和だなぁ。道に落ちたものは拾わず、夜も戸を閉めずってか。立派なもんだ！あはは！」周歓は気まずさを誤魔化すように、早口でまくし立てた。孟小桃は慌てて寝台から降り、周歓を中へ招き入れる。「こんな時間にどうしたんだよ？お頭と一緒に住んでるんじゃなかったのか？」「お頭は今夜、自分の部屋には戻らない。二番頭のところへ行った」周歓は窮屈そうに部屋を見回し、声を潜めた。「……なあ、今夜ここに泊めてくれないか？」孟小桃は面食らい、言葉を失った。嫌がっているのだと思った周歓は、慌てて付け加える。「寝台の上じゃなくていい。床で寝るから」「そんなのダメだよ！」孟小桃は首を横に振った。「あんたは客だろ。主人が客を床に寝かせるなんて、そんな道理、どこにあるんだよ」「いや、俺は客じゃないし、お前も主人じゃない。俺たちは兄弟だろ。違うか？」周歓は孟小桃の少し細い肩に手を置き、爽やかに笑った。孟小桃は呆然と呟く。「……兄弟」周歓は深く頷いた。「そうだ。これからは兄弟として付き合おう。俺はお前を『桃兄』と呼ぶ。桃兄は俺を呼び捨てで呼べ！」「いやいやいや！どう見てもあんたの方が年上だろ。それを俺が弟分にするなんて、変すぎるって」「兄弟ってのはな、年齢じゃなくて『序列』で決まるもんだ。桃兄は俺より先に清河寨にいるし、腕も立つ。おまけにお頭の右腕だ。どこからどう見ても、俺が『桃兄』と呼ぶにふさわしいだろ？」周歓のあからさまな世辞に、孟小桃が悪い気を起こすはずもなかった。彼は照れくさそうに俯き、蚊の鳴くような声で言う。「……でも、やっぱり呼び捨てで呼ぶのは落ち着かないよ。そうだ、あんた、字とか幼名はないのか？」「俺の字は『長楽』。幼名は『楽』だ」「長楽……足るを知れば常に楽し、か……じゃあ、これからは『楽』って呼んでもいいか？」周歓は笑った。「

周歓の賛辞には、ある種の妙味がある。空々しい追従や大仰な持ち上げ方ではなく、真実味を帯びながらもさりげなく、相手をまるで春風に包み込むような心地にさせるのだ。案の定、孟小桃はこの手にめっぽう弱かった。謙遜しようにも適当な言葉が見つからず、ただ心の中で周歓の言葉を面映ゆくも甘んじて受け入れるしかなかった。「楽だって、そうじゃないか」孟小桃は周歓をじっと見つめ、声をひそめた。「俺はそんなに高潔な人間じゃないさ。功名や利益を鼻先にぶら下げられたら、心が動かない自信はないね」「嘘だ！俺には分かる。あんたは絶対にそんな人じゃない」孟小桃は焦って、周歓の手をぎゅっと握りしめた。周歓は悪戯っぽく笑うと、孟小桃の手を握り返した。「俺は七情六欲にまみれた俗物に過ぎないよ。でも、『朱に交われば赤くなる』って言うだろ？これからは桃兄に付いていくから、お前のその正気で、俺の貪欲な俗念を清めてくれよな」「俺は……あんたが思うほどいい奴じゃないよ」孟小桃はゆっくりと視線を落とし、しばし沈黙した。「……俗な欲望なら、俺にだってある。あの日、あんたと……してから……俺は……」語るにつれ、孟小桃の声はどんどん小さくなり、最後は蚊の羽音のように消え入った。周歓に聞こえたのかどうか、孟小桃は早鐘を打つ鼓動を抑えながら返事を待った。だが、いくら待っても周歓からの反応はない。ほどなくして、隣から規則正しい寝息が聞こえてきた。見れば、周歓は孟小桃の手を握ったまま、深い眠りに落ちてしまっていた。***周歓は夢を見ていた。夢うつつの中、洛陽の宮城は重囲の中にあった。蕭晗は反乱軍によって捕縛され、城壁の上へと引きずり出されている。その白く細い首筋には、白刃がぎらりと突きつけられていた。一方、周歓は黄金の甲冑を纏い、腰に宝剣、背に彫弓を帯び、ただ一騎で千軍万馬のただ中を疾走していた。城門の下へと駆け抜けるや否や、満月に弓を引き絞り、一矢で敵将の脳天を射ち抜く。逆上した敵の部下が蕭晗を突き飛ばし、その身体は城楼から真っ逆さまに虚空へ投げ出された。「陛下！」周歓は肝を冷やし、悲鳴を上げた。刹那、背に翼が生えたかのように、馬上の周歓は空へと身を躍らせた。宮壁の下の喧騒が遠のいていく。周歓は落下する蕭晗の体を力強く抱きとめた。二人の衣の裾が風に翻り、もつれ合いなが

第89話「前に俺、沈驚月と一緒に金陵閣へ忍び込んだだろ？あの時、適当な身分をでっち上げて、沈驚月の遠い親戚だって嘘をついたんだ。それで斉王と繋がったんだよ」周歓は頭をフル回転させ、嘘をひねり出した。孟小桃は眉をわずかに寄せ、唇を噛んだまま無言で周歓を見つめた。「本当だ、桃兄！信じてくれ！清河寨を陥れようなんて気持ちは微塵もない。もし嘘なら、この俺、周歓に天罰が下って――」周歓が言い終わる前に、孟小桃が慌ててその口を手で塞いだ。「分かった、分かったから信じるよ！」孟小桃は声を潜めて言った。「でもな、楽。俺の言うことを聞いてくれ、もうこんなことはしないでくれ。あんたがお頭に追い出されるところなんて、絶対に見たくないんだ」「桃兄……」周歓は胸が熱くなり、孟小桃の手をそっと握りしめた。「本当にお前はいい奴だな」孟小桃は顔を赤らめ、少し身をよじって周歓の手から自分の手を引き抜いた。「食糧の調達がそんなに大変なら、俺も手伝うよ」周歓は目を見開いた。「桃兄、何かいい考えがあるのか？」孟小桃はため息をついた。「はぁ、いい考えなんてあるもんか。ダメ元で、もう一度近場を回ってみるんだよ。もしかしたら、まだ見逃してる『おこぼれ』があるかもしれないだろ。そんなやり方で集まる糧食なんて焼け石に水かもしれないけど、斉王から借りてくるよりはずっとマシだよ」周歓の心はまた沈んでいったが、孟小桃のひたむきな眼差しを前にして断ることもできず、しばし沈黙したあと頷いた。「分かった。桃兄の言う通りにするよ」それからの日々、周歓と孟小桃は毎日朝から晩まで、あちこちを偵察し巡回した。しかし一週間が過ぎても、成果は予想通り惨憺たるものだった。近くの村はどこも空き家ばかりか、さもなくば守備が厳重すぎる。それに、路上で糧食を狙っているのは清河寨だけではなかった。兗州一帯は流民や盗賊が横行しており、商人もことごとく道を避けて通るため、荒廃した大地には人影もまばらだった。だが、「天は人を見捨てず」というべきか。二人が絶望しかけたその時、とんでもない幸運が舞い込んできた。その日、二人が清河から南西に二百里ほど離れた句陽まで巡回していた時のこと。意外にも一列の糧食運搬車に遭遇したのだ。運搬車は全部で三台。それぞれに御者が一人、官兵が四人ついている。そして運搬車の上には一本