All Chapters of 少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく: Chapter 51 - Chapter 58

 「……だから、あたしも戦うよ」　ぽつりと、道花が決意を言葉にする。「いままで何も知らないで、珊瑚蓮のことだけ考えればいいって言われたけれど。それじゃあいけないよ。女王陛下が塔を抜け出して慈流を攫って、自分が成り代わって仙哉さんを幽鬼にして、操り人形のように従えているんでしょう？　幽鬼の王と呼ばれる鬼神まで一緒になって……かの国に来たあたしにできることは何もないの？　慈流はもしも自分の身に何か起きたらあたしが陛下の花嫁になれって冗談みたいなことを言っていたけどあ」「冗談じゃない」　あたしなんかが、と卑下するような言葉をつづけようとした道花に、九十九が憤った表情で遮断する。「おれが求めていたのは人魚の花嫁ではない。珊瑚蓮の精霊だと何度言ったらわかるんだ！」　周りで木陰と那沙が好奇の視線を投げかけているのにも構わず、九十九は道花に言い募る。「賀陽どの……至高神はおれにこう言った。珊瑚蓮に桜色の花を咲かせるには、愛を注げと。幼き頃の想いを昇華し、実らせろと。おれが愛を注ぐんだ、あのときみたいにきみがひとりで頑張るんじゃない……！　だからおれは珊瑚蓮の精霊を探していた。あのときからずっと」　ハクトという真名を名乗って求婚し、珊瑚蓮の花が咲いたらお嫁さんになると応えてくれた少女。九十九が後にバルトから話を聞いて、彼女が人魚の女王の娘でありながら珊瑚蓮の精霊として神殿に預けられているという身の上を知った。あれから五年もしないうちに父王はオリヴィエに殺され、九十九はセイレーンを侵略した後、玉座を勝ち取ったのだ。　――すべては彼女との約束を護るため。　なのに道花は真名を母親に呪われたためにふたつ名を封じられ、その際の記憶まで失っていたのだ。九十九が彼女に気づかなければ彼女はいつまでも自分が何者であるか辿りつけなかったに違いない。「ハクト……」　熱っぽい瞳が九十九の真名を囀る。九十九もまた、自分だけが知る彼女

  「オリヴィエの義弟」　至高神は考え込む仕草をした後、カイジールに呼びかける。冥穴より生じた異形でありながらこの世界の海に生きることを許された一族は、海神の加護を受け、セイレーンを守護する国神を補佐する役目を与えられた稀有な一族。そのなかで選ばれたのがオリヴィエという名の女性だ。「そう呼ばれることには、慣れていません」　カイジールが否定すると、至高神はくすくす笑う。たしかに、彼は海神の加護を持たない冥穴で生きる人魚の一族に棄てられた迷子だ。同じ生粋の人魚だからとオリヴィエの両親に拾われ、自分たちの子どもとして養育された事実はあれど、海神の加護をその身に受けることが叶わない。だから彼は道花のように神殿で学ぶことを選び、知識を蓄えることで彼らに応えようとしたのだ。「たしかに、どのくらい年が離れておるかわからんから、姉弟と呼ぶのは難しいのぉ」　オリヴィエの実年齢を至高神も覚えていない。不老長寿である人魚は性別を変えることができ、滅多なことで生殖行為はしないため個体数の変化は殆ど存在しない。海神が人魚の一族にナターシャの補佐を命じたとき、その頂点にいたのがオリヴィエという名の人魚だったから、それ以来女王の座につく人魚にはオリヴィエという名が引き継がされている。　なぜ人魚の女王にオリヴィエという名を冠したのかと母なる海神に問えば、彼女は至高神を諭すように告げたのだ。　――オリヴィエという名の女王がいる限り、セイレーンが滅びることがないからだ。　父なる創造神が世界を構築し終え、姿を消した際に後を追うように消えた海神。彼女は末子であるナターシャを独り立ちさせる間もなく儚くなってしまった。だから海に生きる人魚の一族を重用したのだろうと至高神は考えていた。けれど、それだけではなかった。「そなたはいまのオリヴィエが何代目か知らぬだろう？　オリヴィエという名の人魚はセイレーンが生まれてから三人いた。いまのオリヴィエは四代目じゃ」「……何をおっしゃりたいのですか」　カイジールを養育してくれた両親にオリヴィエという名の女性はいなかった。だと

 　　　＊　＊　＊　かの国に軍隊と呼ばれる組織は存在していない。四方を海に囲まれ、古代より神々と幽鬼が戦いつづけた影響からか、大陸諸国はかの国を敬遠し、攻め込んでくることがなかったからだ。皇族個人が兵を集めることはあるが、基本的に内乱を治めるための一時的な処置にすぎない。　だが逆に、幽鬼との戦いのために神術を用いた防御は徹底されている。地方ごとに神殿が建てられ、土地神とともに神職者が悪しきモノの侵入を阻むよう常に結界は張られ、かの国の民は安心して生活を送れるようになっている。　しかし今、この概念がたったひとりの女性のせいで見事に覆されそうになっている。「秘色香椎神殿を奪われただと！」　瘴気をまとった幽鬼となった義理の兄、仙哉を連れて現れた人魚の女王オリヴィエは、道花たちを襲った後、神殿を占拠していた。　神殿には神術を修めた狗養一族の『狗』が多数いる。だが、仙哉が傷を負った時点で彼らもまた血の呪いによって動きを制約されている可能性が高い。そこを狙われたのだとすれば、自分の判断が甘かったと言わざるおえない。　九十九が沈痛な表情になったのを見て、道花も苦しそうに言葉を発する。「神殿を占拠されたって……」「結界を壊されたらかの国へ幽鬼が押し寄せてくる。鬼神は最初からこうなることを考えていたのか……」　至高神を敵対視する鬼神。彼が女王とともに行動していた理由を推理し、九十九はひとりでうんうん頷いている。「ハクト？」「切り札はまだこっちにある――だから。マジュ」　呼びなれない名で道花を束縛する九十九に、道花が怪訝そうな表情を浮かべると、困ったように那沙が彼女の頬をつつく。「もう想いは通じあっているんでしょう？　あなたは珊瑚蓮の精霊で、海に誓う真珠……琥珀とともに輝ける桜真珠になるの」「――那沙。やっぱりそういうことだったんだね」　道花は頬を赤らめ、観念したとばかりに言葉を紡ぐ。「あたしとハクトが契りあうことで桜色

 「そうはさせないよ」　割り込んできた中性的な声に、周囲が顔を見合わせる。声の主が誰なのかに気づいた道花は思わず名を呼んでいた。「慈流！　無事だったのね」「道花。すまない。ようやく決心がついたよ」　至高神によって助けられたカイジールは真っ先に桃花桜宮へ戻り、道花と九十九、そして那沙の姿を確認し、あははと笑う。「カイジール！　あんた……まさか」　那沙は彼の変化に気づき、顔色を変える。そのまさかだよとカイジールは胸を張る。西洋服を着たままの彼の胸元がぷるんと揺れた。すらりとしていた体躯には、ふくよかな曲線が生まれ、今まで以上に妖艶な雰囲気を纏わせている。「慈流、あなたまさか女になったの？」　道花が声を荒げ、それに追従するように那沙も溜め息をつく。　男として今後の人生を過ごすことを選んだ彼の身体が――完全に女性化している。「そう、そのまさかだよ。女王陛下に捕まったボクを助けてくれた至高神がおっしゃったのさ。道花、君と女王陛下のどちらをも救いたいのなら、ボクが女になって五代目オリヴィエを襲名すればいいだけのことだ、って」　かつて自分の運命が珊瑚蓮に決められているのを厭った人魚の女王が自分の娘にオリヴィエの名を与え、生き延びたという伝承がある。至高神は那沙ですら知らされなかった人魚の一族のごく一部のものにしか伝えられていなかった真実を当り前のように説明し、カイジールにその役を押し付けたのだ。　たしかに、一度は膨らみかけた珊瑚蓮の蕾が枯れ、かわりに繁栄を促すかのように葉が生い茂り海を覆い尽くしたことがある。あれは、先の女王オリヴィエが後継を定めて生き延びたから起きた現象だったのかと今更のように那沙は息をつく。至高神に珊瑚蓮の花が咲くとオリヴィエが死ぬと告げられるまで、女王と珊瑚蓮の関係を把握することができずにいた自分の至らなさに嫌気がさす。「至高神がそう考えたのなら、あながち悪い方法ではないのかもね」　那沙が溜め息混じりにカイジールに応えれば、かつて男性だった彼女もまた、苦笑を浮かべる。