少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく

  「……いいだろう。その誓約、受けて立つ」　国を奪われた神は、消滅するのがこの世界の理。けれど那沙は名を奪われただけだし、国に暮らす民に危害を与えられたわけでもない。那沙の直感が、この少年はよき統治者であろうことを認めている。ならば、いまだけ彼にこのセイレーンを任せてもいいのでは？　――オリヴィエは悔しがるかもしれない。けれど、いまのあたしがひとりでかの国に立ち向かうことは無謀だもの。　土地神となるとは、すなわちこの迎果七島に封じられるということ。国造りの祖神であればかの国に乗り込んで反撃することもできたが、ちからと名を奪われ土地に縛られた状態となったいま、那沙ひとりでは女王を助けることは叶わない。　――あの子なら、彼女を救えるかもしれない。けれど、リョーメイたちを巻き込んでまでいま動くのは危険だ……　黙って考え込んでしまった那沙を興味深そうに見つめていた少年は、ぽつりと呟く。「ならば我は那沙を産み落としたかの海に誓おう。誓蓮王朝の崩壊を最低限に、民草の生活に変化を与えぬことを……だが」　凪いだ海のように淡々とした少年の声が玲瓏と響く。那沙はハッとして顔をあげる。「我もまた、愚王の息子であることに変わりはない。そなたが秘しておる珊瑚蓮（さんごはす）の精霊を近いうちにいただくことになろうぞ」 「な……！」　那沙は勝ち誇ったように笑う少年王の前で、顔を真っ赤に染める。「央浬絵どのの娘を、我が妃に」 「……知っていたの？」 「父王は騙せても、おれは騙せぬぞ、海神（わだつみ）に忘れ去られた末娘よ」　自分に投げかけられた侮辱にも等しい俗称に眉をひそめながら、那沙は反論する。「でも、あの子は十二歳になったばかり。初潮もまだなのに結婚だなんて早すぎる」 「すぐにではない。最低でも五年は待ってやる。そうだな……おれが数えで十八歳になったら、その娘を迎えに行こう」　一方的な宣言に那沙は顔を顰めるものの、彼の五年という月日に一縷の望みを見つける。「わかっ

　空から見下ろすと海の果てを迎えてくれるそこは葡萄の房のように虹色の宝玉が集い島を成しているという。真珠（パール）、翠玉（エメラルド）、紅玉（ルビー）、黄玉（トパーズ）、青玉（サファイア）、藍玉（アクアマリン）、碧玉（ジャスパー）……なかでも七つの宝石が大地を成したという伝説を持つ華やかな島国はセイレーンと呼ばれ、珊瑚礁に囲まれた迎果諸島の七つの島には海神の眷属である人魚の女王が君臨し、宝石神ナターシャによって守護されていた。　だが、王朝は五年前の夏に滅んだ。 　セイレーンの北隣に位置する賀陽成佳国（かやなりのかのくに）、通称”かの国”が女王オリヴィエを神皇帝暗殺の罪で捕え、連行し、国祖神ナターシャのちからを奪ってしまったからだ。 　当時のかの国は第九十八代神皇帝によって統治されていた。だが、オリヴィエが怒りのあまり彼を殺してしまったために、九十八の息子である九十九が即位、隣国セイレーンの女王を捕え、国祖であるナターシャ神のちからを奪い自国の領土へ変えてしまったのだ。　とはいえ、九十九はもともとセイレーンに暮らしていた人間を誰ひとりとして傷つけることはなかったし、消滅させられるはずの国祖神ナターシャを那沙という名の土地神として迎果七島を統治したため、悪い評判は立っていない。もともとセイレーンに暮らす民の先祖はかの国にルーツを持つ者が多いため、女王不在となったことで呆気なく併合は受け入れられてしまったのだ。むしろ先代の九十八の息子とは思えないという好評価ばかりが目立っている。「だけど血は争えないのは事実なのよね」　むっつりした表情の那沙に、少女は首を傾げる。「どうして？」 「どうしてって、道花（みちか）。どうしてもよ。あんたは実際にあの男を見てないからわからないでしょうけど……」　呆れたように応える土地神に、道花は困った表情で言い返す。「悪い人ではないのでしょう？」 「民を大事にするという点は、反吐がでるほど素晴らしいヮ」 「彼女を死罪にすることだってできるのに幽閉しているだけだし」　あっさり言いのける道花に、貴女の母親でしょうにと思わず突っ込みたくなる那沙だったが、その言葉を口にするのは禁じられているのであえて突き放すように応えを返す。「……それはセイレーンの民の感情も配慮したからでしょうね。領土にした迎果七島は天然資源が点在する宝の

  「――だから、帝都に行ったら素直に九十九の言うことに頷いていればいいってわけじゃないの。しっかりね」 「わかってるよ」　銀髪碧眼の土地神と堂々と渡り合える図太さは特徴かもしれないが、海神の眷属である人魚の娘と言われるオリヴィエと比べると彼女はあまりに普通すぎる。　――いや、普通であるようリョーメイが育てているだけか。オリヴィエの娘でありながら市井で窮屈な生活を送っているがゆえに強大な『海』のちからを使わなくて済んでいるのは事実だし。　土地神となった那沙をいまもなおナターシャと呼ぶ御遣いの女性のことを思い、視線を彷徨わせる。ここで待っていろと言われてから早数刻。彼女の姿はまだ現れない。 　道花もそのことに気づいたのか、那沙に声をかける。「それより那沙。涼鳴（すずめ）さんの姿が見えないんだけどいいの？　あたしなんかとのんびりしていて」 「のんびりしているのが仕事だからいいのよ、ミチカちゃん」　くすくすという笑い声とともに、白い長衣を羽衣のようにまとった女性が藁ぶきの家から歩いてくる。「リョーメイ」 「スズメでいいって言ってるでしょう？　かの国に土地神として封じられたナターシャさまからすれば、わたしをかの国風の名前で呼ぶのは不服かもしれないけど」 「面倒なだけよ。あなたがあたしを那沙と呼ばないのと同じで」　セイレーン王朝が滅んで以来、かの国からのひとの流れが増加した。そのため、先に暮らしていた民もかの国風の通り名を常用するようになり、いまでは多くの人間が真名と通り名のふたつを器用に使い分けている。 　なかには道花のように生まれた頃からかの国の言語を由来とするものもいる。いまとなってはセイレーン風の真名は生まれたときと死んだときにしか使われないため、真名がなくても、本人が知らなくても、実生活に支障がでることは殆どない。　だが、神職に携わるリョーメイのように真名を大切に扱っている人間もいる。 　国造りの神だった頃からの御遣いとして仕えている彼女は自分のことをスズメと呼んでいいと言いながら、那沙のことをナターシャと呼びつづけている。矛盾し

 　　　＊　＊　＊ 　濡れることを厭わず薄い緋色の衣をまとった道花が身体を胸元まで沈めたところで橙や黄色の鮮やかな魚たちが泳ぐ澄み切った海中を確認する。「那沙、結界に綻びがあるわ」　そう言いながら海面へ手をかざすと波間から深い緑色の手のひらのような葉が浮かび上がってくる。周辺に群がっていた銀色の小魚たちが驚いて四方へ散っていく。打ち寄せる波がその場所だけ時を止め、海底から螺旋を描きながら上昇してくる植物のために流れを停滞させる。「紅玉島沖（こうぎょくとうおき）南、今朝がた訪れた外つ国（とつくに）からの貿易船が何も知らずに根を傷つけてしまったみたい」　道花は海面から上空に向けて手を振りあげ、植物の長い茎やさらに潜った場所に這っていた根を浮遊させる。海面へ上昇した根は船体がぶつかったからであろう、抉られたような痕が残っている。 　植物を護る塩辛い海水は勢いよく飛沫を飛ばし、道花に早く治せとせがんでいるようにも見える。「待っててね――Eyaitemka〈恢復せよ〉」　すぐに道花は神謡（ユーカラ）を唱え、根につけられた傷を癒す。「……さすがね」　那沙は慣れた手つきでセイレーンを守護する御神木の面倒をみる道花に感嘆の声をあげる。同じことは神である那沙にもできるが、九十九にちからの多くを奪われた今の状態では彼女のように七つの島々に張られた根の位置を的確に測定し、すぐに治癒することは難しい。「あたしがいなくなったら那沙にお願いしなくちゃいけないから、いまのうちに小さな傷でも見つけたらただちに治しておかないと」 「だけど無理はしないでよ」 「ほどほどにするよ」　笑いながら道花は治癒を終えた根と茎をもとの場所へ送って行く。 　嘘だな、と苦笑しながら那沙は珊瑚蓮の大樹と戯れつづける道花を遠くで見つめる。　珊瑚蓮。 　それはセイレーンにしか存在しないという幻の花。淡水でしか咲かない蓮に姿形が似ているから、珊瑚礁に咲く蓮の花という名がつけられているが、実際のところ、蓮の仲間なのかはわからない。 　ただ

 　いっそのこと、かの国の少年王を殺してしまえばいい。那沙は既に彼に服従しているようだが、いっときの主の不在に耐えきれなかっただけだ、本来の宝石神としてのちからと女王陛下が戻ればきっと、また美しきセイレーンを国家として立て直してくださるはずだ。　あんな、野蛮で卑劣な手段を平気で使う国の民になどなりたくない。そのせいで自分は最愛の家族を失ってしまったのだから……　カイジールの凛とした雰囲気に気押されて、リョーメイはたじろぎながら言葉を返す。「……で、でも殺してしまったら、この美しいセイレーンに戦火が来てしまうわ」「その前に向こうを焼き尽くせばいいだけではありませんか。どうせ貴女には止められませんよ。ナターシャさまの御遣いである貴女もまた、迎果七島から離れることが許されない身なのですから」　だから黙って見ていればいいとカイジールは呟く。那沙の御遣いでしかないリョーメイよりも、人魚の血を引くカイジールの方が、見た目は幼いが保持しているちからが強い。女王オリヴィエを姉と慕うカイジールは、セイレーンを守護する神よりも、セイレーンの地に君臨する女王を優先している。ナターシャを第一に考えるリョーメイとこれ以上話をしていても、平行線のまま終わるだろう。「わかっているわ」　仕方なく、リョーメイはカイジールの肩を軽く叩く。もういいと、呆れているのだろう。「なに、彼女を危ない目に晒すようなことはさせませんよ。さすがの女王陛下も人目のあるところで堂々と自分の娘を殺めることはできないでしょうから……」　カイジールは場違いな笑みを浮かべてリョーメイの前から姿を消す。「――あてにならないわね」　どこか投げやりな声に、カイジールの背中を見つめていたリョーメイが振り返る。「ナターシャさま。いまの話を……？」「ぜんぶ聞いたけど？」　濡れそぼった身体のまま、那沙はずかずかとリョーメイの室の窓から入ってくる。また道花と一緒に海に潜っていたのだろう、潮のきつい香