All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 191 - Chapter 200

スタッフたちを励まし、落ち着かせると、詩織はようやく会場の外へ様子を見に出た。時刻は八時半。行き交う人の波は、さらに大きくなっている。だが、そのすべてが『飛鳥』の会場へと吸い込まれていく。こんな時に限って、出くわしたくない相手に会ってしまうものだ。向井文武だった。気まずそうな顔をしている。先日、詩織が招待状を送った時、彼は「用事がある」とかなんとか理由をつけて断ってきたのだ。その嘘がばれてしまい、どう言い訳しようか戸惑っている彼より先に、詩織が口を開いた。「向井社長は、『飛鳥』のパーティーへ？でしたら、出て左ですよ。会場はあちらです」文武は笑うに笑えず、ばつの悪そうな顔で頭を掻く。「あ、いや、江崎社長……その、あとで時間を見つけて、そちらの発表会にも顔を出させてもらいますから。応援してますんで」ただの社交辞令だ。詩織は本気になどしなかった。文武は二、三言お世辞を並べると、そそくさとその場を去っていった。その時、海雲から電話がかかってきた。詩織は慌てて電話に出る。発表会のことは、彼には伝えていなかった。どこから聞きつけたのだろう。電話の向こうで、海雲がこちらの状況を尋ねてくる。詩織は心配をかけまいと、明るい声で答えた。「はい、おかげさまで、すべて順調です」「そうか。それならいいんだ」電話の向こうで、海雲が安堵したように言った。海雲との電話をちょうど終えたところに、太一がやって来た。『飛鳥』のパーティー会場へは外から直接行けるというのに、彼はわざわざこちらに顔を出したのだ。その目的は、火を見るより明らかだった。詩織を嘲笑うためだけに、わざわざ立ち寄ったのである。「よぉ、なんだこの発表会は。誰もいねぇじゃんか。身内だけの発表会ってお遊びかよ？」詩織は彼を意にも介さなかった。太一は大げさな様子で現れた。彼の後ろには数人の男が控え、巨大なひまわりの花束を抱えている。わざわざ彼が選んだ花だった。以前、京介が詩織に贈ったひまわりへの、あからさまな当てつけだ。それも、十倍はあろうかという巨大な花束で、見せつけるように。お前など、志帆と比べる価値もないのだと、詩織に思い知らせるためだ。「どいて、どいて！」花束を抱えた男が叫びながら、詩織を乱暴に突き飛ばした。ドンッという

志帆は、艶やかな唇に笑みを乗せた。「柊也くんなら、私の両親を迎えに行ってくれてるわ」その一言に、太一と譲は同時に目を見開いた。付き合いは長いが、彼らは柊也が誰かに対してそこまで尽くすのを見たことがなかった。相手の両親を、自ら迎えに行くなんて。それほどまでに、彼は志帆を大切に想っている。本気なのだ。「柏木部長も、今日いらっしゃるんですか？」譲が尋ねた。「ええ。お父様はいつも私の仕事を応援してくれているの。こんな大事な日に、来ないわけがないわ」志帆が頷く。「だよなー。俺に志帆ちゃんの半分でも甲斐性があったら、うちの親父なんか入口でドアマンやってるぜ、きっと」太一は自嘲気味にそう言うと、ふと思い出したように続けた。「それにしても、柊也は未来の義父さんに甲斐甲斐しいな。なあ、柊也のお父さん……海雲さんは、来られるのか？」最後の質問は、明らかに太一の単なる思いつきだった。何も考えていない、いつもの軽口だ。だがそれは、図らずも志帆の心の痛いところを突いていた。彼女は誰よりも、海雲がこの場に来てくれることを望んでいた。それは、彼から認められたという証になるから。そうなれば、柊也との結婚話も、そろそろ具体的に進められるはずだった。だが、柊也がその話を切り出さない以上、自分から言うわけにもいかない。きっと、まだ自分は十分に高い場所まで上れていないのだ。だから、彼の目に留まらないのだ、と。もっともっと、上へ。いつか必ず、海雲に自分を認めさせてみせる。とはいえ、太一に問われたからには、体裁は保たなければならない。志帆は努めて平静を装い、答えた。「おじ様は、もう何年も前に引退なさってるでしょう？ こういう場には出ないと公言されてるから、わざわざお声がけはしなかったの」太一はそれをあっさり信じ込んだ。「だよな。俺らだって、正月に挨拶行った時くらいしか会えねぇもんな」その時、譲が不意に口を挟んだ。「誰が？この間、東方庭園で会ったばかりじゃないか」その言葉に、三人は同時に押し黙った。確かに、会った。だがそれは、ある人物を介してのことだった。そしてその人物こそ、志帆が最も触れたくない名――江崎詩織。気まずい空気が流れる。太一が慌てて話題を変えた。『セレスタ』という有名なワインセラーで、志帆のため

それでも彼女は、釘を差すことを忘れなかった。「だからこそ、鉄は熱いうちに打つのよ。早く二人のことをきちんと決めなさい！ぐずぐずしてると、何が起こるかわからないわよ！」「ありえないわ。柊也くんは、本気で私のことを想ってくれてるもの」「本気なんて、いつ変わるかわからないのよ！彼がずっとあなたを大事にしてくれる保証なんて、どこにもないの。男っていう生き物は、あなたより私の方がわかってるわ。何とかして、相手をしっかり捕まえておかないと！……前の京介くんの時みたいに、また七年も無駄にするんじゃないわよ！」志帆の表情が、すっと真剣なものに変わる。「……わかったわ」「もっと頭を使いなさいよ。必要な時には、手段は選ばないこと。お高く留まってるだけじゃ意味ないわ。私を見習って」その言葉は、周りに聞かれないよう、佳乃が声を潜めて言ったものだった。志帆は唇を噛むだけで、返事をしない。娘のすべてを知り尽くしている母親には、その一瞬の曇りを見逃すはずもなかった。佳乃は娘のその表情の意味を、一目で見抜いた。「まさかあなたたち、まだ何もないの？」「……柊也くんは、私のことを尊重してくれてるの」志帆は、そう言うしかなかった。佳乃の顔つきが、すっと険しくなる。「男女の仲に、尊重なんて言葉いらないのよ！私がどれだけの犠牲を払って、あなたのために状況をお膳立てしてあげたと思ってるの！それなのに、結果がこれじゃあ、話にならないわ！」佳乃の言う『犠牲』とは、わざと自宅に火を放ち、娘に帰る場所がないという口実を与え、柊也の家に転がり込ませた、あの一件のことだ。だが、さすがに今日は志帆の晴れ舞台だ。佳乃も、これ以上は説教じみたことを言うのは控えた。「とにかく急ぎなさい。もう、ぐずぐずしないことね」「……わかってる」柏木夫婦の到着をもって、いよいよ『飛鳥』の祝賀パーティーは華やかにその幕を開けた。ステージに上がった司会者が高らかに開会を宣言する。それを見ながら、太一は柊也の豪勢なやり方に改めて舌を巻いた。なにせ司会は、市のテレビ局から引っ張ってきた看板アナウンサーなのだ。力の入れようが違う。ふと隣の席に目をやる。譲の席だ。だが、もうパーティーは始まってしまったというのに、その席は空いたままだった。太一は慌てて譲に電話をかける。だが譲のやつ

それが今、どうだ。完全に面目を潰されてしまった。さすがは数々の修羅場をくぐり抜けてきた男だ。長昭の表情は、佳乃ほどには崩れていなかった。「行こう」長昭は妻を促して席を立つ。佳乃はもう一秒だってここに座ってなどいられなかった。夫の言葉に、待ってましたとばかりにコートを手に取り、足早にその場を去っていく。メインテーブルの主賓が二人もいなくなり、残されたのは太一と柊也だけになった。太一はまだ状況が呑み込めておらず、ただただ呆然としている。いったい何がどうなっているのか、さっぱり理解が追いつかない。そんな非難めいた囁き声が満ちる中、柊也がすっと立ち上がり、ステージへと向かった。志帆の手からマイクを受け取ると、心ない誰かが彼女の写真を撮らないよう、自分の背後へ隠すようにして庇う。「申し訳ありません、皆様。柏木部長は連日、心身を削って業務にあたってきたため、少々疲れが見えるようです。ここからは私が代わって進行を務めさせていただきます」その言葉を聞いた瞬間、会場の空気と、人々の彼らを見る目がまた変わった。柊也と志帆の関係が親密であること、そして賀来家と柏木家が縁談を進めているという噂は、招待客の誰もが知るところだ。それは江ノ本市の社交界における、最大の関心事でもある。柏木家がこれほどまでに持て囃されるのも、その関係あればこそだ。柊也がステージに上がり、かいがいしく志帆を庇う姿は、二家の縁談という噂を裏付けるには十分すぎる光景だった。たとえ今日、志帆が恥をかいたとしても。後ろ盾に賀来柊也がいるのなら、こんなことは些細な問題に過ぎない。隣の会場の様子をひと目見てみたい。財界の大物たちの顔を拝み、ビジネスチャンスを掴みたい。誰もがそう思ってはいたが、今となっては諦めるしかない。賀来柊也の顔を潰すわけにはいかないからだ。おかげで、祝賀会場から人が完全にいなくなるという最悪の事態だけは避けられた。だが、その場に残った者たちの心は、とっくの昔にここにはなかった。ある者は適当な口実をつけて席を立ち、部下に電話をかけて隣の会場の様子を探らせる。このビッグウェーブに乗り遅れまいと必死なのだ。またある者は、この祝賀会の会場にいながら、こっそりとスマートフォンで『ココロ』の生配信を覗き見ている。太一

まさか、自分がこんな目に遭う日が来ようとは。こんなことになるくらいなら、あの時もう少し手加減しておけばよかった。後悔しても、もう遅い。穴があったら入りたいとは、まさにこのことだ。「おい、挨拶をしろと言っているんだ！」厳に再び怒鳴られ、太一は唇を噛み締めながら、ようやく四文字を絞り出した。「……江崎社長」詩織は感情の読めない顔で小さく頷いただけだった。太一の方に目を向けようともしない。賢い人間が見れば、すぐにわかるだろう。その頷きは、父親である厳の顔を立てただけ。詩織が太一を歓迎していないのは明らかだった。もちろん厳もそれに気づいていたが、彼は気づかないふりをして、なおも言葉を続ける。「お二人とも歳も近いですし、今後ぜひ交流を深めていただきたい。我々はもう古い人間ですからな。これからの江ノ本市の発展は、あなた方のような若者の双肩にかかっております」そして、彼はさらに言葉を重ねた。「特に江崎社長のように若くしてこれだけの才覚をお持ちであれば、いずれ江ノ本市の商工界を背負って立つ柱となるでしょう。つきましては、どうかこの倅にもご指導を。こいつもAIに興味があるとかで、少し前に『飛鳥』というプロジェクトに投資したそうでしてな」太一「……っ」こんなことになるなら、いっそ海外に放り出された方がマシだった！あちらなら苦労はしても、こんな恥をかかずに済んだ。『飛鳥』に投資した、という言葉を聞いて、詩織は初めて正面から太一を見た。だがその視線が、太一にはどうしようもなく居心地が悪かった。まるで自分を嘲笑っているかのような、冷たい眼差しだ。やがて詩織は、ゆっくりと口を開いた。「宇田川副社長には、それはそれは『出来の良いご子息』がいらっしゃいますね」その皮肉に気づかぬのか、厳は「いやいや」と首を振る。「顔だけはまあ人並みですが、中身は……どうもぱっとしませんで」詩織はただ、静かに微笑むだけだった。太一はもう、一秒も耐えられなかった。「親父、もう行こうぜ！」彼は厳の腕を掴んで、その場から逃げるように去っていく。――これ以上ここにいたら、俺はもう一生、表を歩けなくなる！ステージでは、智也が『ココロ』のデモンストレーションを終えようとしていた。彼は最後に、このプロジェクトを支えてくれた人々への感謝を述べ