七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した

どんな男の心にも、手に入らなかった「特別な女」がいるという。江崎詩織（えざき しおり）はずっと、賀来柊也（かく しゅうや）だけは違うと信じていた。なにしろ二人は、若い頃からずっと一緒にいたのだから。でも、そんなのはただの幻想だった。結局、誰もがそんな「忘れられない人」を胸に抱いて生きている。柊也もまた、その例外ではなかったらしい。詩織が柊也と付き合い始めたのは18の時。それから、もう7年が経つ。二千日を超える夜と朝を共にし、誰よりも深く肌を重ねてきたというのに。それでも、彼が若い頃に一度だけ目にしたという女性の面影には、敵わないなんて。なんだか、笑えてくる。7年もかけて、一人の男の本心さえ見抜けなかったのだ。一体どれほどの想いだったのだろう。こんなにも長い間、その人を胸の内に秘めさせてしまうほどだなんて。詩織の意識が逸れていることに、彼女の上で激しく体を動かしていた柊也は気づいた。不機嫌さを隠しもせず、彼女に集中を促す。彼はベッドの上では、いつも貪欲だった。その拍子に、彼の腕がベッドサイドに置かれていた黒いビロードの小箱に当たった。落ちそうになったそれを、柊也は慌てて受け止める。下にいる詩織に当たらないように。見慣れないものだったからだろう。彼は珍しく興味を示した。「なんだ、これ」詩織は感情の読めない表情でその小箱をひったくると、無造作にベッドの脇へ放る。そして柊也の首に腕を絡め、喉仏に唇を寄せた。「こんな時に別のものに気を取られるなんて。もしかして、私に飽きたの」その吐息まじりの囁きに、柊也は抗えない。小箱のことなど一瞬で思考の彼方へ追いやられた。男が自分に夢中になっているその時、詩織は傍らに追いやられた黒い小箱に視線をやった。瞳が、じわりと潤む。──柊也、あなたはこの箱の中に何が入っているかなんて、永遠に知ることはないのよ。……ひと月前、エイジア・キャピタルが上場を果たした。柊也の仲間たちが、彼のためにささやかな祝賀パーティーを開いてくれた。詩織はめいっぱいお洒落をして、そのパーティーで柊也にプロポーズするつもりでいた。本来、そういうことは男がするべきだろう。でも詩織は、柊也を深く愛していたから。彼のためなら、女の意地もプライドも捨てて、自分からプロポーズしたって構わ

詩織が資料を配り終えて振り返ると、志帆はすでに席に着いていた。けれど、そこはいつも詩織が使っている、社長の隣の席だった。一瞬、詩織は息を呑み、そこは自分の席だと伝えようと口を開きかけた。だが、それを遮ったのは柊也の声だった。「お前は今後、向こうの席を使え」志帆が、申し訳なさそうに詩織へ微笑みかける。「ごめんなさいね。私、入ったばかりで分からないことだらけだから、柊也くんにすぐ質問できるよう、隣の方が都合がいいかなって」柊也自身にそう言われてしまえば、詩織に反論の余地などあるはずもなかった。彼女は黙って自分の書類をまとめると、ノートパソコンを抱えて部屋の隅の席へと静かに移動した。その間、会議室にいる誰もが息を殺し、一言も発さない。けれど、突き刺さるような視線だけははっきりと感じられた。皆の目に浮かぶあからさまな同情が、かえって針のように詩織の背中を刺す。まるで、針の筵に座らされているかのようだった。会議が中盤に差し掛かった頃、柊也があるプロジェクトについて、厳しい声で問い質した。「この案件、なぜ今になっても進捗がないんだ。担当は誰だ」彼のことをよく知る者なら、それが怒りの兆候だとすぐに分かった。会議室は氷ついたように静まり返る。張り詰めた空気の中、詩織がすっと立ち上がった。「……はい。私の担当です」氷のように冷たい視線が、詩織を射抜く。その声は、底冷えするほどに厳しかった。「理由を聞かせろ」「申し訳ありません。数日前から体調を崩しておりまして、プロジェクトの進行が遅れて……」詩織が言い終わる前に、柊也の怒声が飛んだ。「そんなものは理由にならん！どんな人間であれ、私的な事情で業務を滞らせることは許さないと、何度も言ったはずだ！それがこの会社のルールだろうが！」詩織は唇をきつく結び、それ以上の言葉を飲み込んだ。ただ静かに、こう告げる。「……すぐに、遅れを取り戻します」その返事を聞いて、柊也はフンと鼻を鳴らし、ようやく満足したようだった。会議が閉会する直前、柊也が全員に向けて声をかけた。今夜、『リヴ・ウエスト』で柏木さんの歓迎会を開く。会社を挙げての歓迎会だ、ぜひ全員参加してほしい、と。『リヴ・ウエスト』といえば、この街で最も格式の高い会員制クラブで、その料金も桁外れだ。破格の待遇と言っていい。それだけで、柊也がいかに志帆を特別

そんな過去を思い出しながらも、詩織は完璧な笑顔で応対する。辰巳は、詩織の返事を聞くと、残念そうにしながらも、どこか羨ましそうに言った。「賀来社長は本当に果報者だ。江崎さんのような逸材がいてくれるんだから、そりゃあ事業も成功するわけだ」「いえ、とんでもないお言葉です。私からすれば、一代で会社を築かれた辰巳社長こそ、心から尊敬しております」酒席での社交辞令に過ぎないと分かってはいても、辰巳は彼女の言葉にすっかり気を良くした。「いやぁ、江崎さんと話していると、どうしてこうも気持ちがいいのかねぇ。こっちの言いたいことを全部汲んでくれる。さあ、この一杯は君にだ」「辰巳社長は肝臓を労わらないといけませんから。この一杯は、私が代わりにいただきます。では、失礼して」辰巳は、気風のいい人間との付き合いを好んだ。詩織のそういうさっぱりとした性格が、彼はことのほか気に入っていた。彼女が杯を空にするのを見ると、慌てて声をかける。「おいおい、そんなに無茶するな。このプロジェクトの契約相手は、君しかいないと決めてるんだ。他の誰が来ても、ハンコは押さんよ！」「……ありがとうございます、辰巳社長！」詩織はそう言うと、彼のグラスに丁寧に酒を注いだ。その時、辰巳は彼女の顔色が普通でないことに気づき、気遣わしげに尋ねた。「江崎さん、君、もしかして具合でも悪いのかね？ 顔色が優れないようだが」「いえ、大丈夫です」「無理はするな。なら、俺の運転手にでも病院まで送らせようか」詩織が、それには及ばないと断ろうとした、その時。個室の扉が、コンコン、とノックされた。ウェイターがドアを開け、中へと入ってくる。「辰巳社長。賀来社長が、辰巳社長がこちらにいらっしゃるとお聞きしまして。こちらのワインを、と」辰巳は、ウェイターが恭しく差し出すワインに目をやった。ロマネ・コンティ。――とんでもない代物だ。だが、彼がそれ以上に不思議に思ったのは、柊也がこの店にいるのなら、なぜ詩織と一緒ではないのか、ということだった。その疑問を口にする間もなく、柊也が、志帆を連れて姿を現した。「辰巳社長、このワインはお気に召しましたか」柊也は、詩織の存在などないかのように、その視線を彼女の横を通り過ぎさせ、辰巳に声をかけた。男が纏っているのは、清潔な白いシャツ一枚だけ。体に寸

『赤ちゃん』という言葉に、詩織が無理やり心の奥底に押し込めていた痛みが、じわじわと全身に広がっていくのを感じた。……真っ白な天井の照明。……鼻をつく消毒液の匂い。……処置を終えた後の、体の芯まで凍えるような寒気。一生、忘れられない。自らの血肉が剥がれ落ちるような、あの痛みも、永遠に。今になって思えば、あの子は何かを予感していたのかもしれない。だから、静かにやって来て、また静かに去っていった。まるで、自分に代わって大きな厄災を引き受けてくれるかのように。会議が終わると、志帆が密に声をかけた。「小林さん、さっきの議事録、一部送ってくださる？」内心の怒りを抑えきれない密は、棘のある言い方で答える。「まだ、まとめてません」「だったら、整理してからでいいわ」「こっちは死ぬほど忙しいんです。そんな時間ありません」志帆は眉をひそめ、密を一瞥した。密はそんな彼女を無視して、詩織の周りの片付けを黙々と手伝っている。志帆が部屋を出て行った後で、詩織は彼女を諭すように言った。「覚えておいて。仕事に感情を持ち込んでは駄目。この会社では、それは許されないことよ。もしあなたがここで長くやっていきたいなら、誰の反感も買っちゃいけない。特に、自分より職位が上の人にはね」「……だって、詩織さんのことを思うと、悔しくて」「悔しいとか、そういうものじゃないの」詩織の表情から、すっと感情が抜け落ちていた。彼女にしてみれば、恋愛は等価交換ではない。自分が柊也に尽くすのは、自分がそうしたかったから。それに対して柊也がどう応えるかは、彼自身の選択だ。その二つの間に等号を引こうとすれば、自分で自分の首を絞めるだけだ。柊也を愛していたから、将来を賭けて、海外留学の機会も諦めて、彼の起業に付き添い、彼を支えることを選んだ。結果は芳しいものではなかったけれど、後悔はしていない。負けを認めて、潔く身を引く。人生における最大の敵は、時として、自分の思考という名の檻に囚われたままの自分なのだから。ただ、一つの恋が終わること。それはどうしようもなく、人を疲れさせ、悲しませる。もう少し、時間が必要なだけ。きっと、乗り越えられる。……終業時刻が近づいた頃、詩織は志帆宛てにメッセージを送った。投資第三部のプロジェクト資料は

太一は、柊也が驚愕するだろうと踏んでいた。ところが、彼の反応は驚くほど平然としていた。「城戸の奴、まだ諦めてなかったのか」「ってことは……あいつ、江崎に声をかけるの、初めてじゃないのか？」「ああ」柊也は意にも介さず、その口調には確信さえ滲んでいた。「だが、あいつに引き抜けるようなタマじゃない。江崎は行かない」太一も同意見だった。彼はせせら笑う。「だよな。江崎がエイジアを辞めるわけねえよな」他の理由はさておき、柊也がエイジアにいる限り、詩織が会社を去ることなどあり得ない。「あの女も大概、食えねえよな。俺の見立てじゃ、わざと城戸をあの店に呼び出したんだ。俺に目撃させて、その噂をお前の耳に入れさせるために。そうすりゃ、お前が焦って引き留めてくれるとでも思ったんだろ」太一は、すべてお見通しだと言わんばかりの口調で続けた。「お前が志帆ちゃんを重用して、自分を構わないから嫉妬してんだ。まったく安っぽい手だよな。分別ってもんがねえ。男が、女の嫉妬だの小細工だのを一番嫌うって分かってねえのか。そんな真似すればするほど、お前が離れていくってのによ。ほんと、身の程知らずもいいとこだ。自分が何様だと思ってんだ？志帆ちゃんと張り合おうなんて、土台無理な話だろ。どっちを選ぶかなんて、少しでも頭が回りゃ分かることだろうに」柊也に、太一のゴシップに付き合っている時間はなかった。適当に相槌を打って電話を切る。サインすべき書類の束をめくると、一枚の書類が目に留まった。詩織からの、退職願だった。彼はごく僅かに眉をひそめたが、すぐにその書類を脇に放ると、何事もなかったかのように他の書類にペンを走らせ始めた。……詩織は渉との話が弾み、すっかり上機嫌になっていた。帰り道、マンションの一階にある花屋で、自分のために花束を一つ買った。家に着いて、そういえば花瓶が一つもなかったことを思い出す。部屋中に溢れる、自分のものではない品々を眺めているうちに、せっかくの明るい気持ちが少しだけ翳りを帯びた。詩織は段ボール箱を見つけ出すと、そこへ書類をすべて詰め込んでいく。そうしてようやく、ダイニングテーブルの上を何もない状態に戻した。部屋をぐるりと見回し、やがて花瓶の代わりになりそうなものを見つけ出した。一つの、トロフィー。エイジア・キャピタ