All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 491 - Chapter 500

「ああ。新素材のチェックに来てね」柊也の声はどこか掠れており、隠しきれない倦怠感が滲んでいた。すると赤坂が、愛想よく笑いながら解説を始めた。「いやあ、賀来社長の柏木さんへの溺愛ぶりには頭が下がりますよ。ここまでは長旅になりますからね、彼女に負担をかけたくないと、こうして代わりにお見えになったんです。実にお熱いことで」詩織は愛想笑いを浮かべ、軽く受け流した。二人の仲を見せつけるような茶番劇になど、興味のかけらもない。「江崎社長、移動でお疲れでしょう。まずは私のオフィスで一服されますか？」赤坂社長が気遣わしげに提案するが、詩織は首を横に振った。「お気遣いなく。時間は有限ですから、さっそく現場を拝見させてください」「承知しました！ではこちらへ」赤坂社長が先頭に立って歩き出す。そして振り返り、柊也とその秘書である春菜にも声をかけた。「賀来社長たちも、どうぞ」赤坂の工場が製造しているのは、チップ製造において最も核心的であり、かつ高価な部材――シリコンウェハーである。詩織も事前に知識を詰め込んではいたが、あくまで机上の空論に過ぎない。本来なら源治が来るはずだったが、あいにく体調を崩して入院してしまったため、急遽彼女が代理で視察に来ることになったのだ。「初期段階の視察なら、工場が規範通りに稼働しているかを確認するだけで十分だ」と源治は言っていた。具体的な技術面の協議については、後日彼が専門の開発チームを率いて行う手はずになっている。工場内は詩織の予想以上に清潔で、管理が行き届いていた。彼女が率直に称賛の言葉を口にすると、赤坂は苦笑いを浮かべた。「これも全て、賀来社長に鍛え上げられたおかげですよ。当時、なんとしてもエイジアとの契約を取り付けたくて、必死に改善を重ねましたから。ご存じの通り、賀来社長の要求水準はとてつもなく高い。あの頃はプレッシャーで胃に穴が開くかと思いましたよ……まあ、なんとか合格点をいただけて今があるわけですが」その点については、詩織も同意せざるを得ない。柊也の厳格さは、他者だけでなく自分自身にも向けられている。――もっとも、志帆だけが例外だが。自らが歩んできた道の険しさを知っているからこそ、彼女には同じ苦労をさせたくないと思っているのかもしれない。プロダクトマネージャーが新素材のサンプル

病院。処置室で柊也の傷を縫合するのは、前回と同じ医師だった。傷口を見るなり、医師は渋い顔をした。「また同じ場所ですか？前は浅かったから傷跡も目立ちませんでしたが、今回は深くまでいってますね。これは確実に跡が残りますよ」詩織の脳裏に、彼が以前怪我をした時の記憶が蘇る。確か、志帆とのデート中に事故に遭ったと聞いていたが、軽傷だったはずだ。後遺症もなく、よく見なければ気づかない程度の傷跡しかなかった。もっとも、ここ数ヶ月、詩織はまじまじと彼の顔を見たことなどなかったのだが。医師に言われなければ、そんな事実は記憶の彼方に葬り去られていただろう。詩織は小首を傾げ、彼の額の傷を見つめていた。整った眉がわずかに歪んでいる。その表情は複雑で、心配の色が滲んでいるようにも見えるが――それ以上に、どこか憂鬱そうだった。柊也は彼女の心中を察したのか、ゆったりとした口調で言った。「今の傷跡除去技術は進んでるからな。心配いらない」詩織は言葉を詰まらせた。――心配しているわけではない。ただ、また彼に借りができてしまったことが、煩わしくて仕方がないだけだ。傷口の洗浄を終え、医師がいよいよ縫合の準備に取り掛かる。「彼女さんには外で待ってもらいましょうか。縫合の現場なんて、お嬢さんが見るには刺激が強すぎますからね」医師が気遣わしげに声をかけた。柊也が口を開こうとしたその瞬間、詩織が遮るように告げた。「私、彼の恋人じゃありませんから」その言葉に、柊也は気だるげに瞼を持ち上げ、静かに詩織を見やった。結局、詩織は処置室を出て行った。縫合処置がすべて終わるまで、彼女が戻ってくることはなかった。医師は仕方なく、術後の注意事項を柊也本人に説明し、炎症止めの点滴をオーダーした。処置室を出た柊也の視線は、無意識のうちに待合ロビーを彷徨っていた。やはり、詩織の姿はない。彼は手元の診療明細に視線を落とし、自嘲気味に口角を上げた。そのまま点滴室へ向かおうと歩き出した、その時――背後から、詩織の声がした。「柊也」足を止め、ゆっくりと振り返る。その瞳が一瞬、揺れた。詩織は買い出しに行っていたらしく、手にはレジ袋が提げられている。近づいてくる彼女に対し、柊也はわざとゆったりとした口調で言った。「てっきり、置き去り

言い終わってから、詩織自身も黙り込んでしまった。ふと、遠い記憶が蘇る。以前、親友のミキに、自分も同じような言葉をかけられたことがあったからだ。まさか時を経て、自分が同じ台詞を、今度は第三者として誰かに告げる日が来るとは。密は詩織の胸中など知る由もなく、自信満々に言った。「彼は私を負けさせたりしませんよ」ああ、そういえば自分も当時、そう答えた気がする。恋とは、かくも人を盲目にするものか。だからこそ、もういらない。誰から差し出されようと、愛なんてもう結構だ。完全に魔法は解けた。あんなもの、小説やドラマの中だけの幻想にすぎない。周囲を見渡してみても、愛ゆえに幸福を掴んだ人間など、ほとんどいないではないか。「今夜も長丁場になりそうですか？」密がデスクに積み上げられた書類の山を見て、眉をひそめた。「ええ」これらを全て片付けなければならない。『ココロ』の上場に向けたロードショーに全神経を注ぐために。「じゃあ、私も付き合います」そう言うと、密は手慣れた様子でデスクの整理を始めた。詩織も再び業務へと没頭する。片付けを終えた密は、傍らに座って詩織の向こう数日のスケジュールを確認し始めた。どこか調整して、少しでも息抜きの時間が作れないものかと模索する。今の詩織はあまりにも働きすぎだ。見ているこちらが辛くなるほどに。だが、どれだけ睨めっこしても、針の穴を通すような隙間さえ見つからない。「はぁ……人間、不公平にできてますよね。詩織さんがこうして死に物狂いで働いてるのに、優雅にバカンスを楽しんでる人もいるんですから！」そこまで言って、密はハッと口をつぐんだ。口が災いの元とはよく言ったものだ。思わず自分の軽率な唇を叩く。詩織は苦笑した。「柏木さんが旅行に行ってる話？それなら知ってるわよ」何しろ、まだ柊也のIDがメッセージアプリに残っているのだから。三日前、彼が珍しくタイムラインを更新していた。『順調だ』という短い一文と共に、リゾート地と思われる海辺の写真が投稿されていた。滅多に更新しない彼が動けば、当然注目を集める。コメント欄は瞬く間に埋め尽くされ、嫌でも目に入ってしまう。金融業界という狭い世界、共通の知人が多すぎるのも考えものだ。特に太一などは、まるで遠吠えのように連投

腹の底から湧き上がる怒りを必死に抑え込み、詩織は学長の曲山へ電話をかけようとスマートフォンを取り出す。だが、発信ボタンを押すより早く、聞き覚えのある声が鼓膜を震わせた。「曲山先生、こんな時間に申し訳ありません」声の主は、志帆だった。「いやいや柏木さん、気にしなくていいですよ。電話一本で済むことなのに、わざわざ賀来社長と二人でお越しになるとは」曲山の機嫌の良さそうな声が近づいてくる。「手が足りないようなら遠慮なく言ってください。うちの学生ボランティアを動員しますから」「まあ、助かりますわ。ありがとうございます」その時、機材を抱えたスタッフが二人の脇を通り抜けた。すると隣にいた柊也が、無言のまま志帆の二の腕を引き、自分のほうへと手繰り寄せる。次の瞬間、志帆の体はすっぽりと彼の腕の中に収まっていた。抱き寄せられた志帆は、甘えるように上目遣いで彼に微笑みかける。「では、私はこれで失礼しますよ。何かあればすぐに連絡を入れなさい」現場が滞りなく動いているのを見届け、曲山が二人に背を向けようとする。すかさず、柊也が口を開いた。「ええ、ご足労をおかけしました。この埋め合わせは、いずれ食事の席ででも」「はは、賀来社長にそう言っていただけると光栄ですな」曲山は満足げに手を振ると、上機嫌でその場を後にした。曲山が立ち去ると、柊也と志帆は親密な様子でホールへと消えていった。残された詩織は、深く息を吸い込む。そうでもしなければ、燃えさかる怒りに身を焦がしてしまいそうだったからだ。震える指で、曲山の番号を呼び出す。コール音が途切れると、開口一番、彼からの謝罪が飛び込んできた。「江崎さん、いや、申し訳ない！ちょうど私からお電話しようと思っていたところです。実は学内調整に手違いがありましてね、お貸しする予定だった会場を変更せざるを得なくなったのです」「ですが学長、事前の契約では……」「江崎さん、今回は私の顔を立ててはもらえませんか。この借りは必ず返します。今後、私にできることがあれば何でも言ってください、決して無下にしませんから！」曲山は詩織の反論を待たず、一方的に畳み掛けた。……もう、決まったことなのね。覆水盆に返らず。決定事項なのだ。無理もない。あの賀来柊也が直々に動いた案件を、曲山ごときが拒めるはずが

「お母さんも悪気があって言ってるわけじゃないのよ。安心して、私がこの街のキャピタル界で不動の地位を築いたら、あんな醜聞なんて私が握りつぶしてあげるわ」「……うん。分かった」理屈では理解していても、沈んだ気分は晴れない。志帆は手元のジュエリーボックスからネックレスを一つ選び、美穂の首にかけてやった。「ほら、これあげる」「わぁっ、本当！？」先ほどまでの不満はどこへやら、美穂は鏡に映るネックレスにうっとりと見惚れ、現金なもので機嫌を直した。「お姉ちゃん、ありがとう！……そういえばこの前、お姉ちゃんが拉致された時はヒヤヒヤしたよ。てっきり、柊也さんと別れちゃうんじゃないかって心配してたんだけど……相変わらずラブラブで安心した！」その瞬間、志帆の表情が凍りついた。「……その話、二度としないで」鋭い刃物のような声だった。「特に、柊也くんの前では絶対にダメよ」「えっ、あ、うん……ごめんなさい」美穂は志帆の剣幕に気圧され、青ざめて頷くしかなかった。……その日、江ノ本大学はかつてない熱気に包まれていた。市内の主要メディアというメディアがこぞって集結している。彼らのお目当ては二つ。一つは『パース・テック』、そしてもう一つは『ココロ』だ。会場入りした志帆は、入口に並べられた二つの案内板を目にして、ふっと冷笑を漏らした。「……ねえ」アシスタントを手招きし、短く命じる。「もっと大きな看板に替えなさい。隣のが目に入らないくらいのをね」「かしこまりました」会場に入ると、悠人からの着信が入った。もうすぐ到着するという。志帆の胸が弾む。悠人のバックには、巨大財閥である天宮グループがついている。彼らの後ろ盾を得られれば、『パース・テック』にとって計り知れない利益となるはずだ。ほどなくして、佳乃も到着した。今日は本当に多くの奥様方を引き連れてきている。どうやら、高温超伝導プロジェクトへの期待は相当なもののようだ。彼女たちは、政財界の重鎮を家族に持つ、いわば最強のインフルエンサーたちだ。その手に握られた人脈とリソースは底知れない。多くの大物たちが、実はこうした奥様会のネットワークを足がかりにのし上がったという事実は、業界では公然の秘密だ。志帆は満面の笑みを絶やさず、彼女たち一人一人に愛想を振りまいた。奥様連中をVIP席