Lahat ng Kabanata ng 涙の果てに、幸せは訪れる: Kabanata 1 - Kabanata 10

私の夫は、誰もが羨む「理想の旦那」だった。みんなが言っていた――「彼ほど妻を大事にする男はいない」って。けれど、その幻想は妊娠六ヶ月の検診の日に崩れた。うつ病に苦しむ従姉が夫に別れの電話をかけ、自殺をほのめかしたのだ。市立病院の廊下で、私は叫んだ。「仁、今日ここから出て行ったら、私たち終わりだから！」二宮仁（にのみや じん）の背中が一瞬止まった。そしてすぐに引き返し、私を抱きしめて額にキスを落とした。私は反射的にその手を掴んだ。離したくなかった。けれど仁はゆっくりと私の手をほどき、耳元で囁く。「紗奈（さな）、心配するな。ちょっと様子を見てくるだけだ。すぐ戻る」そう言って、大股で走り去っていった。残された私は、その場に立ち尽くしたまま、涙が止まらなかった。――吐き気がする。優しく抱きしめておきながら、迷いなく別の女のもとへ行くなんて。仁、これで本当に終わり。私はもう二度とあなたを許さない。そこへ母が駆け寄り、私の手を掴んで必死に頼んできた。「紗奈、大目に見てあげてちょうだい。お姉ちゃんがうつ病でね、今とても危ないの。仁を少しだけそばにいさせてあげて。お願い！」胸の奥に鋭い刃が突き刺さったような痛みが走る。実の母親が、自分の夫を他の女のところへ行かせろと頼んできている。私が何も言えないでいると、今度は兄の橘健太郎（たちばな けんたろう）が飛び込んできた。彼の第一声は怒鳴りつけるようなものだった。「紗奈、お前ちょっとは大人になれないのか！？仁はただ亜由美（あゆみ）を慰めに行くだけだろ。何を騒いでるんだ？それに、そもそもお前がこの家に居られるのは亜由美のおかげだ。彼女が口を利いてやったんだぞ。だったら欲しいものくらい譲ってやれ！」私は後ずさりして母を見た。けれど母は視線を逸らし、私を一度も見ようとしなかった。私を責め終えると、二人はそそくさと病室を出て行った。その瞬間、スマホの通知音が鳴る。画面を開くと、亜由美からのメッセージが並んでいた。【紗奈、また捨てられた気分はどう？あんたなんか、この家にいる資格はない。田舎の豚小屋に帰るのがお似合いだよ。言ったでしょう。この家は私のものだって。家族も、仁も、全部。私が望むなら、誰も迷わず私を選ぶのよ。あんたじゃない。私だっ

夜、またあの恐ろしい夢を見て飛び起きた。全身に冷や汗をかき、涙が止まらなかった。――あの頃の、生きているのが地獄だった日々。私が人さらいに売られた先は、山奥の寂れた集落だった。そこで年老いた男に買われ、幼い花嫁として押しつけられた。役目は、その家の頭の弱い息子の世話をすることだった。その日から、夜明け前に起きて大きなたらい一杯の洗濯物をこなし、豚に餌をやり、畑に出て、戻れば彼に食事を与える。彼らはやがて、私とその息子を鎖で繋いだ。昼間は彼に付き添い、村の子どもたちに笑われ、石を投げられても、彼を守らなければならなかった。もし彼が傷を負えば、その倍の罰が私に返ってきた。夜は、床で丸くなって眠った。半年が過ぎた頃。一緒に食べ、一緒に眠るうちに、わずかに情が芽生えた。そこで、私は彼を騙して鎖を外させ、逃げ出したのだ。だが、集落の出口に着く前に捕まった。待っていたのは竹の棒での制裁。二本折れるまで殴られ、全身が血まみれになり、足の骨も折られた。それでも「息子の世話をさせるため」だけに、治療は受けさせられた。それで終わりではなかった。私は納屋の隅に鎖で繋がれ、三日間、水も食事も与えられなかった。飢えで目の前が霞み、家畜の餌ですら羨ましく見えた。だが私は隅に縛られていたから、一歩も動けず、餌にさえ手を伸ばせなかった。三日後、彼の兄が現れ、茶碗一杯のご飯を持ってきた。だがそれは腐り、表面に緑のカビが生え、糸を引くほどになった。鼻を突く悪臭に、吐き気が込み上げた。「食えないなら、また三日間餓えとけ」そう言って顔を押しつけられ、私は涙を流しながら無理やり飲み込んだ。生きたかった。どんなに惨めでも、生きるしかなかった。彼はそれを見ると興奮して笑い、駆け出していった。「ははは！俺の勝ちだ！あの馬鹿の嫁は、犬でも食わない腐った飯を平気で食ったぞ！」勝ち誇る声が遠ざかるのを聞きながら、私はすぐに全部吐いた。それ以来、私は重い胃の病に苦しむようになった。仁と出会ってから、彼は私の胃の病気を知り、毎朝早く起きて胃にやさしいお粥を煮ては、玄関先まで運んでくれた。友人たちは口を揃えて言った。「最高の彼氏じゃない。あんなに愛されて、羨ましい」けれど私は知らなかった。彼と亜由美の間に、かつて関わり

間違いない。今回も亜由美とのやり合いで、私は惨敗だった。いや、これが初めての大敗じゃない。彼女がうちに来たその日から、私は一度も勝てたことがなかった。私が十歳のとき。伯父夫婦が事故で亡くなり、両親は孤児になった従姉の亜由美を引き取った。最初は、姉ができるんだと私も嬉しかった。けれど亜由美は私を嫌った。その瞳には、はっきりとした敵意が宿っていた。家に来た初日、彼女はいきなり地面に倒れ込み、涙目で「紗奈に突き飛ばされた」と言い出した。その瞬間、父と母は初めて私に怒鳴った。けれど亜由美は、あたかも寛大に私を許すふりをしてみせ、両親に気に入られた。それからも彼女は同じ手を何度も使い、私を陥れた。両親はますます私を嫌うようになった。「お姉ちゃんは両親を亡くしたんだ、少しは譲れないのか？お姉ちゃんを見習いなさい。あの子は本当にしっかりしてる。紗奈はどうしてこうなったの？大きくなるほど言うことを聞かないんだから」両親の口からそんな言葉ばかりがこぼれるようになった。亜由美は「良い子」として家に受け入れられ、私は「わがまま」、「嘘つき」、「意地悪」と呼ばれるようになった。信じてくれたのは兄だけだった。いつも私の前に立ち、守ってくれた。頭を撫でながら、兄は言った。「大丈夫だ、紗奈。お兄ちゃんがずっと守ってやる」けれど、いつからだろう。兄が庇う相手が、私ではなく亜由美になったのは。私が人さらいに売られて三年目のことだった。警察が密告者の案内でその集落に踏み込み、多くの女性や子どもたちを救い出した。私も救い出され、慰めてくれる女性警官にすがりついて、声を上げて泣き崩れた。あまりに長い間、肉体も心も痛めつけられてきた。歳を重ねるごとに、あの家の年老いた男の目つきはいやらしくなっていった。人目のない場所で、何度も体を触ろうとした。恐ろしくて、眠れない夜が続いた。いつ彼が私の部屋に入ってくるか分からない。震えながら夜を過ごした。あのとき、私は家族を恨んだ。どうしてこんなに探すのが遅いのか。どうして私が連れ去られるとき、振り返ってくれなかったのか。だが救出された瞬間、その恨みはすべて消えた。ただ、家族に会いたい。それだけだった。胸が張り裂けそうなほど恋しかった。けれど帰宅した私を

医者に言われた。私は妊娠中に何度も情緒を乱したせいで、胎児が酸欠気味になり、早産の危険があると。最悪の場合、難産で母子ともに命を落とすかもしれない。だから出産まで入院して安静にするようにと。だが夫も家族も、私を「子どもを利用してみんなを騙し、亜由美と張り合おうとする女」と信じていた。そして私にお灸をすえるつもりなのか、誰ひとり見舞いにも来なかった。ふん、もう彼らを家族だなんて思ってない。責任を果たせない夫のことも、もう未亡人になったつもりでいる。その日の午後、私はやっとベッドから降り、病院の庭に出て空気を吸った。そこで目にしたのは――父と母、兄、そして仁に囲まれ、楽しげに歩く亜由美の姿だった。みんなが亜由美のまわりに集まっていた。真ん中の亜由美は満面の笑みを浮かべ、顔色も赤らんでいて、病人の影など微塵もなかった。その腕は仁の腕に絡ませ、恋人そのもののように寄り添っていた。母は彼女の上着を手に、優しげに笑いかけていた。「亜由美、寒かったら言いなさい。お母さんがコートをかけてあげるから」私は冷ややかにその光景を見て、背を向けて立ち去ろうとした。そのとき背後から声が飛んだ。「紗奈！」足を止め、振り返ると亜由美が近づいてきた。彼女はわざと親しげに手を取って、優しそうな声で言った。「紗奈、まだ病院にいるの？友達が医者だからって、病院のベッドを独り占めするのはよくないんじゃない？」だがその瞬間、私の耳元に顔を寄せ、小さな声で囁いた。「あんたの腹のガキ、まだ流れないの？さすがあんたの子、しぶといわね」そして私の手を強く掴み、痛みが走る。思わず振り払った。次の瞬間、彼女は大げさに地面へ倒れ込み、挑発するような目を私に向け、すぐに泣き顔を作った。「ごめんね紗奈、嫌われてるの知ってたのに、近づくべきじゃなかったね……」母が真っ先に駆け寄り、彼女を抱き起こしながら私を睨みつけた。健太郎も駆け寄り、私に手をあげようとしたが、仁が制した。彼は眉間を押さえ、がっかりした顔で言った。「紗奈……もうすぐ母親になるんだろう。少しは分別を持てないのか？」私の心はとうに傷つききっていた。背を向け、その場を離れようとした。けれど仁に腕をつかまれた。その顔には、私への諦めと苛立ちが入り混じっていた。「

仁は気づいた。看護師がこっそり紗奈を支えて病室を出ていったのを。彼は安堵したものの、胸の奥に強い不安が広がった。まるで大切な宝物を永遠に失うような、そんな感覚だった。不安を押し殺し、仁は亜由美を救い出した。これは、幼い頃に彼女に命を救われた恩を返すことでもあった。本当は紗奈の様子を見に行きたかった。だが亜由美が必死に腕を掴み、泣きながら訴えた。「仁、行かないで。怖いの。お願いだからそばにいて」仁は、涙でぐしゃぐしゃになった亜由美の顔を見て、同情と苛立ちの狭間で揺れ動いた。そして結局、彼はその場に残ることを選んだ。これが最後だ。これからは必ず、紗奈と赤ん坊を一番にする。そう心の中で言い聞かせながらも、不安はますます強くなった。ようやく亜由美が鎮静剤で眠りについたあと、仁は産科へ足を向け、紗奈の容態を尋ねた。あのとき紗奈は、わざと自分の注意を引き、亜由美を助けに行かせまいとしたのかもしれない。それでも、彼女の顔色が蒼白だったことを思い出すと、胸にざらついた不安が残った。もしかしたら本当に具合が悪かったのではないか。そのとき、仁ははっと気づく。紗奈はもう妊娠八ヶ月。いつ産まれてもおかしくないのだ。昼間、亜由美に突き飛ばされて倒れたことも思い返し、胸の奥に冷たいものが走った。もしかしたら、事態は思っている以上に悪いのかもしれない。遅ればせながら、妻への罪悪感がこみ上げてきた。あとで必ず謝ろう。ちゃんと償おう。これからは、一歩も離れずに、紗奈と赤ん坊を守り抜くんだ。そう決意し、仁が産科にたどり着くと、そこは重苦しい空気に包まれていた。何人もの看護師の目が赤く腫れている。耳に入ってきたのは、ひそひそ声の会話だった。「さっきの妊婦さん、大出血で……助からなかったらしいの。母子ともに」その瞬間、仁の胸に冷たい恐怖が走った。もし紗奈の出産でも、同じことが起きたら――ここ数日、彼は紗奈を冷たく突き放していた。だが心のどこかでは、いつも妻と腹の子を考えていたのだ。彼は足を速めた。謝らなきゃ。絶対に埋め合わせをしなければ。そう考えながら手術室に近づくと、そこに座り込む女の姿があった。瑠奈――紗奈の親友だった。瑠奈は廊下に崩れ落ち、泣きじゃくっていた。仁を見つけるなり、彼女は立ち上がり、胸ぐらを掴んで全力