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第9話
Dernier chapitre
涙の果てに、幸せは訪れる 第10話
紗奈が亡くなったという知らせが橘家に届いた。灯りのまばゆい豪邸の中は、重く沈んだ空気に包まれていた。母は声を殺して泣き、頬を涙がつたっていた。その隣で亜由美が寄り添い、涙を拭ってやっていた。「お母さん、もう泣かないで。私がいるじゃない」母が言葉を返そうとしたとき、健太郎が血まみれの頭で飛び込んできた。「父さん、母さん！俺の妹は誰なんだ！どうして仁が『紗奈こそ俺の妹だ』なんて言うんだ！？さっき仁と殴り合って……頭をぶつけた。記憶の中の妹が……紗奈に変わっていくんだ！」普段は冷静な父も、目に涙を浮かべ答えられなかった。紗奈が人さらいに連れ去られたあと、健太郎は必死に妹を探そうとした。両親は「また子どもを失うわけにはいかない」と、健太郎と亜由美を家に閉じ込めた。だが健太郎はこっそり抜け出し、川に落ちて命を落としかけた。救い出されたものの肺炎にかかり、高熱で記憶が混乱した。目の前にいた亜由美を「妹」だと思い込み、それ以来彼女を守り続けたのだ。両親は真実を隠し、亜由美を「娘」として迎え入れた。紗奈が戻ってきても、「おじさんの娘だ」と偽った。真実を知った健太郎は激しく動揺し、その場で血を吐いた。心を病み、街をさまよっては「俺の妹を見なかったか？」と通行人に問い続けるようになった。帰ってくるたびに体は傷だらけだった。父も母も一夜にして白髪となり、涙に暮れた。その裏で、亜由美は一歩一歩、橘家を乗っ取っていった。亜由美は得意げに橘の両親を家から追い出し、本性をむき出しにした。その冷酷な姿に、母は怒りのあまり脳卒中を起こして倒れた。だが亜由美がいい気になれたのは束の間だった。ほんのひとときの喜びのあと、警察がやってきて彼女を連れ去ったのだ。罪状は――人身売買。紗奈をさらった人さらいは、亜由美の親戚だった。亜由美が連絡を取り、紗奈を売り飛ばさせたのだ。すべては紗奈の地位を奪うため。その後も彼女は何人もの少女を売り払っていた。罪は重く、判決は無期懲役。そして刑務所では、瑠奈が用意した「地獄」が待っていた。……五年後。瑠奈は再び飛行機でフランスへ向かった。広大な屋敷の門をくぐると、小さな女の子が駆け寄ってくる。彼女をぎゅっと抱きしめながら声を上げた。「やだもう！会いたく
涙の果てに、幸せは訪れる 第9話
仁は気づいた。看護師がこっそり紗奈を支えて病室を出ていったのを。彼は安堵したものの、胸の奥に強い不安が広がった。まるで大切な宝物を永遠に失うような、そんな感覚だった。不安を押し殺し、仁は亜由美を救い出した。これは、幼い頃に彼女に命を救われた恩を返すことでもあった。本当は紗奈の様子を見に行きたかった。だが亜由美が必死に腕を掴み、泣きながら訴えた。「仁、行かないで。怖いの。お願いだからそばにいて」仁は、涙でぐしゃぐしゃになった亜由美の顔を見て、同情と苛立ちの狭間で揺れ動いた。そして結局、彼はその場に残ることを選んだ。これが最後だ。これからは必ず、紗奈と赤ん坊を一番にする。そう心の中で言い聞かせながらも、不安はますます強くなった。ようやく亜由美が鎮静剤で眠りについたあと、仁は産科へ足を向け、紗奈の容態を尋ねた。あのとき紗奈は、わざと自分の注意を引き、亜由美を助けに行かせまいとしたのかもしれない。それでも、彼女の顔色が蒼白だったことを思い出すと、胸にざらついた不安が残った。もしかしたら本当に具合が悪かったのではないか。そのとき、仁ははっと気づく。紗奈はもう妊娠八ヶ月。いつ産まれてもおかしくないのだ。昼間、亜由美に突き飛ばされて倒れたことも思い返し、胸の奥に冷たいものが走った。もしかしたら、事態は思っている以上に悪いのかもしれない。遅ればせながら、妻への罪悪感がこみ上げてきた。あとで必ず謝ろう。ちゃんと償おう。これからは、一歩も離れずに、紗奈と赤ん坊を守り抜くんだ。そう決意し、仁が産科にたどり着くと、そこは重苦しい空気に包まれていた。何人もの看護師の目が赤く腫れている。耳に入ってきたのは、ひそひそ声の会話だった。「さっきの妊婦さん、大出血で……助からなかったらしいの。母子ともに」その瞬間、仁の胸に冷たい恐怖が走った。もし紗奈の出産でも、同じことが起きたら――ここ数日、彼は紗奈を冷たく突き放していた。だが心のどこかでは、いつも妻と腹の子を考えていたのだ。彼は足を速めた。謝らなきゃ。絶対に埋め合わせをしなければ。そう考えながら手術室に近づくと、そこに座り込む女の姿があった。瑠奈――紗奈の親友だった。瑠奈は廊下に崩れ落ち、泣きじゃくっていた。仁を見つけるなり、彼女は立ち上がり、胸ぐらを掴んで全力
涙の果てに、幸せは訪れる 第8話
歩きすぎてしまったせいか、妊娠後期の足のむくみもあって、私はぐったりと疲れていた。もう彼らとの争いから逃れて、休みたい。それだけだった。子どものために、私はまた弱さを見せる覚悟をした。けれど突然の出来事が起きた。病院のロビーに、手術で娘を失った家族が怒鳴り込み、持っていたバッグから刃物を取り出したのだ。「このヤブ医者ども！俺の娘を殺しやがって！娘を返せ！」男は刃物を手に叫びながら走り、真っ先に目にした亜由美を人質にした。父と母、兄が駆け寄るが、男に脅されて後ずさる。普段冷静な父も取り乱し叫んだ。「娘を放せ！欲しい物があるなら何でもやる！」母も泣き声で頼み込む。「お願いだから、娘を傷つけないで！」兄も取り繕うように声をあげた。「落ち着け、何が欲しいんだ？こんな方法じゃなくても、俺たちが助けるから！」仁も焦りながらその場を見守り、私が後ろで倒れ込んでいることには気づかなかった。男の目は血走り、吐き捨てる。「欲しいものだと？娘を殺された俺に何をくれる？こいつがお前たちにとっての宝物なんだろ？ならお前らも、宝物を失う痛みを味わえ！」私は地面で腹を押さえ、叫んだ。「仁、助けて！お腹が……痛い！」だがその声で、逆に男が興奮し、刃を亜由美の首に押しつけ血がにじむ。「動くな！一歩でも動けばこいつを殺す！」「助けて！早く助けて！」亜由美は怯えきって涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしていた。いつもの私なら、きっとその姿を笑い飛ばしていただろう。けれど今は――お腹が裂けるように痛い。まるで鋭い刃物で内臓をかき回されているみたいに。私は仁のズボンの裾を必死に掴み、助けを乞う。だが仁は顔を引きつらせ、私と亜由美を交互に見ては迷ってばかりいた。家族は皆、私に非難の視線を向け、口々に言った。「こんな時にまで亜由美を陥れる気か！」「紗奈、お前はなんて酷い女なんだ！」最後に仁は私を壁際に寄りかからせた。「紗奈、少し我慢してくれ。俺たちが犯人を刺激したら、亜由美が危ない」そう言って私の手を振り払うと、仁は再び亜由美の救出に加わった。絶望のまま目を閉じると、お腹に鋭い痛みが走り、私はそのまま暗闇に沈んでいった。――まるで二度と目覚めない悪夢に囚われたかのように。子どもの頃。意地を張って謝らなかった
涙の果てに、幸せは訪れる 第7話
医者に言われた。私は妊娠中に何度も情緒を乱したせいで、胎児が酸欠気味になり、早産の危険があると。最悪の場合、難産で母子ともに命を落とすかもしれない。だから出産まで入院して安静にするようにと。だが夫も家族も、私を「子どもを利用してみんなを騙し、亜由美と張り合おうとする女」と信じていた。そして私にお灸をすえるつもりなのか、誰ひとり見舞いにも来なかった。ふん、もう彼らを家族だなんて思ってない。責任を果たせない夫のことも、もう未亡人になったつもりでいる。その日の午後、私はやっとベッドから降り、病院の庭に出て空気を吸った。そこで目にしたのは――父と母、兄、そして仁に囲まれ、楽しげに歩く亜由美の姿だった。みんなが亜由美のまわりに集まっていた。真ん中の亜由美は満面の笑みを浮かべ、顔色も赤らんでいて、病人の影など微塵もなかった。その腕は仁の腕に絡ませ、恋人そのもののように寄り添っていた。母は彼女の上着を手に、優しげに笑いかけていた。「亜由美、寒かったら言いなさい。お母さんがコートをかけてあげるから」私は冷ややかにその光景を見て、背を向けて立ち去ろうとした。そのとき背後から声が飛んだ。「紗奈！」足を止め、振り返ると亜由美が近づいてきた。彼女はわざと親しげに手を取って、優しそうな声で言った。「紗奈、まだ病院にいるの？友達が医者だからって、病院のベッドを独り占めするのはよくないんじゃない？」だがその瞬間、私の耳元に顔を寄せ、小さな声で囁いた。「あんたの腹のガキ、まだ流れないの？さすがあんたの子、しぶといわね」そして私の手を強く掴み、痛みが走る。思わず振り払った。次の瞬間、彼女は大げさに地面へ倒れ込み、挑発するような目を私に向け、すぐに泣き顔を作った。「ごめんね紗奈、嫌われてるの知ってたのに、近づくべきじゃなかったね……」母が真っ先に駆け寄り、彼女を抱き起こしながら私を睨みつけた。健太郎も駆け寄り、私に手をあげようとしたが、仁が制した。彼は眉間を押さえ、がっかりした顔で言った。「紗奈……もうすぐ母親になるんだろう。少しは分別を持てないのか？」私の心はとうに傷つききっていた。背を向け、その場を離れようとした。けれど仁に腕をつかまれた。その顔には、私への諦めと苛立ちが入り混じっていた。「
涙の果てに、幸せは訪れる 第6話
病室を出てふらつきながらエレベーターに向かった瞬間、視界がぐるぐると回り、真っ暗になって倒れた。目を開けると、私は病室のベッドにいた。最初に飛び込んできたのは親友の白石瑠奈（しらいし るな）の顔だった。「ちょっと！なんであんた一人で病院で倒れてるのよ！お腹もこんなに大きいのに、危ないじゃない！私が今日ちょうど当直で、たまたまあんたを見つけたから良かったけど、長く放っておいたら赤ちゃんだって危なかったわよ！仁は？なんでそばにいないの？」本当に心配してくれる唯一の友達を見て、目頭が熱くなった。「……仁は亜由美のところに行ってる」「なにそれ！あのクズ！結婚する前はあんたを大事にするとか言っておいて、今さら昔の女に戻ったってわけ？」私が泣きそうになると、瑠奈はため息をついた。「紗奈、そんな男のためにもう泣かないで。自分の体のことを一番に考えなきゃ。最近のあんた、情緒不安定でしょ？それってお腹の赤ちゃんにだって伝わるのよ」そう言って彼女は私の涙を拭き取ってくれた。「大丈夫、あんたと赤ちゃんさえいればいいの。最悪、父親なんていなくても、この私があんたたち親子を養ってやる！」胸が熱くなり、私は彼女の手を握りしめた。「ありがとう……私、赤ちゃんのために気持ちを落ち着ける。クズ男に振り回されるなんてバカみたい。そうよ、父親抜きで育てればいい」「出産したら離婚する。亜由美がそんなに欲しいなら、あのゴミは丸ごとくれてやる！」午後、瑠奈が仕事に戻り、私は一人でベッドに横たわった。妊娠後期、私は眠れぬ夜が続くかと思えば、こんどは深い眠りから目を覚ませないこともあった。意識が闇に沈み、朦朧とする中、まるで海に沈められたように息が苦しくなっていく。必死にもがき、もう溺れ死ぬと思ったその瞬間――私はようやく目を覚ました。目を開けると、病室のベッドの脇に亜由美が立っていた。顔は歪み、目には狂気が宿っていた。「紗奈、あんたなんて死んじゃえばいいのよ！なんでいつも私のものを奪うのよ！」亜由美が布団で私の口と鼻を押さえつけ、窒息させようとしてきた。「どいて……！」生きたい一心で力が弾け、私は必死に彼女を突き飛ばした。「げほっ、げほっ……！」まだ息も整わぬうちに、病室のドアが勢いよく開かれる。「亜由美！」振り返ると、
涙の果てに、幸せは訪れる 第5話
間違いない。今回も亜由美とのやり合いで、私は惨敗だった。いや、これが初めての大敗じゃない。彼女がうちに来たその日から、私は一度も勝てたことがなかった。私が十歳のとき。伯父夫婦が事故で亡くなり、両親は孤児になった従姉の亜由美を引き取った。最初は、姉ができるんだと私も嬉しかった。けれど亜由美は私を嫌った。その瞳には、はっきりとした敵意が宿っていた。家に来た初日、彼女はいきなり地面に倒れ込み、涙目で「紗奈に突き飛ばされた」と言い出した。その瞬間、父と母は初めて私に怒鳴った。けれど亜由美は、あたかも寛大に私を許すふりをしてみせ、両親に気に入られた。それからも彼女は同じ手を何度も使い、私を陥れた。両親はますます私を嫌うようになった。「お姉ちゃんは両親を亡くしたんだ、少しは譲れないのか？お姉ちゃんを見習いなさい。あの子は本当にしっかりしてる。紗奈はどうしてこうなったの？大きくなるほど言うことを聞かないんだから」両親の口からそんな言葉ばかりがこぼれるようになった。亜由美は「良い子」として家に受け入れられ、私は「わがまま」、「嘘つき」、「意地悪」と呼ばれるようになった。信じてくれたのは兄だけだった。いつも私の前に立ち、守ってくれた。頭を撫でながら、兄は言った。「大丈夫だ、紗奈。お兄ちゃんがずっと守ってやる」けれど、いつからだろう。兄が庇う相手が、私ではなく亜由美になったのは。私が人さらいに売られて三年目のことだった。警察が密告者の案内でその集落に踏み込み、多くの女性や子どもたちを救い出した。私も救い出され、慰めてくれる女性警官にすがりついて、声を上げて泣き崩れた。あまりに長い間、肉体も心も痛めつけられてきた。歳を重ねるごとに、あの家の年老いた男の目つきはいやらしくなっていった。人目のない場所で、何度も体を触ろうとした。恐ろしくて、眠れない夜が続いた。いつ彼が私の部屋に入ってくるか分からない。震えながら夜を過ごした。あのとき、私は家族を恨んだ。どうしてこんなに探すのが遅いのか。どうして私が連れ去られるとき、振り返ってくれなかったのか。だが救出された瞬間、その恨みはすべて消えた。ただ、家族に会いたい。それだけだった。胸が張り裂けそうなほど恋しかった。けれど帰宅した私を
