Semua Bab 君と風のリズム: Bab 11 - Bab 20

　翌日からは、必死に厩務員の仕事を覚えながら熟す、忙しい日々が僕を待っていた。乗馬クラブの朝は夜明けよりも早い。僕は毎朝、四時に目を覚ますと支度をして、事務所に行き、タイムカードを押してから馬房へ向かう。　もうそのころ、馬たちはしっかり起きていて、朝ご飯を欲しがって前掻きを始めたりする。僕は前掻きをする子には「だめだよ」と叱り、準備した朝ご飯を与える。　それが終わると、今度は馬房の掃除だ。まずは先輩たちが放牧地や馬場に、馬を引いて出してくれる。僕はその間、カラになった部屋のボロ取りをしたり、寝藁を替えて整えて、綺麗にする。しばらくすると、順番に馬が戻ってくるので、水を与える。やがて乗馬クラブには、予約した観光客がやって来て、乗馬レッスンやホーストレッキングなどが始まるわけだ。　二週間も経てば、だんだんと仕事には慣れてきて、作業スピードも効率も、徐々に上がっていった。わずかだが、空いた時間で馬に触れたり、撫でてやったりすることも増えた。おやつにニンジンをこっそりあげることもあった。その時間を使って、何度かスノーケルピーにも近づいてみようと試みたのだが、困ったことに、ルークさんはなかなかに厳しい人だった。　彼はスノーケルピーに近づこうとする僕を見つけると、すぐに眉をひん曲げてやって来る。そうして「スノーケルピーは危ないんだからね」と、くどくど注意をするのだ。そのせいで、僕はなかなかスノーケルピーに近づくことができなかった。けれど――。「ん……？」　時々、視線を感じて振り返ると、たいていの場合、スノーケルピーと目が合った。馬房の中から、柵越しにこちらを見つめる瞳はやはり、途方もなく寂しそうで、僕はいつもその瞳を見るたびに、胸を押し潰されるような気持ちにさせられた。　また、スノーケルピーは時々、天気のいい日に馬場に出ては、ライルさんやオークリーさんというベテランの厩務員によって世話をされ、調教を受けていた。成果は相変わらずのようだったが、スノーケルピーの美しさもまた相変わらずで、僕はますます彼に興味が湧くようになっていた。　そうしてひと月が過ぎるころ。仕事に少しずつ慣れてきた僕はある日、ライルさんとル

　こんなに平和な田舎で、犯罪などあるはずがない。そう、自分自身に言い聞かせる。それからおそるおそる、それぞれの馬房の中を覗いた。　ロリポップ、ウイングレイ、フィリップ、ワイリー。みんな、どの馬も藁の上に横になったり、座り込んで眠っている。彼らの穏やかな寝顔を見れば、ほっと安堵し、僕は胸を撫で下ろした。やはり、さっきの物音は勘違いだったのかもしれない。「よかったぁ……」　思わず呟いた。だが――、次の瞬間。僕は奥の馬房を見て、目を瞠った。「……っ」　声を失った。目はそこに釘付けになったまま離せない。なにか、馬房の中が光り輝いている。これは月灯りでそう見えるとか、電灯がどこかに反射しているのでもない。明らかに、青白く光っている。そうして気付いた。そこは――スノーケルピーの馬房だ。「スノーケルピー……！」　なにが起こっているのか全くわからない。しかも、こんな異変を前にして冷静ではいられず、僕は慌ててそこへ駆けつけた。すると――。「え――」　そこはスノーケルピーの馬房。つまり、その部屋の中にはスノーケルピーという葦毛の馬しかいないはずだった。ところが今、そこにいるのは馬ではない。人だ。しかも、その体からは青白い光が輝いている。その光はすぐに消え去ったが、僕はもう光の正体など、どうでもよかった。「あ、あんた、誰だ……！　ここでなにをしてる！」　恐怖で足が震えながらも、必死に声を振り絞り、フォークを振りかざす。何度確認しても、馬房には今、馬ではなく、人――恐らくは青年が一人いるだけ。灰色をした長い髪の、背の高い青年だ。　いつもそこにいるはずのスノーケルピーはどこにもいない。周りを見渡しても、どこにも葦毛馬の姿は見えなかった。僕はハッとする。この青年、もしかしたら、馬泥棒かもしれない。「ケッ、ケルピーは……、スノーケルピーをどこへやったんだ……！」　おどおどした声しか出せなくて情けないが、それでもフォークを突きつけ、必死に問う。すると、青年は柔らかな笑みを見せて、口を開いた。「オリバー……。君、来てくれたんだね」「な……」　青年が僕の名前を呼んだ。妙だ。僕はこの青年を知らない。少なくとも、彼はこのウィンダミア乗

　悲しそうにハーヴィーはため息を吐き、自分の手の平をじっと見つめている。彼の様子には僕も胸を痛めたが、かといって、なんの力にもなれない。それでもどうにか元気になってほしくて、僕はハーヴィーに訊ねた。「どんな場所なの？　その――妖精の国って……」　すると、ハーヴィーはキラキラと瞳を輝かせ、笑みを見せた。「とても綺麗な場所だよ。ハーブとお花がいっぱいで、そこら中でいい匂いがしていて、太陽はいつもキラキラしてる。お城じゃ音楽が鳴ってさ、毎日パーティーが開かれるんだ」「毎日？」「そう。妖精たちはみんなお茶会が大好きだからね。父さんはいつもお客さんをお城に呼んじゃあ、パーティーを開いていたよ」「へえ……。君のお父さん、お城に住んでるの……？」「うん、そうだよ」「すごいね。王様みたいだ」「みたい、じゃなくて、ぼくの父さんは王様だよ。ケルピーの王様」「ケルピーの……。それじゃあ、君はつまり……王子様ってこと？」「もちろん」　僕は隣に座るハーヴィーをじっと見つめ、眉を上げる。目の前に妖精の王子様がいるなんて信じられないが、これが夢でなければ認めるしかない。　尖った耳介も、尻の辺りから生えたふさふさしたしっぽも、奇妙な身なりも、左右で色の違う、まるで宝石のような瞳も、すべて彼が妖精だと裏づけるための証拠だと、思わざるを得ない。そしてなによりも、妖精の王子にふさわしいだけの美しさを、彼は持っていた。「じゃあ、君のお父さんも魔法を使えるの？」「うん。父さんは妖精界でも、五本の指に入るくらい、特に強い魔力を持っているんだよ」「だったら、助けを呼んでみたら――」「それは、無理だと思う……」　魔法なんてこれまで信じたこともなければ、どんなものなのかも想像できない。それでも、妖精界で一番強い魔力を持っているのなら、ハーヴィーを迎えに来ることなど、たやすいのではないか――と、僕は当然のごとく考えた。だが、ハーヴィーは力なく項垂れて、かぶりを振っている。「さすがに扉が開かないんじゃ、どうしようもないんだ……」「そっか……」「少し前まではこうじゃなかったのに。いつの間にかこの世界は孤立してしまったんだ。この世界に住む人間はみんな、物質的なものに支配されてさ、誰もがそれ以外を信じようとしない。動物たちや木や水や、風の声を

　ライルさんでも――いや、むしろその方がいい。僕が担当になるよりも、現在スノーケルピーを担当しているのはライルさんやオークリーさんなわけで、ベテランである彼らに任せる方がずっと手っ取り早いのだ。　ライルさんやオークリーさんの方が、馬については詳しいし、経験もある。なにより僕には自信がなかった。まだろくに乗馬経験もなく、世話をするのがやっと。調教なんて夢のまた夢。それなのに、その役目を担うとすれば、僕はできるだけ早く、乗馬や調教の技術を学ばなければならない。その上で、ハーヴィーの秘密を守り抜き、彼をうまくこのウィンダミア乗馬クラブに留めておける技量や強さが絶対に必要になるのだ。それは思いだけ強くても、ついてはこない。きっとそんな重い役目も、ライルさんならすぐに、難なくできてしまうだろう。けれど、ハーヴィーは引かなかった。「でも、本当のぼくを知ってるのはオリバー、君だけだ。それに、ぼくは君が好きなんだよ。覚えてる？　初めて出会ったとき、君は優しくぼくに笑いかけてくれた」「うん……」「今まで君みたいな人はいなかったんだ。みんな、ぼくを暴れ馬だとか、悪魔だって言って……鞭を打つ。ぼくは怖くて堪らなくて、人間をどんどん嫌いになった。でも、君は――……君だけは、ぼくに優しくしてくれるって言ってくれた。大丈夫だよって、そう言ってくれたんだ」「そりゃ、まぁ、そうだけど……」「なによりも、ぼくは君ともっと一緒にいたい。こうしてさわったり、一緒におしゃべりをしたい。この世界にひとりぼっちでも、君と一緒ならいいって、初めてそう思えたんだよ。オリバーはぼくが嫌い？」「まさか。好きだよ……」　訊ねられて、すぐにかぶりを振る。僕だって、ハーヴィーが好きだ。スノーケルピーとして出会ったころはもちろんだが、彼が妖精だという真実を知った今は、もっと好きだと思えた。もっとハーヴィーと仲良くなって、彼を深く知りたい。僕は目を閉じて、想像した。　いつか彼の背に乗って、ひとつになって、草原を駆け抜けることができたら。デクスター・リー氏の手から、彼を救えたら――。しかし、そう思えば思うほど、不安もまた消えなかった。もし、ハーヴィーの担当になってもうまくいかなかったら。自分の力不足のせいで、未熟さのせいで、ハーヴィーを助けられずに、彼を失った

「僕にはお金はありません……。でも、スノーケルピーが言うんです……。僕のことだけは、その――怖くないって……」「へえ？」「それに、彼はリーさんに脅されていたとも言ってました。言うことを聞いたら、迎えに来てやるけど、そうでなけりゃ、肉に……するって……」「おいおい、嘘だろ……」「本当なんです……！　だからスノーケルピーは暴れるんです。彼は、リーさんのところに戻るのも、肉にされるのもどっちも嫌で、でも、どうしたらいいのかきっとわからなくて……、きっと怖くて……」「参ったな、こりゃ……」　ライルさんは髪を掻き上げて、呆れかえったように僕を見つめた。まだ新米厩務員の僕が、暴れ馬と名高いスノーケルピーの担当を申し出て、しかもスノーケルピーの声を聞いたなんて言い出したのだから無理もない。ただし、どうやらスノーケルピー、つまりハーヴィーの馬主、デクスター・リー氏が、良質ではなかったということだけは、彼も知っているようだった。「実をいうと、リーさんのところにいた馬は、みんな性格が荒れるって噂があるんだ。これまで彼は、スノーケルピーのほかにも何頭か馬を持っていたらしいけど、みんな折り合いがついていない。それなのに、思うように動かない馬をすぐどこかへ売り飛ばしちゃあ、また買うんだってさ」「そうなんですか……。それでその――売り飛ばされた馬たちはどこへ行ったんです？」「さあ……、そこまでは……。知り合いに安く売ったって話もあるみたいだけど……。まさかな……」　ごくり――と僕は唾を飲み込む。もしかしたら、食用に売られて、食べられてしまったのかもしれない。もちろん馬を食べる文化は、世界的に見てもいくつも存在する。食文化である以上は仕方がないことだ。だが、イギリスでは皆無。羊や鶏を食べても、犬や馬は絶対に食べない。この国で彼らを食すということは、友達を食べることと変わらないのだ。「どれも聞いた話ばかりだから、オレは信ぴょう性はないと思っていたし、なにより彼は金持ちだからね。妬みやっかみで悪い噂を流されがちなんじゃないかと思ってたんだけど……やっぱり、本当なのかな……」「僕も、この目で真実を見たわけじゃありません。でも、スノーケルピーがどんなに暴れ馬でも、嘘を吐くような子じゃないと思うんです」