All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 91 - Chapter 100

奈穂はそっと頷いた。「はい、もう君江と約束しました」政野はストロベリーティラミスを奈穂の前に差し出し、微笑んで言った。「水戸さんに笑われるかもしれませんが、実は須藤さんに二枚チケットを渡したのは、須藤さんが水戸さんの親友だと知ってたからです。君を連れてきてくれるかもしれないと、そんな淡い希望を抱いてました」「直接私に言ってくれればその場で承諾したのに」奈穂は困ったように笑った。「あの時の僕にはまだ、そんな勇気がなかったんです」政野は指先をかすかに震わせ、冗談めかして言った。「このことは須藤さんには言わないでください。きっと彼女に恨まれるので」奈穂は心の中で思った。君江はとっくに気づいていた、と。この件に関して、君江は本当に鋭かった。「そういえば水戸さん、プレゼントの絵は気に入っていただけましたか？」「はい。とても気に入りました」奈穂は指先でそっとコーヒーカップの縁をなぞり、顔を上げると、政野の喜びに満ちた視線とぶつかった。どう返事していいか分からず、彼女は冗談めかして言った。「九条さんのファンに知られたら、私はきっと彼らに嫉妬されるでしょうね」政野はそれを聞いてくすりと笑い、細長い指で無意識にテーブルを軽く叩き、何か考え事をしているようだった。「僕のファンが嫉妬すべきなのは、水戸さんではなく、僕の方ですよ。絵を本当に理解してくれる人の手元に渡せるなんて、展覧会を十回開くよりも嬉しいことです」「恐縮です」奈穂は正直に言った。「絵は好きですが、理解できるほどでは……絵画についてはあまり詳しくありません」「構いませんよ」政野の声は優しかった。「好きだというだけで、十分ですから」食事を終えると、政野は奈穂を家まで送った。彼は、本当はこの機会に別の場所へ誘いたかった。だが、焦ってはいけないと思い直した。それに、奈穂とこうして食事を共にできただけで、もう十分に幸せだった。水戸家の前に着き、政野に別れを告げた後、奈穂は振り返って家の中へ入っていった。門がゆっくりと閉まるにつれて、張り詰めていた彼女の神経は、ようやく少しずつ緩んでいった。本当は政野と一緒にいた時、彼女は心地よく感じていなかった。彼に何か感情を抱くこともできなかった。彼女は自分に言い聞かせた。まだ始まったば

この時の政野は、息も詰まるほど苦しんだ。彼は大きな力を振り絞って、ようやく自分の声を取り戻した。「ち……違う！水戸さんのせいじゃありません。僕が悪いんです。誤解を解かず、わざと誤解を深めるようなことをして」心臓はまるで棘に覆われた蔓に絡め取られたかのように、鮮血を滴らせながら痛みに苛まれていた。「それでも、水戸さん」彼の声には苦みがにじんでいた。「今夜君に話したこと、全部が嘘じゃないんです」奈穂は静かに言った。「ありがとうございます。でも、もうどうでもいいんです」そう言って、彼女は電話を切った。政野は、徐々に暗くなっていくスマホの画面を見つめ、その目に深い苦痛を湛えていた。ついさっきまで、彼は明日のデートを、そして彼女がいつか彼の展覧会に来てくれることを心待ちにしていた。だが、この全てが彼が盗んだものに過ぎない。盗んだ物はいつかは持ち主に返さなければならないことを忘れていた。奈穂は電話を切った後、スマホの光が彼女のわずかに青白い頬を照らした。リビングの温かい光がソファーの毛羽立った表面に降り注いでいたが、彼女の指先の冷たさを温めることはなかった。本当の縁談相手は、正修……この名前が頭の中を駆け巡り、昨夜の正修の慌ただしい去り際と、恭子の口から出た「騒ぎ立てない」という急用と結びついた。「奈穂？」恭子は奈穂が呆然と立ち尽くしているのを見て、そっと彼女の手を引いた。「正修のことは心配しなくてもいいわよ。あの子は九条家の跡取り。何かあったら九条家もきっと彼を助けに行くよ」奈穂は頷いたが、心は何かにつかまれたように締め付けられていた。この胸騒ぎは普通じゃない。正修が急用で海外に行っただけなのに。きっと何かビジネス上の用件に違いない。何しろ、九条家の事業は世界中に広がっているのだから。奈穂は心の中で自分を慰めた。寝室に戻った奈穂はスマホを取り出し、正修に連絡したい気持ちが強かった。だが、彼を邪魔するのではないかと恐れ、思いとどまった。窓の外は夜が深まり、月光が窓を通り抜け、彼女のスマホに降り注いだ。その時、スマホが再び鳴った。今度は見知らぬ海外の番号だった。奈穂はためらいながらも、電話に出た。「もしもし？」電話の向こうは数秒沈黙し、その後、聞き慣れた、しかし明らかに疲れ

「まだ言い訳してる」奈穂は君江を睨んだ。「ごめんごめん、もうしないから」君江はへらへらと笑った。彼女は奈穂が油絵を箱に収めているのを見て、「それは政野がくれたものなの？」と尋ねた。「うん」奈穂は箱の蓋を閉め、ギフトバッグに戻した。「彼に返すわ」「へえー」君江は首を振った。「そんなに冷たくしなくてもいいんじゃない？あの感じからすると……本当に奈穂ちゃんのことが好きなんでしょ？しかも何年も前から」「だからこそ、彼とはっきり線を引くべきなの」奈穂は言った。「彼に変な希望を持たせて欲しくないから」縁談相手を間違えたことだけでも十分に気まずいのに、おまけに政野が自分に好意を寄せている。このまま態度を曖昧にすれば、彼のためにはならない。「それもそうね」君江はそばにあったチョコレートバーを手に取り、包装を剥がしながら、突然奈穂を見て言った。「奈穂ちゃん、なんだか数日前と雰囲気が違う」「え？」奈穂は戸惑った。「どう違うの？」「機嫌が良さそうに見えるの」君江は首を傾げた。「もしかして……本当の縁談相手が正修だと知ったから？」奈穂は少し照れくさそうにうつむいた。「私、そんなに機嫌が良く見える？」「うん、とても」君江はきっぱりと頷いた。奈穂はうつむいてギフトバッグのリボンを引っ張り、指先で二周ほど巻いてから、低い声で言った。「ただ本当の縁談相手が分かって、誤解も解けて楽になっただけよ」奈穂はわざと淡々と話したが、耳の先はこっそり赤くなっていた。「また嘘ついてるでしょ。今度はそう簡単にはいかないわよ」「嘘じゃないってば」奈穂はリボンを再び結び、それを持って外へ出て、使用人に政野に届けるよう頼んだ。部屋に戻ると、君江はすでにチョコバーをほとんど食べ終えていた。「じゃあ、政野の展覧会はもう行かないの？」奈穂は首を横に振った。「行かないわ」「じゃあ私も行かない」君江は言った。「彼が私にチケットをくれたのは、どう考えても奈穂ちゃんを誘うためだよ。奈穂ちゃんが行かないなら、私もチケットを返そうかな」奈穂は何も言わず、スマホを手に取って画面を見た。正修から電話もメッセージも来ていなかった。彼女は自分から連絡しようかと思ったが、彼がしていることに迷惑をかけるのではないか

「N.H.」、それは「なほ」のイニシャルじゃないか。「九条政野……」北斗は眉をぎゅっとひそめ、冷たい口調で尋ねた。「九条正修の従弟のことなのか？」「うん、しかも彼は天才画家なのよ」水紀は嫌味な口調で言った。「彼は今回の個展をとても重要視されてて、国内外の芸術界にも注目されてるって聞いた。まさか彼が奈穂の横顔の絵を、この画展のプレリリース用ポスターに使うなんて」北斗は何も言わず、ただスマホの画面を凝視していた。奈穂はいつ政野と知り合った？二人の関係は何なのか？奈穂から一度も聞いたことがないのに。「兄さん、奈穂が今回急に海市を離れたのは、もしかして京市で九条政野に会いに？」水紀は話すほどに興奮してきた。「こうなると、彼女と関係があるのは九条正修ではなく、この天才画家の方よ！」「もういい！」北斗は冷たく制した。「でたらめを言うな」水紀は口を尖らせた。「事実が目の前にいるのに、どうして信じないの？奈穂が九条政野と関係がなかったら、どうして彼は彼女の横顔の絵を、こんな重要なポスターに使うっていうの？」北斗は苛立ちからネクタイを引っ張った。「兄さん！ここまで来て、まだ奈穂のことを気にするつもり？」「水紀！」北斗の口調には警告の色がにじんでいた。「前も言ったはずだ。奈穂は俺の妻だ。俺は確かに彼女が出て行ったことに怒っているが、彼女のことをよく分かってる。きっと本気で俺から離れるつもりはないさ」「兄さん……」水紀は憤慨しそうになった。北斗が激怒して奈穂を罵倒する場面が見られると思っていたのに、まだそんなことを言っている。彼が奈穂をあまりにも信頼しているのか、それとも自分に自信過剰なのか、よく分からなかった。北斗の瞳がわずかに揺れた。もうすぐ水紀を京市に連れて行くことを思い出し、彼の口調は突然優しくなった。手を伸ばして彼女を自分の膝の上に座らせ、親密な口調で言った。「ごめん。でも奈穂に嫉妬する必要はないだろ？今の俺は、水紀のそばにいるじゃないか？信じてくれ。俺は何があっても、水紀を大切にするから」水紀は彼の腕の中でこわばり、爪を手のひらに深く食い込ませた。温かい息が彼女の耳元をかすめ、人を惑わす熱を帯びていたが、水紀は彼の心をはっきりと理解していた。彼女は無理に口角を上げ、指先で無意識

健司は我に返り、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「何だい」「九条社長が今回海外に行ったのは、一体何のため？彼が……危険な目に遭ったりはしない？」正修は無事に帰ると言っていたが、奈穂の心には常に漠然とした不安があった。特に、あの電話を最後に、正修から一切連絡がない。健司は首を横に振った。「詳しいことは俺もよく分からない」奈穂が心配そうな様子なのを見て、彼は微笑んだ。「奈穂は彼のことにとても気を遣ってるようだね」奈穂の耳たぶがわずかに赤くなった。「そんなこと……海市で彼は私をたくさん助けてくれたの。私、そんな彼に何かあってほしくないから」破局したばかりの恋愛の直後で、すぐに次の感情に完全にのめり込むことはない。でも、それでも彼女には正修の安否を心配する権利がある。「そうだな、正修は良い子だ。でなければ、俺も彼を君の縁談相手に選ばなかっただろう。安心しなさい。彼に何かあるはずがないんだ」健司はそれ以上何も言わなかった。娘も大きくなったのだから、一度や二度からかうだけで十分だ。寝室に戻ると、奈穂はメールを受け取った。【伊集院水紀が海外での件は、すべて調査済みです。】彼女が依頼した私立探偵からのものだった。【伊集院水紀は出国して間もなく、鳥飼健太郎（とりかい けんたろう）という名の男性と知り合いました。彼は幼い頃に両親と共に移民しています。二人は知り合ってすぐに、鳥飼健太郎は伊集院水紀に対して猛烈なアプローチを開始し、二人はあっという間に結婚しました。結婚後、鳥飼健太郎は伊集院水紀に対して非常に献身的で、家庭内暴力の事実は全くありませんでした。しかし、それから間もなく、伊集院水紀は離婚を申し立てました。その後、伊集院北斗が飛行機で海外へ彼女に会いに行き、しばらくの間、共に生活しました。】奈穂はあの時、北斗が確かに海外に滞在していたことを思い出した。当時、彼は友人に用事があり、手伝いが必要だと言っていた。北斗を完全に信頼していたので、あの頃の彼の言葉を一切疑わなかった。まさか、その「友人」が水紀だったとは。馬鹿げている。北斗は自分を騙していた時、彼自身もまた水紀に騙されているとは。メールの内容を見て、奈穂の目に嫌悪感が走った。「家庭内暴力」はどれほど多くの人々に心の傷を負わせたか