偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

しばらくすると、奈穂は突然、正修の身体の「ある部分」に、明らかな変化が起きたのを感じた。彼女のまつ毛がわずかに震え、そしていきなり彼の唇を噛んだ。正修は鋭く息を呑んだ。「君は本当に容赦ないね」彼は苦笑した。「だって、あなたが……」奈穂はどう言えばいいか分からず、代わりに彼の太ももをつねった。正修はため息をついた。「奈穂、俺は普通の男なんだ」実はこれまで奈穂とキスした時も、反応しなかったわけではない。ただ、それを必死で抑えてきただけだ。今回ばかりは……さすがに少し制御がきかなかった。奈穂は彼を見つめ、ぱちぱちと瞬きをすると、突然もう一度彼にキスした。予想外の再びの「積極的な一撃」に、正修の理性の糸はほとんど切れかけ、まさに今度こそ主導権を取って深くキスし返そうとした瞬間――奈穂はぱっと彼を押し離し、彼の膝の上から飛び降りた。「じゃあ、ドレス選んでくるね、えへへ」そう言うや否や、いたずらに成功した猫のように、軽やかな足取りで階段の方へ駆けていった。正修は呆れたようにその背中を見送った。この小悪魔。わざと俺をいじめる気だな。胸の奥で荒れ狂う衝動を抑え込もうとしたが、今日に限って自制心がどこかへ消えてしまったらしい。どうにもならず、彼はシャワーを浴びに行くことにした。シャワーを終え、ルームウェアに着替えて二階のドレッシングルームの前に立ち、ノックした。「入っていいよ」中から奈穂の声がした。正修が扉を開けると、奈穂はすでに青のグラデーションのドレスに着替えていた。まるで海そのものを砕いて纏ったようで、細かな光がきらきらと揺れている。「すごく綺麗だ」正修は思わず褒めた。奈穂はドレッサーの前に立ち、振り返って微笑んだ。「さっき何着か試したんだけど、やっぱりこれが一番好き」「うん、とても似合ってる」「じゃあ、明日はこれにするわ」「分かった」正修は頷いた。「ちょっと待ってて」そう言って一度部屋を出て、すぐに箱を手に戻ってきた。箱を開けると、中には青を基調にしたジュエリーセットが入っている。「ネックレス、試してみる？」正修が尋ねた。「うん」「つけてあげる」正修はネックレスを手に取り、奈穂の背後に立って、丁寧に首元へと掛けた。サファイアが照明を受けてきらめき

「こんなにあっさり帰してくれたのか？」朗臣は顎に手を当てた。「どうも腑に落ちないな……」彼の目つきが突然鋭くなった。「さっきここへ来る時、何かおかしいところはなかったか？」男たちは互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。「いえ、かなり用心して来ましたし、誰かにつけられているような気配もありませんでした。それに、僕たちはホテルの裏口から入ったんです。……たぶん、僕たちのことをただの酔っ払いのナンパ野郎だと思って、軽く懲らしめて終わりにしたでしょう」だが朗臣には、どうしても違和感が拭えない。理性は「これ以上深入りするべきじゃない」と告げている。だが――水紀の顔が脳裏に浮かび、そしてもし自分が「あのこと」を成し遂げられたら、彼女はきっと喜ぶだろうと思うと、再び闘志が湧き上がる。「明日の夜は、フォーラム主催側の晩餐会だ」朗臣は目を細め、氷のような声で言った。「どうにかして、晩餐会でチャンスを掴めるか探ってみろ」「かしこまりました、岩田社長」男たちが部屋を出ていくと、別の美女が恐る恐る入ってきた。「岩田社長……ご一緒しましょうか？」「いらん、出ていけ」美女はすぐに逃げるように退室した。朗臣はスマートフォンを取り上げ、以前水紀が送ってきた写真を開いた。そしてもう片方の手を、ゆっくりとバスローブの中へ滑り込ませた。「水紀……俺の宝物……」……翌晩の晩餐会。正修と奈穂は連れ立って会場に姿を見せた。雲翔はすでに来ており、シャンパンを持って奈穂のところへ駆け寄って、さっそく噂話を始めた。「さっき秦烈生を見たんだけどさ、変だよな。てっきり妹の秦音凛を同伴にして、一緒に来るものだと思ってたのに」音凛はちょうどこの都市に滞在している。こういうビジネス晩餐会なら、妹を同伴するほうが自然だろうに。正修は手を伸ばし、雲翔と奈穂の間に割って入った。「奈穂にくだらない話を吹き込むな」容赦のない一言。「ど、どこがくだらないんだよ……」雲翔は不満げ。だが正修は相変わらず冷たい表情だ。「色気づくと友達を忘れるんだから……」雲翔が小声でぼやいた。その時、背後から弾むような女性の声が聞こえた。「奈穂？本当に奈穂なの？」振り返ると、若い女性が少し離れたところに立っている。奈穂の大学時代のルームメイト、川野紗里（かわの

奈穂が振り返ると、少し離れた場所で「愛情深い男」を演じている北斗が目に入った。奈穂は眉をひそめ、まるで汚れたものでも見たかのように露骨に嫌悪を示し、すぐに顔をそらした。幸い、正修が数歩先に立っている。北斗も、易々と近づいて自分を煩わせたり、気分を害したりはできないはずだ。紗里は奈穂の表情を見て、余計なことを聞くまいと必死に自分を抑えていたが、好奇心が爆発寸前で、唇がわなわなと震えている。奈穂は、紗里のその様子に苦笑を漏らした。「聞きたいことがあるなら聞いていいよ。気にしてないから」「奈穂！北斗とは、どうして別れたの？」紗里は待ちきれずに問いかけた。「さっきの様子……とても円満に別れたようには見えなかったよ」「うん、円満なんてほど遠いよ」奈穂は平然と答えた。「北斗って、人当たりは誠実そうだけど……嘘つきで、裏切り者で、浮気の名手なの」事実だけだ。わざわざ紗里の前で北斗の顔を立てる必要もない。「……まさか、そんな人だとは」紗里の瞳が大きく揺れた。「大学の頃あんなに一途に奈穂を口説いてたのに。奈穂のことを好きな人はたくさんいたけど、私は彼が一番まともだとさえ思ってたよ。付き合ってからも仲が良さそうだったし……正直、羨ましいくらいだったのに」「紗里がそう思っても無理はないよ。私だって、完全に騙されてたわ」奈穂は冷ややかに笑った。衝撃のあと、紗里は怒りを露わにした。奈穂みたいに素敵な子を、苦労して手に入れておいて粗末に扱い、挙げ句の果てに浮気？許せるわけがない。大学時代の知り合い全員に、あの男の正体を暴露してやりたいくらいだ。「でも大丈夫。今はもっといい婚約者がいるんだもん」紗里は小声でつぶやいた。「北斗さんなんて、後悔してればいいのよ！」その様子を見る限り、北斗は本当に後悔しているようだ。ふん、自業自得。「ところで、奈穂と九条社長はどうやって付き合うようになったの？」紗里は興味津々だ。「私たちは……そうね、いわゆる政略結婚？」奈穂は少し考えながら答えた。「またごまかして」紗里は口を尖らせた。「さっき見たけど、九条社長の奈穂を見る目、完全に恋人のそれだったよ？政略結婚には見えなかったけど」その言葉に、奈穂は思わず正修の方を見た。ちょうどその時、正修もこちらを向き、二人はほんの一瞬目を合わせ

話し終えると、雲翔はふと思い出したように言った。「そうだ、今日ずっとお前に言おうと思ってたんだけど」奈穂の方を一瞥し、声をひそめた。「前にお前が頼んでくれたあのジュエリーデザイナー、従妹に頼んで連絡を取ってもらったんだけど、きっぱり断られたよ。従妹がどれだけ頼んでも、全然首を縦に振らなかった」それを聞いても、正修は大して反応を見せず、軽く頷いただけ。「分かった」「じゃあ……プロポーズ指輪はどうするんだ？」雲翔は残念そうに眉を下げた。「別のデザイナーに頼む？世界的に有名なジュエリーデザイナーって、その人だけじゃないだろ？」「大丈夫、何とかする」その時、会場の照明が少し落とされた。今回のフォーラムの主催者が、ステージ最前に立ち、スポットライトを一身に浴びている。彼は軽く咳払いして、訛りのある現地言葉がマイクを通して会場全体に響き渡った。「本日はお忙しい中、本ビジネスフォーラムにご来臨いただきまして、誠にありがとうございます――」公式の挨拶を続けていく。奈穂と紗里は一旦会話を止めた。正修は数歩横に移動し、奈穂のそばへ。その瞬間、奈穂は自分の手が温かい大きな掌に包まれるのを感じた。顔色は変えないまま、唇だけがわずかに上がった。――こんな時まで「こっそり」手をつないでくるなんて、やっぱり正修は時々子どもっぽい。と、その時。通りかかったウェイターにぶつかられ、手に持っていたシャンパンが奈穂のドレスに少しこぼれた。「本当に申し訳ありません！」ウェイターは顔を真っ青にして、声を潜めながら必死に謝った。「照明が暗くて、よ、よく見えなくて……すみません、ドレスを汚してしまって」奈穂のドレスの一部がシャンパンで汚れてしまった。彼女はわずかに眉を寄せたが、ウェイターを責める気はなく、淡々と言った。「大丈夫よ、あなたは仕事に戻って」「でもこのままでは……私が女性用のパウダールームへご案内しましょうか」そのウェイターは女性で、奈穂の腕をつかむと、そのまま連れて行こうとした。――その瞬間、奈穂は「何かおかしい」と直感した。とっさにウェイターの手を振り払った。同時に、正修が二人の間に割って入った。「君が口を出すことじゃない」正修の声は冷たい。「下がれ」ウェイターの顔に怯えの色が浮かんだが、なおも必死に食い下

この三年間、正修が音凛に向けて話した言葉の中で、今のは最も長い一文だった。なのに口にしたのは「奈穂」ばかり。そこには音凛を気遣うような色は一切なかった。音凛は息が詰まりそうだ。自分が彼の心の中にまるで居場所がないことくらい、ずっと前から分かっていた。だとしても――どうしてここまで、情け容赦なく拒絶できるの？ここまで来たら、感情に訴えるやり方はもう通じない。正修に近づくには、別の方法を使うしかない。深く息を吸い、音凛は表情を整えてから、改めて笑顔を作った。「実は最近、ひとつ商談があって、ずっと協力相手を探していました。九条社長、もし興味があれば……少しお話しできませんか？」「必要ない」正修は一拍の迷いもなく拒絶した。「九条家と秦家が長く不仲なのは分かってます。でも、父は父、私は私。私たちはどちらも商売人よ。利益があるなら、やらない手はないでしょう？」「俺は必要としていない」正修の声には、一切の余地がなかった。まるでそれ以上話すこと自体が時間の無駄だと言わんばかりに。そして彼は、音凛を見ることすらしなかった。視線は終始、休憩室の閉ざされた扉に注がれている。その集中ぶりが、細い針となって音凛の胸に深く刺さった。彼女の理性が、静かに、しかし確実に軋み始めている。「九条社長は……本当に私がお嫌いなんですね」音凛は冷笑した。正修は今度こそ完全に沈黙した。説明する気がないのか、黙認なのかも分からない。でも――奈穂に向けた、あの優しさを思い出すだけで。三年間の忍耐も、期待も、自己欺瞞も、その瞬間すべてが崩れ落ちた。自分がどれほど滑稽だったか、急に笑えてきた。まるで道化みたいに彼の前で必死に演じてきたのに、彼の視線ひとつすら手に入らなかった。自分は秦家の令嬢なのに。どうして正修の前では、こんなにも惨めになれるの？「そういうことなら……私もこれ以上は無理強いしませんわ」音凛は再び淑やかな笑みを浮かべた。ただ、その笑みは目まで届いていない。「お邪魔しました」そう言い残し、彼女は踵を返した。頭の中は真っ白で、ほとんど本能だけで歩いている。階段に差しかかったとき、そこに烈生が立っていた。「音凛」兄の声で、ようやく意識が少し戻った。彼女は自分の腕を強くつねり、無理やり冷静さを取り戻すと、髪をかき上げ