All Chapters of 可哀想なふりをする少女: Chapter 1 - Chapter 10

「雪ちゃん、この子、あまりにも可哀想だよ。家に連れて帰ろう」その言葉を耳にした瞬間、意識がはっきり戻った。見覚えのある人、見覚えのある場面。私はすぐに理解した。生まれ変わったのだと。少女は寒さに震え、ボロボロの服の下から殴られた痕が透けて見える。目の前で私に問いかけている少年は整った顔立ちをしていて、眉間にはどこか憂いがあり、澄んだ瞳には彼女を思いやる気持ちが宿っていた。全身にまとっているのは高級ブランドの服。いかにも「世間知らずの金持ち坊ちゃん」という雰囲気が漂っている。その光景に私は心が冷えた。前の人生でも、放課後に通る道でこの少女と出会った。幼なじみはすぐに運転手に車を止めさせ、様子を見に行った。事情を知ると、彼は少女を家に連れて帰ると言い出した。私は止めようとしたが無駄で、逆に桑原晴也（くわはら はるや）に「同情心がない」と責められた。どうせ彼に決定権はない、家に帰ればご両親が調べて追い返すだろうと思い、深くは気にしなかった。その頃の私は様々な大会に出場する準備で忙しく、学校も休んで家に籠もっていたから。だが試合を終えて学校に戻ると、あの少女はすでに桑原家に引き取られており、しかも同じクラスにいた。やがて彼女は桑原家に甘やかされているのを盾に、ことあるごとに私と対立した。大人たちの前では私を悪者に仕立て、わざと惨めさを見せて「私にいじめられた」と言い張った。私が説明すると彼女は泣き、結局みんなが彼女を庇うようになった。冷淡で厳しい両親でさえ、彼女には優しくした。だが今……「そうだね、この子は本当に可哀想だ」晴也の胸に喜びが広がった。少女の瞳にも一瞬、光が宿る。それでも彼女は弱々しく首を振った。「ご迷惑はかけたくない。物乞いをすれば二日に一度は何か食べられる。みんな優しいから、飢え死にはしない」その言葉に、晴也の胸はますます痛んだ。彼は自分の上着を脱いで彼女に掛け、半ば抱き寄せるようにして言った。「大丈夫だよ。僕には妹がいないんだ。だから一緒に来てほしい。必ず大切にするから」少女は涙を浮かべながら彼を見上げた。「お兄ちゃん、なんて優しいの。何も覚えていないけど、名前だけは覚えてる。私は晴乃っていうの。お兄ちゃんのお名前は？」彼女は信頼に満ちた目で晴也を見

資料をまとめていた手がふと止まった。そうだ、桑原家には桑原晴樹（くわはら はるき）がいる。彼はまだ十三歳だが、幼い頃から私と親しかった。早産で生まれたため、祖父母や親族から溺愛され、わがままで生意気な性格に育ったが、どこか憎めず、愛嬌があった。家に突然、素性不明の姉が現れたのだ。当然騒ぎを起こすだろう。まして晴乃に下心があるのだから。前の人生でも、晴樹はずっと私の味方でいてくれ、やがて晴乃のせいで桑原家の大人たちと対立するようになった。試合の準備はほぼ整っていた。少し顔を出しても構わないだろう。そう考え、私は今回の招待を受け入れた。パーティーは想像以上に盛大だ。顔見知りの同級生だけでなく、有名人や、見慣れぬ来客までいた。多くの者は面白半分で様子を見に来ているのだろう。三宅家と桑原家は昔から親しく、私と晴也は将来の縁談候補とみなされていた。そこへ新たにお嬢様が現れた。単なる養女なのか、それとも別の意味があるのか、誰も測りかねていた。「雪音姉！やっと来た！」会場に足を踏み入れた瞬間、弾丸のように少年が飛び込んできた。早産児とは思えないほど体は丈夫で、十三歳にして私と同じ背丈に達している。唇は紅く、歯並びも白く整い、深紅のスーツに身を包んだ姿は気品に満ちていた。透き通るような瞳がまっすぐ私を見つめ、その気配は無邪気で人を惹きつける。声変わりを終えたばかりの彼の声は澄んでいてよく響き、山の湧水のように清らかだ。一言で周囲の視線を集めてしまった。私は言葉を失った。普段なら、彼の声をもっと聞きたいと思うほど心地よい。だが今は……「晴樹、なにしてんの？」私の作り笑いに、晴樹は無邪気に瞬きを返した。「行こうよ。雪音姉。ここにあるスイーツは全部雪音姉の好きなやつだよ。新しいレシピも考えて作らせたんだ。一緒に食べよう」「どうせ自分が食べたいだけでしょ。私は今ダイエット中。次は低カロリーのメニューでも研究して」「雪音姉は十分細いじゃん！女の子はもっと食べなきゃ！」私と晴樹が変わらず親しげにしているのを見て、周囲の者は内心で納得した。晴樹は誰の言うことも聞かない。実の兄でさえ、彼の笑顔をもらったことはない。唯一、彼を制御できるのは私だけ。少し雑談を交わした頃、晴也と晴乃が姿を現し

私は肩をすくめて、呆れ顔を見せた。晴也は安堵の息を吐いた。「な、言っただろう。きっと何かの誤解だ。雪ちゃんは人をいじめたりしない」晴乃は顔色を悪くし、目の奥に一瞬暗い影を浮かべた。なぜここまで彼が私の味方をするのか、理解できない様子だ。結局、晴也は彼女を抱き上げた。「行こう、晴乃ちゃん。病院だ」私は背を向けて会場を後にした。せっかくのパーティーも、彼女自身の手で台無し。彼女はまだ焦りすぎている。未来に同じような状況が訪れたとき、晴也が必ずしも私を信じてくれるとは限らない。けれど今は……生まれたときからの絆が、数日でできた縁に揺らぐはずもなかった。大会を終えて帰る道すがら、私はずっと考えていた。前の人生では、この時期にはすでに晴乃が入学していた。けれど今の彼女はまだ正式に養子になっておらず、あのインターナショナルスクールの入学条件を満たしていない。彼女の気位の高さからして、人脈を作る機会を逃すはずがない。養子縁組を望むなら、なおさら桑原家の人間に気に入られようとするだろう。警察からもまだ何の連絡もない。バスを降りて私は一人歩いて帰る。この辺りは車も人も少なく、別荘地までほんの数分。時折スタッフが巡回していて、治安も悪くない。ふと横目に小公園で三人が揉めているのが見えた。少し迷った末に、そちらへ向かう。「だからもう来ないでって言ってるでしょ！誰かに見られたら、あんたたちだってただじゃ済まないんだから」少女は怒りを必死に抑え、小声で吐き捨てる。中年の女が気まずそうに言う。「お母さんはただ、あなたに会いたかっただけよ。晴乃、怒らないで。顔を見たらすぐ帰るから」中年の男は少女の腕を乱暴につかみ、声を張り上げる。「何を偉そうに！本当に自分が令嬢にでもなったつもりか！ふざけるな！金はどうした！毎週全部よこせって言っただろ」大切に守られてきた少女の白い肌は、瞬く間に赤く腫れあがった。彼女は痛みに耐え、抵抗もできず、さっきまでの強気さは跡形もない。「お父さん、私が普段もらえるものなんて少ないの。晴也はいつもアクセサリーをくれるだけで、お金を渡してくれたことはないの……」男の顔色が変わるのを見て、晴乃は慌てて言葉を足す。「ほら、今やっと信頼を得たところなの。焦ったら逆効果でしょ？」

二人は気まずそうに慌てて手を離す。私はゆっくりと言葉を紡ぐ。「どういうこと？あんたが男？それとも晴也が女？なんでそこまでくっついてるの？」「私と晴樹はただ普通に遊びに出ただけ。誰が陰で噂するっていうんだ？」晴乃は言葉に詰まり、か細い声で答える。「私はただ慣れていなくて、ついお兄ちゃんに頼っただけ。ほかに意味なんてないわ。三宅さん、誤解しないで」晴樹は鼻で笑い、容赦なく突き放す。「誤解も何もあるかよ！君たちこそ、つるんでこそこそしてるじゃねえか！」晴乃は今にも泣きそうな顔で訴える。「晴樹まで三宅さんみたいに、どうして私ばかり責めるの？」その潤んだ瞳を見て、晴也は胸を痛め、声を荒げた。「晴樹！最近の君は目に余るぞ！彼女は君の姉さんだろ！晴乃に謝れ！」私は薄く笑みを浮かべ、深い瞳を向ける。「謝る？誰が？晴也、私の目の前で晴樹をいじめるつもり？」沈黙していた桑原夫人がようやく口を開いた。「晴也、晴樹はまだ子どもよ。弟と張り合ってどうするの」晴也は言葉を失う。前世ではこんな集まりにほとんど顔を出さなかった。晴乃の作り笑いが鼻につき、相手にする気にもなれなかった。晴樹はよく毎日同じ屋根の下で耐えていたものだ。そのとき、そっと袖を引かれる。目を落とすと、少年が赤ら顔でこちらを見上げていた。生意気な眼差しの奥に、真っ直ぐな意志が宿っている。「僕が姉として認めるのは、雪音姉だけだ」宴が終わり、皆が帰る支度をしていた。私は何気なく口にする。「晴乃、今日のアクセサリー、なかなかいいじゃない」晴乃の体がぴたりと硬直した。ネックレスもブレスレットも、出かける前に晴也から渡されたもの。身につけないわけにはいかなかった。だが私の一言で、その計算は狂う。晴也は私が褒めたのだと思い込み、彼女との距離を縮めようとしていると勘違いした。彼は嬉しそうに笑う。「この前のオークションで買ったんだ。雪ちゃんも気に入った？今度同じものを贈るよ」私は軽く笑った。「安くはなかったでしょ？」「大したことないよ、数百万円程度だから」「でも、なんでこの二つだけ？ほかのアクセサリーは彼女が身につけてるの見たことないわ」「いや、晴乃は毎日替えるのが面倒だって。僕が贈ったから大切にしまっておきたいんだってさ」「そうなの？」

桑原家の父母が珍しく揃っている。私は違和感を覚えて尋ねる。「おばさん、晴樹はどこにいるの？」彼には会いに行くと約束していたはずだ。いないはずがない。桑原夫人は電話を持ちながら異様に焦っている。「雪ちゃん、連絡が取れないの。彼は今日、習い事のあとクラスメイトとバスケをやるって言って、外に行くだけだから運転手も連れて行かなかったのに、もう暗くなってるのよ。どこに行ったのかしら」私は嫌な予感を必死で抑える。外に行く？考える間もなく、私は晴乃の喉元をぎゅっと掴む。視線は氷のように冷たい。「晴樹はどこにいる？」私のその行動に周囲は一瞬凍りつく。桑原夫人は驚愕の表情で私を見張る。「雪ちゃん、どういうつもりなの」私は返事をしない。ただ、晴乃の目に走った微かな得意げな色を見逃さなかった。晴也の顔色が急変する。晴乃の顔が青ざめていくのを見て、彼は咄嗟に私を振りほどいた。「何をそんなことするんだ！三宅雪音」晴乃は息を吹き返し、弱々しく咳き込みながら言う。「三宅さん、私……何を言ってるのか分からないの。私とお兄ちゃんが仲がいいからって、あなたが嫌がっているのは分かるけど、晴樹がいないのにどうして私のせいになるの？」桑原夫人も首をかしげながらも望みを捨てきれない様子で訊ねる。「雪ちゃん、晴樹の居場所を知っているの？」晴也が怒鳴る。「母さん、そんな話を信じないでくれ。晴乃はずっと僕と一緒にいたはずだ。どうして晴樹がどこにいるか知っているはずがあるんだ」「それはあなたの可愛い妹に聞いてみるといいだろう」私は彼らを無視して携帯を取り出し、電話をかけた。「ええ、そう……始めてもらって大丈夫？」相手の返答を聞いて、ようやく胸のつかえが下りた。晴乃は、私が誰に電話しているのか分からず、胸の奥に不安を覚える。「晴也、忘れたの？彼女、まだ正式に養子縁組されたわけじゃないのよ。彼女が悠々と贅沢している間、警察はずっと水面下で動いていたの」「どういう意味だ？これと晴乃に何の関係がある？」晴也は眉をひそめ、なおも親に向き直る。「父さん、母さん、晴乃は本当にいい子なんだ」「じゃあ、君の兄からもらったあの宝石やジュエリーは？」私は彼女の瞳を真っ直ぐに射抜いた。「高橋晴乃（たかはし ゆの）」「わ、私は……全部しまって……」