可哀想なふりをする少女

「雪ちゃん、この子、あまりにも可哀想だよ。家に連れて帰ろう」

その言葉を耳にした瞬間、意識がはっきり戻った。

見覚えのある人、見覚えのある場面。

私はすぐに理解した。生まれ変わったのだと。

少女は寒さに震え、ボロボロの服の下から殴られた痕が透けて見える。

目の前で私に問いかけている少年は整った顔立ちをしていて、眉間にはどこか憂いがあり、澄んだ瞳には彼女を思いやる気持ちが宿っていた。

全身にまとっているのは高級ブランドの服。いかにも「世間知らずの金持ち坊ちゃん」という雰囲気が漂っている。

その光景に私は心が冷えた。

前の人生でも、放課後に通る道でこの少女と出会った。幼なじみはすぐに運転手に車を止めさせ、様子を見に行った。

事情を知ると、彼は少女を家に連れて帰ると言い出した。

私は止めようとしたが無駄で、逆に桑原晴也（くわはら はるや）に「同情心がない」と責められた。

どうせ彼に決定権はない、家に帰ればご両親が調べて追い返すだろうと思い、深くは気にしなかった。

その頃の私は様々な大会に出場する準備で忙しく、学校も休んで家に籠もっていたから。

だが試合を終えて学校に戻ると、あの少女はすでに桑原家に引き取られており、しかも同じクラスにいた。

やがて彼女は桑原家に甘やかされているのを盾に、ことあるごとに私と対立した。

大人たちの前では私を悪者に仕立て、わざと惨めさを見せて「私にいじめられた」と言い張った。

私が説明すると彼女は泣き、結局みんなが彼女を庇うようになった。

冷淡で厳しい両親でさえ、彼女には優しくした。

だが今……

「そうだね、この子は本当に可哀想だ」

晴也の胸に喜びが広がった。

少女の瞳にも一瞬、光が宿る。

それでも彼女は弱々しく首を振った。

「ご迷惑はかけたくない。物乞いをすれば二日に一度は何か食べられる。みんな優しいから、飢え死にはしない」

その言葉に、晴也の胸はますます痛んだ。

彼は自分の上着を脱いで彼女に掛け、半ば抱き寄せるようにして言った。「大丈夫だよ。僕には妹がいないんだ。だから一緒に来てほしい。必ず大切にするから」

少女は涙を浮かべながら彼を見上げた。「お兄ちゃん、なんて優しいの。何も覚えていないけど、名前だけは覚えてる。私は晴乃っていうの。お兄ちゃんのお名前は？」

彼女は信頼に満ちた目で晴也を見つめ、まるで世界のすべてを彼に託すかのようだった。

晴也は気恥ずかしそうに鼻をこすり、妙な男気を見せた。

「僕は桑原晴也。もうお兄ちゃんって呼んだんだから、君は僕の妹になるんだ」

二人はすっかり打ち解け、親密そのものに見えた。

私は冷ややかに声を投げる。「いつからここにいたの？」

晴乃は私に驚いたように体を震わせ、怯えた様子で晴也の胸に隠れた。

晴也はすぐに彼女を抱きしめ、非難する視線を私に向ける。

「雪ちゃん、晴乃ちゃんを怖がらせるなよ」

私は思わず鼻で笑った。

やれ雪ちゃんだの晴乃ちゃんだの、まるで仲良しにでも見せたいらしい。

私は彼を正した。「雪ちゃんは私の愛称よ。親しい人だけが呼んでいいの。あなたは名前をそのまま呼びなさい」

「三宅雪音（みやけ ゆきね）」

彼は晴乃の前で面子を潰されたのが悔しかったのか、顔を真っ赤にしていた。

晴乃は依然として怯えた表情を浮かべ、晴也は彼女を怖がらせまいと必死に宥めていた。