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第4話
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可哀想なふりをする少女 第10話
私は晴乃を見据えた。「それを知っているのは彼女よ。桑原家に入った彼女は、晴樹が晴也のように簡単には操れないと気づき、自分の両親に連絡して排除しようとした」「そんなわけない！」晴乃が絶叫する。「作り話よ！あなたはただ私を妬んでる！お兄ちゃんと仲がいいからって、それが悔しいんでしょ！」彼女は再びあの生活に戻り、毎日見知らぬ男に手を弄られるような生活はご免被りたかった。「私が妬む？何を？毎日仮面を貼り付けた笑顔をしていることを？それとも、心と裏腹な言葉を吐き続けることを？」私は冷たく吐き捨てる。「高橋晴乃、あなたは哀れな人」そのとき、ポケットの中の携帯が震えた。画面を開くと、明るい声が響く。「雪音姉、今うちにいる？父さん母さんいる？もうすぐ帰るから伝えといて」桑原夫人は激しく頷いた。「戻ってくるのがいい、戻ってきてくれて本当によかった」未だに虚勢を張る晴乃を見やり、私は無感情に告げた。「晴樹は無事よ。今、すごく安全な場所にいる。ご両親はすでに逮捕された。もう言い逃れはできない」そこへ執事が慌ただしく駆け込んでくる。「旦那様、警察の方が来ております。高橋晴乃という方をお探しで」部屋の空気が凍りついた。晴乃はその場に崩れ落ちる。警察が入ってくるとすぐに証明書を提示し、厳しい口調で告げた。「捜査の結果、高橋康介（たかはし こうすけ）一家は婦女と児童の人身売買に関与していたことが判明しました……同行願います」「あり得ない！私、まだ戸籍すらないのに！どうして分かったの？あなたたち、三宅雪音から金貰ったんでしょ！言いなよ！彼女がこの芝居をするのにいくら払ったの」今になって、悠乃は自分が終わりに近づいていることに気づいた。晴也は彼女の狂気のような様態に驚き、豹変した彼女をただ呆然と見つめるしかなかった。彼はその場に立ち尽くし、ただただ愕然とするばかりだった。警察は近年集めた証拠を次々と突きつけ、彼らに言い逃れの余地を一切与えなかった。晴乃一家は組織の主犯格として拘束され、そのまま連行されていった。長年警察を悩ませてきた人身売買グループは、三宅家と桑原家の後押しもあって完全に壊滅、再び世に出ることはない。この件で、桑原家は晴也に深く失望し、後継者としての育成を打ち切った。そして公に、後継者を次
可哀想なふりをする少女 第9話
桑原家の父母が珍しく揃っている。私は違和感を覚えて尋ねる。「おばさん、晴樹はどこにいるの？」彼には会いに行くと約束していたはずだ。いないはずがない。桑原夫人は電話を持ちながら異様に焦っている。「雪ちゃん、連絡が取れないの。彼は今日、習い事のあとクラスメイトとバスケをやるって言って、外に行くだけだから運転手も連れて行かなかったのに、もう暗くなってるのよ。どこに行ったのかしら」私は嫌な予感を必死で抑える。外に行く？考える間もなく、私は晴乃の喉元をぎゅっと掴む。視線は氷のように冷たい。「晴樹はどこにいる？」私のその行動に周囲は一瞬凍りつく。桑原夫人は驚愕の表情で私を見張る。「雪ちゃん、どういうつもりなの」私は返事をしない。ただ、晴乃の目に走った微かな得意げな色を見逃さなかった。晴也の顔色が急変する。晴乃の顔が青ざめていくのを見て、彼は咄嗟に私を振りほどいた。「何をそんなことするんだ！三宅雪音」晴乃は息を吹き返し、弱々しく咳き込みながら言う。「三宅さん、私……何を言ってるのか分からないの。私とお兄ちゃんが仲がいいからって、あなたが嫌がっているのは分かるけど、晴樹がいないのにどうして私のせいになるの？」桑原夫人も首をかしげながらも望みを捨てきれない様子で訊ねる。「雪ちゃん、晴樹の居場所を知っているの？」晴也が怒鳴る。「母さん、そんな話を信じないでくれ。晴乃はずっと僕と一緒にいたはずだ。どうして晴樹がどこにいるか知っているはずがあるんだ」「それはあなたの可愛い妹に聞いてみるといいだろう」私は彼らを無視して携帯を取り出し、電話をかけた。「ええ、そう……始めてもらって大丈夫？」相手の返答を聞いて、ようやく胸のつかえが下りた。晴乃は、私が誰に電話しているのか分からず、胸の奥に不安を覚える。「晴也、忘れたの？彼女、まだ正式に養子縁組されたわけじゃないのよ。彼女が悠々と贅沢している間、警察はずっと水面下で動いていたの」「どういう意味だ？これと晴乃に何の関係がある？」晴也は眉をひそめ、なおも親に向き直る。「父さん、母さん、晴乃は本当にいい子なんだ」「じゃあ、君の兄からもらったあの宝石やジュエリーは？」私は彼女の瞳を真っ直ぐに射抜いた。「高橋晴乃（たかはし ゆの）」「わ、私は……全部しまって……」
可哀想なふりをする少女 第8話
けれど彼女が決してしてはならなかったのは、結婚式の場で私を辱め、挙げ句の果てに命まで奪ったこと。だから今度は、この婚約ごと消し去ってしまえばいい。週末のあいだ、晴也はいつも晴乃を連れて上流社会の宴に顔を出していた。ネット上では桑原家の長男の話題が絶えない。【桑原家の長男はシスコン確定！兄妹揃って相葉家当主の誕生パーティーに出席！】【長男、愛のためにまたも宝石を！再びオークション会場に姿を現す！】SNSでは大騒ぎで、羨望の声が飛び交った。【また他所の兄妹か。うちの兄も私にプレゼントしてくれないかな】【この子、運が良すぎ。大金持ちの御曹司に溺愛されるなんて】【おお！イケメンで金持ち！こんなに一途な御曹司、そうはいない！】【ちょっと待て！相手は妹だぞ！】そんな噂の当人二人が、今、私の家にいる。「雪ちゃん、晴乃ちゃんがこのネックレス、あなたにぴったりだって言ってね。買ってプレゼントしたいんだ。本気で仲良くしたいのに、直接は言いにくいみたいで」そう言って、晴也は彼女に甘い視線を送る。晴乃はわざとらしく頬を赤らめ、拗ねたふりをして視線を逸らした。二人のいちゃつきを見ながら、胸の奥にこみ上げるのはただ嫌悪感だけだ。これのどこが普通の兄妹関係だというのか。「へえ、本当にそんなに気前がいいの？」彼女は自分のアクセサリーを次々と贈り払うつもりではなかったか。先日の食事会で身につけていたネックレスとブレスレットもそうだ。私の知る限り、それらはすでに手放されているはずだ。晴乃は小声で囁く。「三宅さん、このネックレスは私がずっとお願いしてやっと買ってもらったの。お兄ちゃんは、あなたにはこういうのは必要ないって言って、前から私に買ってくれたがってたの」少し間を置いてから、彼女は続ける。「でも私、もうたくさん持ってるし、全部は付けきれないの。それでこれをあなたにあげるの」私は合点がいく。「なるほど。確かに綺麗ね」つまりは、兄がどれだけ自分を贔屓しているかを見せびらかしたかったのだ。「でも私は、あなたがこの前つけていたあのブレスレットの方が好きだったの。あの食事会のときの、覚えてる？」晴乃の笑顔がぎこちなくなる。平静を装いながらもわずかに震えている。「そ、それは……でもあれは私もつけたことあるし
可哀想なふりをする少女 第7話
二人は気まずそうに慌てて手を離す。私はゆっくりと言葉を紡ぐ。「どういうこと？あんたが男？それとも晴也が女？なんでそこまでくっついてるの？」「私と晴樹はただ普通に遊びに出ただけ。誰が陰で噂するっていうんだ？」晴乃は言葉に詰まり、か細い声で答える。「私はただ慣れていなくて、ついお兄ちゃんに頼っただけ。ほかに意味なんてないわ。三宅さん、誤解しないで」晴樹は鼻で笑い、容赦なく突き放す。「誤解も何もあるかよ！君たちこそ、つるんでこそこそしてるじゃねえか！」晴乃は今にも泣きそうな顔で訴える。「晴樹まで三宅さんみたいに、どうして私ばかり責めるの？」その潤んだ瞳を見て、晴也は胸を痛め、声を荒げた。「晴樹！最近の君は目に余るぞ！彼女は君の姉さんだろ！晴乃に謝れ！」私は薄く笑みを浮かべ、深い瞳を向ける。「謝る？誰が？晴也、私の目の前で晴樹をいじめるつもり？」沈黙していた桑原夫人がようやく口を開いた。「晴也、晴樹はまだ子どもよ。弟と張り合ってどうするの」晴也は言葉を失う。前世ではこんな集まりにほとんど顔を出さなかった。晴乃の作り笑いが鼻につき、相手にする気にもなれなかった。晴樹はよく毎日同じ屋根の下で耐えていたものだ。そのとき、そっと袖を引かれる。目を落とすと、少年が赤ら顔でこちらを見上げていた。生意気な眼差しの奥に、真っ直ぐな意志が宿っている。「僕が姉として認めるのは、雪音姉だけだ」宴が終わり、皆が帰る支度をしていた。私は何気なく口にする。「晴乃、今日のアクセサリー、なかなかいいじゃない」晴乃の体がぴたりと硬直した。ネックレスもブレスレットも、出かける前に晴也から渡されたもの。身につけないわけにはいかなかった。だが私の一言で、その計算は狂う。晴也は私が褒めたのだと思い込み、彼女との距離を縮めようとしていると勘違いした。彼は嬉しそうに笑う。「この前のオークションで買ったんだ。雪ちゃんも気に入った？今度同じものを贈るよ」私は軽く笑った。「安くはなかったでしょ？」「大したことないよ、数百万円程度だから」「でも、なんでこの二つだけ？ほかのアクセサリーは彼女が身につけてるの見たことないわ」「いや、晴乃は毎日替えるのが面倒だって。僕が贈ったから大切にしまっておきたいんだってさ」「そうなの？」
可哀想なふりをする少女 第6話
私は痺れる腕を揉み、すぐには帰らず、動画を警察に送信する。横顔だけでも十分な証拠になる。数分その場にとどまってから、私はようやく屋敷へ戻った。この茶番も、もうすぐ終わるだろう。夜は両家での会食。晴乃は昼間殴られて赤く腫れた顔を、分厚い化粧で隠していた。さらに暖房の効いた室内でも長袖を着込み、必死に取り繕っている。二つの顔を演じるのはさぞ大変だろう。「雪ちゃん、試合終わったんだって？今回もきっと一等賞でしょ。あらまあ、三宅家は本当に幸運ね！どうして私は二人も悪ガキばかり産んじゃったのかしら」晴也の母はわざとらしくため息をついた。「まあ、そう言わないで！あなたにはもう二人だけじゃないじゃない。ほら、晴乃ちゃんはこんなに素直で可愛いじゃない。うちの雪音なんてしっかりしすぎてて、母親らしい楽しみを味わえないのよ」「そうそう、この前だって晴樹が言ってたわよ。雪音に手伝ってもらった研究課題で優秀賞を取ったって。先生も大絶賛だって」食卓の恒例行事は互いの子どもを褒め合う時間。もう何年も繰り返してきたことだから、私も晴也も慣れきっている。母たちは子どもの話題から美容やバッグの話へと移り、父たちは会社経営について語り合う。晴乃は大人たちの輪に入りたそうにしていたが、結局一言も差し込めず、存在感を示せなかった。その間も晴樹は私の隣に座り、他の二人を無視して話しかけてきた。「雪音姉、これから他の大会に出る予定ある？最近全然一緒に遊べてないし」「どこに行きたいの？」少年の瞳が輝いた。「クラスメイトの家族が新しいカート場を開いたんだ。すごく面白いらしいんだよ！来週末、一緒に行かない？」晴也が眉をひそめた。「晴樹、雪ちゃんは女の子なんだ。あんな危険で刺激の強い遊びはだめだ」「いいよ」私は即答した。晴也はまだ何か言いたげに「雪ちゃん……」と口にした。晴樹がじろりと睨む。「女の子だからってレーシングやっちゃいけないなんて、誰が決めたの？」褒めてもらいたいという少年の顔つきがあまりに露骨で、私は思わず吹き出し、つい頭を撫でてやった。晴也は苛立ちを隠せず、吐き捨てる。「はいはい、二人は仲良しで、僕は部外者ってわけね？」晴乃もやんわりと諫めに入る。「三宅さん、私たちもうすぐ大人になるのよ。晴樹とあまり
可哀想なふりをする少女 第5話
私は肩をすくめて、呆れ顔を見せた。晴也は安堵の息を吐いた。「な、言っただろう。きっと何かの誤解だ。雪ちゃんは人をいじめたりしない」晴乃は顔色を悪くし、目の奥に一瞬暗い影を浮かべた。なぜここまで彼が私の味方をするのか、理解できない様子だ。結局、晴也は彼女を抱き上げた。「行こう、晴乃ちゃん。病院だ」私は背を向けて会場を後にした。せっかくのパーティーも、彼女自身の手で台無し。彼女はまだ焦りすぎている。未来に同じような状況が訪れたとき、晴也が必ずしも私を信じてくれるとは限らない。けれど今は……生まれたときからの絆が、数日でできた縁に揺らぐはずもなかった。大会を終えて帰る道すがら、私はずっと考えていた。前の人生では、この時期にはすでに晴乃が入学していた。けれど今の彼女はまだ正式に養子になっておらず、あのインターナショナルスクールの入学条件を満たしていない。彼女の気位の高さからして、人脈を作る機会を逃すはずがない。養子縁組を望むなら、なおさら桑原家の人間に気に入られようとするだろう。警察からもまだ何の連絡もない。バスを降りて私は一人歩いて帰る。この辺りは車も人も少なく、別荘地までほんの数分。時折スタッフが巡回していて、治安も悪くない。ふと横目に小公園で三人が揉めているのが見えた。少し迷った末に、そちらへ向かう。「だからもう来ないでって言ってるでしょ！誰かに見られたら、あんたたちだってただじゃ済まないんだから」少女は怒りを必死に抑え、小声で吐き捨てる。中年の女が気まずそうに言う。「お母さんはただ、あなたに会いたかっただけよ。晴乃、怒らないで。顔を見たらすぐ帰るから」中年の男は少女の腕を乱暴につかみ、声を張り上げる。「何を偉そうに！本当に自分が令嬢にでもなったつもりか！ふざけるな！金はどうした！毎週全部よこせって言っただろ」大切に守られてきた少女の白い肌は、瞬く間に赤く腫れあがった。彼女は痛みに耐え、抵抗もできず、さっきまでの強気さは跡形もない。「お父さん、私が普段もらえるものなんて少ないの。晴也はいつもアクセサリーをくれるだけで、お金を渡してくれたことはないの……」男の顔色が変わるのを見て、晴乃は慌てて言葉を足す。「ほら、今やっと信頼を得たところなの。焦ったら逆効果でしょ？」
