All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 281 - Chapter 290

“몇 번을 말했니! 저 아이랑 놀지 말라고 했잖아! 어떤 집 애인지도 모르는데!”그 아이는 어머니를 향해 슬쩍 인상을 찌푸리더니 혀를 쏙 내밀었다.“그럼 어머니가 탕후루를 사주시면 되잖아요!”부인은 곧바로 아들의 귀를 잡아 이끌며 데리고 들어가 버렸다. 그 모습을 지켜보던 아람네 옆집 장 아주머니가 피식 웃더니 손짓으로 아이들을 불러 들였다.“얘들아, 그렇게 뛰어다니다가 감기 걸린다. 어서 들어와서 몸 좀 녹이거라.”장 아주머니의 생각은 맞은편과 달랐다. 어디서 왔든, 돈도 있고 연줄도 있어 보이는 이웃이라면 좋게 지내두는 게 나쁘지 않았다. 남편도 집에 없는 판에 괜히 원한 살 일은 만들지 않는 게 현명했다.“고맙습니다, 아주머니.”연아는 예의 바르게 인사하고 손대지 말아야 할 것은 건드리지 않았다. 그저 두리번거리며 주위를 살필 뿐 실례를 범하는 일도 없었다. 장 아주머니는 흡족한 듯 웃었다. “말도 이쁘게 하는구나. 여기 앉아 있거라. 아주머니가 금방 찹쌀경단을 구워오마.”어른이 사라지자 아이들은 곧바로 시끌벅적 장난을 치기 시작했다. 그중 까무잡잡한 남자아이 하나는 자기 탕후루를 다 먹고도 연아가 한 개 겨우 먹은 탕후루를 탐내기 시작했다.“야, 계집애가 뭘 그리 많이 먹어! 나 줘!”연아는 작은 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 탕후루를 재빨리 등 뒤로 숨겼다.“싫어!”그 아이는 성질도 사납고 욕심도 많았다. 거기에 그의 어머니도 무척 심술궂었기에 연아는 그 가족이 영 마음에 들지 않았다. 남자아이가 손을 뻗어 빼앗으려 하는 순간, 장 아주머니의 큰딸이 발견하고는 재빨리 그 앞을 가로막았다.“주근! 또 남을 괴롭히는 거야?”주근은 집안의 유일한 아들로 목숨줄이나 다름없었다. 딸만 다섯 낳고 얻은 외아들인지라 집에서도 버릇없이 자라 열다섯이나 된 누나도 성질나면 손찌검을 해댈 정도였다. 그러니 열두 살밖에 안 되는 수련 따위는 안중에도 없었다. 주근은 그대로 뛰어올라 수련의 손을 사정없이 깨물었다.“아악! 어머니!”안에서 과자를 나누

두 집안은 원래 그저 인사만 주고받는 사이였지만 합심해서 한 판을 붙고 나니 오히려 더 가까워졌다. 수련은 열두 살이 되어 부엌일과 허드렛일을 도우며 집안을 챙기는 나이였다. 남동생 수주는 연아처럼 학당에 다니며 글을 배웠다. 민간에서 딸아이를 오랫동안 학당에 보낼 수 있는 집안이라면 대개 벼슬집이거나 넉넉한 상가였다. 수련처럼 일손을 돕는 것이야말로 가장 흔한 삶이었다. 아람은 수련이 제법 영특하다는 것을 눈여겨보았다. 그녀는 동생의 책을 들여다보며 자연스레 글자를 익혔고 아람이 주판을 튕겨보이면 곧바로 익혀내기도 했다.“수련아, 학도가 되어볼 생각이 있느냐?”대대로 학도는 남자아이만 받는 것이 관례였다. 학도 생활을 마치면 달마다 적어도 은 한 냥은 벌 수 있었다. 수주는 예전에 집이 너무 고생하니 글공부를 그만두고 어머니 일을 돕겠다고 했다가 어머니에게 크게 혼나고 다시 학당에 나가고 있었다.수련은 멍하니 눈만 깜박였다. 아람이 지금 자신을 학도로 거둘 마음이 있다는 것이 믿겨지지가 않았다. 아람이 부드럽게 미소를 지어보였다.“우주에 곡식 창고를 하나 맡고 있는데 아직 학도가 없단다. 네가 괜찮다면…”“할래요!”수련은 연신 고개를 끄덕이며 말했다.“저… 어머니께 이 기쁜 소식을 알리고 올게요!”잠시 뒤, 장 아주머니가 수련의 손을 꼭 잡고 뛰어왔다.“아, 아람 마님! 우리 수련이를 받아주신다고요? 그… 나중에 시집가면…?”시집을 가면 일은 그만두게 되는 것이 보통이었기에 그동안 갈고닦은 기술이 허사가 될 수도 있는 셈이었다. “제가 위주성에 있는 한, 시집을 가건 아이를 낳건 수련이가 원하기만 한다면 언제든 데리고 있을 거예요.”장 아주머니는 눈물을 글썽이며 수련을 데리고 엎드려 절을 시키려 했다.“어서 스승님께 큰 절을 올리거라!”아람이 얼른 말렸다.“진짜 스승님은 따로 있습니다. 제 반쪽짜리 솜씨로 수련이를 망쳐선 안 되니까요.”다음 날, 오 관사가 아람의 부름에 달려왔다. 학도가 여자아이라는 말을 듣자 그는 당장에서 거절

쾅 하는 소리와 함께 주근 할머니는 문짝에 부딪혀 붙어 있다가 그대로 천천히 바닥으로 떨어졌다. 겨우 비명을 한 번을 내지르더니 그대로 기절해버렸다. 철이 어머니는 갑작스러운 일에 놀라 얼어붙었다. 문 앞의 사내는 병색이 완연했으나 온몸에 서린 살기는 마치 지옥에서 기어나온 귀신 같았다.“입에서 그딴 소리가 또 나오면 뼈도 못 추릴 줄 알아.”철이 어머니가 바들바들 떨며 그 자리에 털썩 주저앉았다.“사, 살… 살인이야.”주근 할머니는 다행히 목숨은 건졌으나 크게 다쳐 한동안 침상에 누워 있어야 했다.침대머리를 부들부들 치며 아문에 고발하겠다고 고래고래 소리를 질렀고 실제로 사람을 불러왔다. 하지만 아문에서 내려온 사람은 다름 아닌 철이 아버지였다. 주근 아버지는 일단 눈물부터 쏙 빼며 아랫사람답게 고함을 치려 했으나 오히려 철이 아버지가 손사래를 치며 멀찍이 물러섰다. “감히 조정의 관리를 모욕하다니, 제정신입니까?”주근 아버지는 말문이 막혀 더듬거리며 변명했다. “아, 아니… 저기 골목 어귀 그 집…”“그 집은 관가 식구입니다!”철이 아버지가 코웃음을 쳤다.“그러게 왜 가만있는 사람을 건드립니까? 이 골목에 이리 많은 사람들이 사는데 당신네처럼 기어코 일을 치는 집안은 처음 봅니다! 다섯 날을 줄 테니 당장 짐을 싸서 나가십시오!”주근 아버지는 평생을 어머니 말만 따르고 살아온 사람이었다. 어머니가 침상에 누워버리자 이젠 이정표조차 잃은 셈이었다.“나, 나가라니요…?”옆에서 설탕과자를 씹던 주근이 그 말을 듣자마자 소리쳤다.“우리 집이 왜 나가! 저 더러운 기집년이랑 그 기집애나 꺼져버리지!”주근 아버지는 식겁하여 아들의 입을 틀어막았다.“닥쳐라! 더 말해서 무슨 일을 만들려고!”하지만 주근은 성질이 뱀딱지라 자기 아버지의 손이고 할 것 없이 확 물어뜯었다. 주근의 아버지가 그 아픔에 손을 놓자 주근은 골목 어귀 쪽으로 뛰어가며 할머니에게 배운 삼류 욕설을 퍼부었다. 주근 아버지는 혹여나 일이 생길가 헐레벌떡 달려가서는 아들

소휘는 경성을 떠나더니 아예 날개를 펼친 셈이었다. 예전 경성에서 온화한 공자의 모습은 온데간데 없는데다가 여기서 더 말했다가는 말도 안되는 소리까지 튀어나올 것이 뻔했다. 아람은 차라리 연아의 손을 잡고는 그들을 에둘러 지나 뒤뜰 쪽으로 성큼 걸어가 버렸다. 강세오는 누이의 어딘가 흐트러진 뒷모습에 눈길을 두었다가 소휘를 향해 굳은 시선으로 말을 건넸다.“전하, 예전엔 누이를 지킬 사람이 아무도 없었지만 지금은 다릅니다. 전하께서 만약 …”소휘는 흥미로운 듯 입가를 치켜올리며 말했다.“예전에는 없었지. 지금은 있지 않느냐?”그는 기분 좋은 표정으로 가볍게 현청 밖으로 걸어 나갔다. 강세오는 얼굴이 굳어서는 곧장 뒤를 쫓아가며 외쳤다.“전하! 제 누이는 제가 지킵니다!”정현에서 물길을 트려면 돈이 필요했지만 현에는 돈이 없었기에 경성으로 상주를 올려야 했다. 물길을 어떻게 틀 것인지, 이익은 무엇이고 부족한 부분은 무엇인지, 얼마나 걸리는지, 돈은 얼마나 들지, 이 모든 것은 현령이 구체적으로 써 바쳐야 했다. 게다가 이 징계는 현에서 주로, 주에서 부로, 부에서 다시 경성으로 겹겹이 절차를 거쳐야 했다.정현은 산들이 모인 아래 작은 물웅덩이 같은 곳에 위치했다. 주위에 작은 물담들이 모여야 큰 호수가 될 것이 분명했다. 하나 이런 곳에 돈을 쓸 가치가 있을지 없을지를 결정하는 것은 현지의 자원뿐만이 아니었다. 과연 물길을 트는 것이 천추만대로 이어질 좋은 일일지는 전적으로 현령의 능력과 안목에 달린 일이었다.정현의 봄갈이가 머지않았다. 들에 나가면 논밭마다 사람 손발이 바쁘게 움직이고 있었다. 소휘는 강기슭에 서서 끝이 보이지 않는 물길을 바라보았다.“강 대인은 신과에서 갓 뽑힌 장원인데 이렇게 작은 고을에 임명을 받았다. 폐하의 뜻이 무어라 생각하느냐?”강세오는 그 굳건한 뒷모습을 바라보다 옅게 웃으며 답했다.“폐하에게 녹을 받는 한, 그 근심 또한 제 몫이지 않겠습니까? 폐하께서 제가 어디를 다스리길 바란다면 그저 따르는 법이지요.”

“대인! 큰일 났습니다!”아침 일찍 현청 문이 열리자마자 아전 하나가 얼굴이 사색이 되어 뛰어들어왔다. 입구에는 세 남자가 등 뒤로 꽁꽁 결박당한 채 아무렇게나 내팽개쳐져 있었는데 자세히 보니 바로 어제 그 난동을 부리던 무리였다. “이봐!”아전이 조심스레 손을 뻗자 남자는 그대로 툭 하고 쓰러졌다. 옆에 있던 놈도 따라 쓰러지고, 마지막 놈까지 줄줄이 힘없이 고꾸라졌다. 셋 모두 차디찬 주검이었다.아전은 비틀거리며 뒷마당으로 달려갔다. 강세오에게도 인명이 걸린 사건은 처음이었다.심지어 주검을 관아 문 앞에 놓고 사라지다니, 수상할 따름이었다.“대인, 여기 서명까지 된 자백서입니다.”종이를 펼치자 그동안 저질러온 악행이 빼곡히 적혀 있었다. 읽기도 역겨울 정도였고 하나하나가 모두 극형에 처해도 모자랄 죄목들이었다. “대인, 이런 악한 놈들은 부검하기도 아깝습니다! 오랏줄에 묶어 다섯 갈래로 찢어도 모자라지요!”포졸은 분을 삭이지 못하고 이를 갈았다. 문서 속 사건들만 놓고 보면 죽어 마땅했으나 강세오는 고개를 저었다.“악행이 깊다 하나, 백성에겐 형을 집행할 권리가 없다. 관아에서 사건을 기록도 하지 않고 눈감기 시작하면 정현은 곧 난장판이 될 것이다. 작은 다툼이 복수로 번지고 각자 보복에 나선다면 세상 어디에 법이 설 수 있겠느냐?”포졸은 한참 뒤에야 고개를 끄덕였다.“예, 명심하겠습니다.”안쪽에서 둘의 말을 듣고 있던 소휘가 입꼬리를 치켜들어 웃었다.“아 장군께서 괜한 일을 하는군.”그는 손을 털고 걸음을 돌렸다.“아람은 어디 갔지?”경 총관이 답했다.“강변에 있는 작은 절에 갔다고 합니다.”“절이라?”소휘는 코웃음을 쳤다.“여자들이란… 부처에게 비느니 본왕에게 비는 게 더 빠를 텐데.”말을 마치자 마자 그는 가차없이 마차에 올랐다.“가자. 그 뭐, 절이라는 데로.”강변의 작은 절은 의외로 불전이 꽤 성했다. 경성의 백마사처럼 산을 오를 필요도 없었던 터라 더 좋았다. 절 안에서는 고기를 삼가지만 절 밖 강둑에서