All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 101 - Chapter 110

「美味しい」　思わず笑みがこぼれる。その笑顔を見て、陽斗の顔が満足そうに緩んだ。　クライマックスは、卵を焼く工程だ。陽斗はフライパンを巧みに操り、プロ顔負けの半熟とろとろの卵を、鮮やかな手つきで作り上げていく。真剣な横顔と普段の彼とのギャップに、美桜は知らず知らずのうちに見とれていた。　出来上がったオムライスに、陽斗はケチャップで何かを書き始める。『いつもありがとう』という言葉と、少しだけ歪んだ温かい笑顔のマークだった。　ダイニングテーブルで、二人は向かい合って座る。「いただきます」　手を合わせてから、美桜はスプーンをオムライスに入れた。ふわふわ、とろとろの卵の中から、湯気の立つチキンライスが現れる。　一口食べて、優しい味に目を見開いた。（美味しい……。ただ美味しいだけじゃない。陽斗君の優しさが、全部詰まっているみたい）「とっても美味しいわ。陽斗君が料理上手で、びっくりしちゃった」「先輩に喜んでもらえて、俺も嬉しいです。これからは男も料理ができないと、だめですからね。練習したんですよ」　食事の間、不思議と仕事のことは一切頭に浮かばなかった。「あの最後の逆転トライ、すごかったですよね！　残り30秒で、あそこから繋いでいくなんて。俺、興奮して声、枯れちゃいましたよ！」　陽斗はスプーンを握りしめて、身振り手振りを交えながらラグビーの試合の興奮を熱っぽく語る。少年のような姿に、美桜は自然と引き込まれていた。「あのミステリー作家の新作、もう読みましたか？」　という彼の問いかけからは、思いがけず共通の趣味が見つかった。「もちろん！　私は特に初期の作品の、あの叙述トリックが好きで……」「え、先輩もですか。俺もです！　あの最後の一行で、世界が全部ひっくり返る感じ、たまらないですよね！」　目を輝かせて同意する彼に、美桜も熱を帯びて語り返す。（翔といる時は、いつも仕事の話か、自慢話ばかりだった。こんなふうに同じものを見て、同じ

　陽斗とのオムライスデートから数日が過ぎた、週半ばの午後。　オフィスにはキーボードを叩くリズミカルな音と、鳴り響く電話の音。時折交わされる低い声の会話が響いている。　美桜はモニターに映し出された複雑なデータとにらめっこしていたはずなのに、いつの間にか意識は週末の出来事へと飛んでいた。　脳裏に蘇るのは、陽斗がケチャップで描いてくれた、少し不格好な笑顔のマーク。「美味しい」と呟いた自分に向けられた、彼の心の底から嬉しそうな顔。思い出すだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。　はっと気づくと、自分の口元が緩んでいる。美桜は慌てて周囲を見回し、誰にも見られていないことを確認すると、小さく咳払いをした。無理やり表情を引き締める。（浮かれている場合じゃないわ。集中しなきゃ）　自分に言い聞かせるが、一度色づき始めた世界はもうモノクロには戻らない。　以前は気にも留めなかった、窓の外を流れる雲の形。給湯室から漂うコーヒーの香ばしい香り。それら全てが、少しだけ特別な意味を持って感じられる。陽斗という存在が、彼女が失いかけていた日常の彩りを、一つひとつ丁寧に取り戻してくれているようだった。　そんな週後半のことだった。プロジェクトの資料に目を通していると、PCの画面の隅にチャットの通知がポップアップした。差出人は、如月蒼也である。『高梨さん、週末の予定は？　プロジェクトのUI/UXデザインの参考に、ぜひ君の意見を聞きたい場所があるんだ。付き合ってもらえないだろうか？』　仕事の参考に、というスマートな口実。プロジェクトのリーダーとして彼の誘いを断る理由はどこにもなかった。『はい、ぜひ』　そう返信しながら、蒼也との再会に少しだけ緊張している自分に、美桜は気づいていた。◇　週末の午後、美桜は指定されたホテルのロビーで蒼也を待っていた。磨き上げられた大理石の床と、静かに流れるクラシック音楽。上品な身なりの人々が行き交う空間だった。　陽斗とスーパーの前で待ち合わせた、あの日の気楽な雰囲気とは全く違う。美桜はどうにも場違いな気がして、ガラス窓に映る自分の

「今日は現代アートのギャラリーに行こう。プロジェクトのUIデザインに参考になると思ってね」　蒼也が指し示したのは、都心にある現代アートのギャラリー。その建物は周囲の華やかなビル群とは一線を画す、コンクリート打ちっぱなしの外観をしていた。　中へ足を踏み入れると、ひやりとした空気が肌を撫でた。音という音がすべて吸い込まれてしまうような、静寂に満ちた空間。どこまでも続く白い壁とむき出しのコンクリートの床が、無機質な静けさを際立たせている。陽斗と行ったスーパーの、生活感に満ちた喧騒とはひどく対照的だった。「不思議な場所ね」「アートの展示場所だから。展示そのものにも気を配っているのさ」　少し進むと、壁一面を占めるほどの巨大なキャンバスがあった。その広大な白の真ん中を、ただ一本の黒い線が縦に走っている。絵の具は厚く盛り上がり、乾いたアスファルトのような無機質な質感を持っていた。（これが、絵画？）　美桜は言葉を失い、声なきままに何かを強く訴えかけてくるその絵画の前に、ただ立ち尽くした。　少し視線を移せば、錆びた鉄の塊が鎮座していた。まるで巨大な機械の残骸か、事故車両を圧縮したかのような、歪で苦しげなフォルム。それが発する重苦しい圧迫感に、思わず一歩後ずさる。　最も不可解だったのは、部屋の隅に、ぽつんと一つだけ置かれたガラスの塊だ。スポットライトに照らされたそれは、溶けかかった大きな瓶のように濁った緑色をしていた。内部には無数の気泡が閉じ込められていて、まるで呼吸を止めた未知の生き物の肺のようにも見える。（これが、作品なの？　全然分からないわ……）　一つひとつに何か意味があるのだろうが、今の美桜にはそれを読み解く術がない。陽斗と過ごす日常の延長線上には決して存在しない、理解を超えた世界。この静謐（せいひつ）な空間で、美桜はわずかな心細さを感じていた。　美桜が戸惑いながら作品を眺めていると、隣に立つ蒼也が美術館の学芸員のように解説を始めた。　蒼也は、美桜が立ち尽くしている巨大な絵画を指し示す。「この作家は、一貫してデジタル社会における

　オーナーに会釈を返しながらも、美桜は内心で驚いていた。「基金の設立？　蒼也君は、そんな支援までしているの？」　ただ作品を一つ買うといったレベルの話ではない。文化そのものを育てて未来の才能に投資するという、大きなスケールの支援だ。　どれほどの作家がその基金に助けられることだろう。画廊のオーナーがわざわざ礼を言いに来るくらいだ。相当の規模なのだろう。「才能ある者が、金銭的な理由で筆を折るのは社会の損失だ。当然のことをしたまでだよ。それより、この作家の新作は素晴らしいね」　蒼也がただのIT企業の社長ではないこと、美桜は薄々感じてはいた。しかし、若手作家の基金を設立するほど文化の世界に関わっているとは、想像もしていなかった。　オーナーが去った後も、美桜の心はざわめいたままだった。蒼也は何事もなかったように、再び青い絵画へと視線を戻して、色彩の持つ意味について語り始めている。　彼の言葉を聞きながら絵を見れば、また新たな発見があった。　青い絵は空の青とも海の青とも同じように見えて、また違う。広大さと深さに満ちあふれていた。（陽斗君と一緒にいる時の、あの太陽の下にいるような温かい安心感とは違う……）　美桜は蒼也の横顔を盗み見る。ここはどこまでも透明な、深い水の底のようだ。息をするのも忘れるほどの緊張感と、けれど不思議と心地よい静けさが同居している。そしてその世界の主は、紛れもなく隣にいる彼なのだ。　その事実に、美桜は軽いめまいを覚えた。　陽斗と分かち合う温かい日常とは全く違う、静かで知性的で大きな世界。自分とは住むステージが違うのだという実感がある。　その隔たりは少しだけ心細くもあったが、それ以上に蒼也の存在をより一層輝かせて見せる。　美桜は眩しさに、ただ目を細めることしかできなかった。　青い絵画について語っていた蒼也が、ふと美桜を見る。「この深い青を見ていると、君の瞳の色を思い出す。静かで、どこまでも優しくて……吸い込まれそうだ」　不意打ちの言葉に、美桜の心臓

　バーを出て現実に戻ったはずなのに、非日常の時間はまだ続いていた。蒼也が運転する車は、夜の街を滑るように進んでいく。窓の外では、ビルの灯りやネオンサインが流線を描いては後方へと消えていく。まるで光の川の中を泳いでいるようだ。　車内には、先ほどのバーで流れていたジャズのCDが、ごく小さな音量でかかっていた。ピアノのメロディが、静かな空間を優しく満たしていく。　隣でハンドルを握る蒼也は何も話さない。時折、街灯の光が彼の端正な横顔を照らし出し、整った鼻筋と眼差しを浮かび上がらせた。　沈黙は気まずいものではない。むしろ今日の出来事の余韻に浸るための、心地よい時間のように感じられた。　やがて見慣れた街並みが見えてくる。美桜のアパートの前で、車は音もなく停車した。蒼也がエンジンを切ると音楽も途切れて、完全な静けさが二人を包んだ。　不意に、蒼也が美桜の方へと向き直った。夜の闇に慣れた瞳が、暗闇の中でまっすぐに美桜を捉える。その真剣な眼差しに、美桜は息を呑んだ。「今日はありがとう。君のおかげで、楽しい時間を過ごせた」　蒼也のセリフは、美桜の予想に反してありきたりなもの。美桜はほっと息を吐き、微笑みを返した。「こちらこそ。私の知らない世界をたくさん見せてもらったわ。とても楽しかった」「今日の君は、いつも以上に綺麗だったよ。僕がまだ知らない君の魅力を、これからももっと引き出してみたい」「……！」　不意打ちのように投げ込まれた、熱を帯びた言葉と眼差し。　固まる美桜に、蒼也はふと笑った。彼は先に車を降りて、助手席のドアを開けてくれた。「あ、ありがとう」　ぎくしゃくと降りる美桜の手を取る。彼女の髪がはらりと落ちかかった。　蒼也はその髪を指に絡めて、軽く口づけた。極めて自然な動作だった。「では、また」　夜の暗がりで見えた彼は、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべている。　美桜は呆然と走り去る車を見送ることしかできなかった。　部屋に戻れば、ふとカクテルの残り香がする。美桜の指先に残っ