All Chapters of 十八回裏切られ、私は消えた: Chapter 1 - Chapter 10

交際三年目、私・黒川美羽（くろかわ みう）は彼氏の白石紘也（しらいし ひろや）の浮気に気づいた。電話口から、甘えたようであどけなさも残る女の声が聞こえた瞬間、分かってしまった。今回の結婚式も、また駄目になるのだと。紘也がまた私に、申し訳なさそうな目を向けてきたのを見て、見慣れた展開が再び始まったのだと悟った。彼は困ったように、それでも揺るぎない口調で、あの言葉を口にした。「ごめん、美羽。杏奈が訓練中に手首をひねった。すぐに見に行かないと」客席にいる、事情を知らない大勢の招待客を見ながら、私は唇の端に苦い笑みを浮かべた。「式はもうすぐ始まるのよ。それでも今、どうしても彼女のところへ行かなきゃいけないの？」けれど私が言い終えるやいなや、紘也は不満そうに眉をひそめた。「手首をひねったって、パイロットには結構まずいんだよ。俺は杏奈の教官なんだから、放っておけないだろ。それに、式なんてまた別の日にできる。こんな時くらい、分かってくれないか？」氷のように冷たくなった紘也の表情を見て、胸の奥が思わず震えた。紘也はもともと口数の少ない人だった。けれど有村杏奈（ありむら あんな）のこととなると、彼は別人のようによく喋った。最初のうち、私はただ教官と訓練生の関係だから、彼女を少し特別に気にかけているだけだと思っていた。でも後になって分かった。それは気遣いではなく、特別扱いだったのだ。今にもこぼれ落ちそうな涙を必死にこらえ、私はほとんど懇願するような小さな声で言った。「でも、これでもう18回目なの。紘也、私、もうこれ以上待てない。本当にお願いだから、式を終わらせてから行ってくれない？」客席の招待客たちは、すでにひそひそと囁き合い始めていた。めでたいはずの日に、どうして花嫁がこんなにも悲しげな顔をしているのか、誰にも分からないのだ。そのざわめきを耳にした紘也の声には、苛立ちがにじんだ。「式なら、また日を改めればいいだろ？これまでだって何度も仕切り直してきたんだ。今回少し延びたくらいで、君の人生が終わるわけじゃないだろ。でも杏奈の手に後遺症でも残ったら、もう飛べなくなるかもしれない。君にその責任が取れるのか？」彼は苛立ちを隠そうともせず、胸元のブートニアを外して足元に落とした。司会者も式場スタッフも言葉を失っていたが

部長は、私の退職をとても惜しんでくれた。ただ外の世界を見てみたいだけだと知ると、無理に引き止めることはせず、むしろパリの国際航空会社を紹介してくれた。思いがけない収穫だった。私はありがたく受け入れた。来週にはパリへ異動することになった。深夜近くになって、紘也はようやく酒の匂いをまとって帰ってきた。パイロットにとって、勤務前の飲酒は厳禁だ。誰のためにまたルールを破ったのか、考えなくても分かった。むっとする酒臭さの中に、どこか嗅ぎ覚えのある香りが混じっていた。杏奈がいつもつけている、フリージア系の香水の匂いだった。明かりをつけたままリビングに座っている私を見ると、紘也の目にわずかな苛立ちが浮かんだ。それからいつものようにソファに腰を下ろし、私に責められるのを待つような顔をした。けれど私はちらりと彼を見ただけで、また視線を落とし、荷造りのリストに目を戻した。そこでようやく紘也は、床に大きなスーツケースが広げられていることに気づいた。途端に緊張したように、少し戸惑った声で私に尋ねた。「最近、海外勤務でも入ったのか？どうしてそんなに荷物が多いんだ？」私は顔も上げず、適当に答えた。「そう。海外便の乗務が入って、しばらく戻れないかもしれない」それを聞いた紘也は、何か重荷が下りたようにほっと息をついた。私は自嘲気味に笑った。つい一週間前、私たちの結婚式の準備のために、わざわざ航空会社に一週間の休みを申請していたというのに。結婚式当日に休暇を取っている客室乗務員へ、会社が急にシフトを入れるはずがない。それなのに紘也はあっさり信じた。この男がどれほど私に関心を向けていないのか、それだけでよく分かった。私があまりにも何も言わないので、紘也はかえって落ち着かなかったのかもしれない。珍しく、申し訳なさそうな声で私に言った。「今日の式、後始末は大丈夫だったか？」何度も結婚式を開いてきたせいで、彼の目には、私はもう慣れたものだと映っているのだろう。私は適当に相づちを打った。すると紘也は、また一人で話し続けた。「今回の出張は何日くらいだ？戻ってきたら、すぐに式を挙げよう。今度こそ、ちゃんと最後まで付き合うって誓う」荷物をまとめる手が、ふと止まった。これまで起きたことを思い返すと、その言葉が紘也の

翌朝、杏奈が目を覚ましたとき、昨夜から何も起きていないことに気づき、彼女は思わず顔をしかめた。隣には、目の下に濃いクマを作った紘也が、一睡もせずに座り込んでいた。彼女は思わず心の中で毒づいた。信じられない。ここまで分かりやすく誘ってあげたのに、何もしないなんて。この人、本当に女心が分からないのね。杏奈が目を覚ましたのを見ると、紘也はゆっくりと顔を上げ、真剣な顔で何かを言い聞かせようとした。けれど杏奈は、彼に話をさせるつもりなどなかった。まどろっこしい駆け引きは抜きにして、彼女はいきなり核心を突いた。「教官、昨日の夜の私を見て、本当に何とも思わなかったんですか？」紘也は、口にしかけた言葉に詰まった。そのとき紘也は、ようやく気づいた。自分たちの距離感が、いつの間にかおかしくなっていたのだと。彼は杏奈の面倒を見ることを、自分の責任だと思っていた。けれど杏奈は、それを自分への特別な好意だと受け取っていた。まだ引き返せる。そう思った紘也は、言葉を選びながら杏奈に告げた。「杏奈、俺たちはあくまで同僚だ。これまで俺のことを教官と呼んでいたけど、それだと周りにも誤解されやすい。これからは、隊長と呼んでくれ」それを聞いた杏奈は、怒るどころか、呆れたように笑った。よれた襟元を直しながら、彼女は挑むように言い返した。「ただの同僚、ですか？じゃあ聞きますけど、ただの同僚のために、何度も自分の結婚式を放り出す人なんているんですか？しかも一晩中そばについて、面倒まで見てくれる人なんて、いるんですか？」その言葉に、紘也の顔色が悪くなった。彼は強い口調で説明した。「上司からお前の指導を任された以上、きちんと面倒を見るのが俺の役目だと思っていた。それだけだ。お前がまだ若くて不慣れだったから、余計に放っておけなかっただけだ」「役目、ね……」杏奈はその言葉を噛みしめるようにつぶやいた。そして、こらえきれないように嘲笑した。「紘也さん、今さら距離を置くんですか？前に婚約者を式場に置き去りにしたときは、私たちがただの同僚だなんて思ってもいなかったくせに。この間、私は何度もあなたを試しました。そのたびに、あなたは私のためなら何もかも放り出して、婚約者まで置き去りにしてくれたじゃないですか。それなのに、私がこうし

会社のエースパイロットとして、紘也は周囲から、いつもクールで有能な男だと思われていた。そんな彼がその日、あれほどの騒ぎを起こしたため、すぐに上層部の耳にも入った。紘也はオフィスへ連れて行かれ、厳しく叱責された。けれど、どれほど厳しく叱られても、彼はこらえきれずに尋ねた。「部長、美羽はいったいどこへ行ったんですか？」部長はその問いに、少し面食らった。若手の機長が、個人的な恋愛問題で人事部を騒がせ、しかも全身から酒の匂いを漂わせている。重大な事故とまでは言えないが、看過できる問題でもない。だが、悪い影響を与えたのは間違いなかった。少なくとも厳重注意では済まない。なのにこの男は、まだ人探しのことばかり気にしている。それでも、あまりにも憔悴しきった彼の姿を見て、部長も少しだけ気の毒になった。そこで、彼に告げた。「黒川は二日前に退職を申し出た。私がパリの仕事を紹介したから、今ごろはもうパリへ向かう飛行機の中だろうな」その言葉を聞いた途端、紘也はその場に膝をついた。彼は必死の形相で頼み込んだ。「部長、お願いします。俺もパリへ赴任させてください。美羽は俺の婚約者なんです。彼女がいないと、俺はもう生きていけません……」けれど部長には、ますます理解できなかった。怪訝そうに眉をひそめ、彼は言った。「君はいつも、あの訓練生の有村杏奈と一緒にいたじゃないか。出社も退社も二人で、社内でもずいぶん噂になっていたぞ。婚約者がいたなんて、正直、初耳だよ」紘也は慌てて説明した。「それは全部誤解です。俺はただ、少し彼女の面倒を見ていただけで、やましい気持ちなんて一切ありません。お願いします、どうか俺をパリへ行かせてください」けれど部長は、残念そうに首を横に振った。「まずは、今の問題をきちんと片づけなさい。酒を飲んだ状態で出社して、人事部で騒ぎまで起こしたんだ。二か月の乗務停止処分にする。その間に、自分が何をしたのか、よく考えなさい。今の君を見ていると、黒川が離れていったのも無理はないと思うよ」紘也はなおも食い下がろうとした。けれど、部長の厳しい目を見て、これ以上は何を言っても無駄なのだと悟った。彼は唇を噛み、黙ってうつむいた。それでも胸の奥の苦しさは消えず、行き場のない後悔だけが、じわじわと彼を締めつけていった

飛行機が空港に到着したあと、私はかつて働いていた場所へ戻ってきた。昔の同僚たちの顔を見た瞬間、懐かしさと気恥ずかしさが入り混じった、不思議な感情が胸に込み上げた。意外だったのは、杏奈の姿が見当たらなかったことだ。以前なら、私がいる場所には必ず彼女が現れ、わざとらしく自分の存在を見せつけてきたのに。何気なく尋ねると、同僚たちは人事部ロビーの掲示板に、まだ貼られたままの処分通知を指さした。同僚たちの反応は、それぞれ微妙に違っていた。「ああ、その件ね。本当に妙な話なんだけど」「あの有村杏奈、私てっきり白石機長と付き合ってるんだと思ってたの。そしたらまさか、白石機長のほうが彼女を告発したのよ。クラブでお酒を飲んでる動画があって、素行不良だって」「美羽、たぶん知らないでしょ？白石機長、あなたがいなくなったって知ってから、まるで別人みたいだったの。『美羽は俺の婚約者だ。どうして俺を置いていくんだ』なんて言って、人事部で大騒ぎしたんだから。本当に怖かったよ」「そうそう。それに、部長に自分もパリへ異動させてくれって必死に頼み込んでたんだって。今さら追いかけたって遅いのにね。あはは……」話を聞けば聞くほど、私は困惑していった。私がいなくなったあと、紘也は杏奈と付き合うものだと思っていた。それなのに、今聞く限りでは、一人はおかしくなり、もう一人は職を失ったらしい。けれど、もうそのすべては私とは関係のないことだった。私は気持ちを落ち着かせ、着替えて両親に会いに行こうとした。けれど更衣室のドアを出た瞬間、息を切らした紘也の姿が目に入った。彼は私を見るなり、驚きと喜びに顔を輝かせた。そして次の瞬間、私の気持ちなどお構いなしに、勢いよく私を抱きしめてきた。私は反射的に身をよじり、彼の急所を思いきり蹴り上げた。紘也は痛みに顔をゆがめて私を離し、それからひどく傷ついたような顔で訴えた。「美羽、婚約者の俺にこんなことをするのか？」その救いようのない様子を見て、私はようやく分かった。彼は本当におかしくなっているのだ。私は冷ややかに彼を見つめ、警告した。「私とあなたには、もう何の関係もありません。勝手に私の婚約者を名乗らないでください」紘也は傷ついた顔でじっと私を見ていた。やがて何かを決意したように、真剣