All Chapters of 偽物の令嬢に命を絶たれるまで: Chapter 1 - Chapter 10

母の孤児院でのインタビューを見たことがある。子どもが描いた一枚の絵を見て、華やかな衣装を着込む彼女がその場で涙をこぼし、「一億を出してこの子たちのために絵画展を開きたい。将来は留学させてあげたい」と赤い目で語っていた。けれど私の翔太には、そんなにいらない。彼を暖かく迎え、生きていけるようにしてくれるだけでいい。電話は前よりずっとはやくつながった。「お母さん、私と翔太が監禁されて、殺されそうになってるの。すぐに来て、翔太だけでも連れてってくれない？」受話器の向こうが一瞬静まり返ったかと思うと、どっと笑い声が広がった。春奈――私の妹であり、偽りの令嬢がスマホをひったくって、嘲るように笑っている姿が目に浮かぶ。「お姉ちゃん、もう少しマシな嘘ついたら？そのみすぼらしい身なりじゃ、全身探しても百円も出てこないでしょ。金積まれても誰も相手にしないのに、なんで監禁されてんの？あはは、笑わせないでよ。ねえ、ママもそう思うでしょ？」母は春奈の艶やかな髪を愛おしそうに撫で、上品な微笑みを浮かべた。「ええ、春奈の言うとおりね」そして、通話中のスマホを冷ややかに見下ろし、吐き捨てるように言った。「もう切りなさい。幸子は田舎で育って性根が歪んだのよ。あんたの誕生日パーティーの最中に電話をかけてくるなんて――本当に、場の空気が読めない子ね」氷のように冷たい言葉が耳に突き刺さり、唇の奥に鉄の味が広がる。違う――私は嘘なんてついてない。性根が歪んでるなんて、そんなこともない。それに、私の名前は幸子じゃない。由夏だ。お母さん、あなた自身がつけてくれた、大切な名前――由夏だ。春奈は電話を切らずに、「ちょっと外で話す」と言い訳して、ベランダに出たようだ。「お姉ちゃん、聞いてる？パパもママも、あんたなんかにかまってる暇はないの。可哀想ぶって注目されようなんて思わないで。今日は私の誕生日。二人は私のことしか考えてないんだから。それに悠也さんもよ。海外の仕事を断って、私のために帰ってきてくれたの。これでわかったでしょ？素直に負けを認めたらどう？」その声は勝ち誇った人間特有の、気だるげな響きを持っていた。でも私は、もうそんなことを考えている余裕はなかった。翔太が目を開けたのだ。彼は恐る恐る私のそばに這い寄ってくる。真っ黒

「お母さん！お願い、電話に出て！翔太を迎えに来てほしいなんて言わない、連れて帰らなくていいから、とにかく電話に出て！お願い！」「奥様、あの……」私の泣き叫ぶ声と、長岡の必死の懇願に、化粧の整った母の顔にわずかな皺が寄った。しばらく沈黙が続いたあと、母はしぶしぶ手を伸ばした。その瞬間、春奈が現れ、後ろには満面の笑みを浮かべた父と悠也が続いていた。「ママ、早く来て！家族写真を撮るよ！」春奈は小鳥のようにはしゃいで手を振る。母はためらった。「由夏から電話が……ちょっと取ってみるわ。みんな先に行ってて」春奈の目が赤く潤み、周囲をちらりと見回してから、ふくれっ面で外へ飛び出した。悠也が慌てて追いかける。父は険しい顔つきでスマホを奪い取り、地面に投げつけた。「由夏のやつ、今日が春奈の誕生日だってわかってて騒いでるんだ！お前までまたその口車に乗るのか？この数年、あいつのせいで春奈がどれだけ辛い目にあったか、忘れたのか？」母が反論する。「忘れてなんかないわ。でも……今日は由夏の誕生日でもあるのよ……」父は顔を背け、冷たく言い放つ。「今日で死ぬわけでもあるまい。来年ケーキを買ってやればいいだろう。もういい、早く春奈をなだめて来い。待たせるな」ため息をつくと、母はハイヒールで無造作にスマホの画面を踏み砕き、そのまま父と一緒に去っていった。狭い貸家には泣き声は消え、犯人だけが私を見下していた。「ほんと、可哀想なやつだな。結末がわかってるのに、ここまで何度も足掻くなんて愚かだ。最後だから正直に教えてやるよ。俺はお前の妹――春奈に金で雇われた。俺に渡す報酬だって、彼女が言い訳をつけて親に出してもらったんだ」私は黙ったまま、息子の頬に口づけをした。「遺言だけ残したいから、離してくれない？」犯人は一瞬呆れた表情を見せたが、同意した。スマホを手にして、私は家族のグループチャットに二通のメッセージを送った。一枚の血まみれの写真と、今の気持ちが込められた短い言葉。【私は本当に死ぬの。来世では、どうか私を家に連れ戻さないで】送信したあと、私は息子に笑いかけ、犯人に飛びかかって押さえつけた。「翔太、走って！早く！」「貴様、よくも俺をだましたな！」ブスッ！ナイフが私の腹を何度も刺し貫く。痛みを感じない

「その警察からの電話だって詐欺かもしれないし、そもそも相手は本当に警察なの？その警察署だって存在しないかもしれないでしょ？」悠也は冷たい視線を春奈に落とす。二人は数秒間見つめあったが、春奈は何度か目を逸らそうとした。最後に悠也は視線を引き、やや冷淡に言った。「真偽はともかく、翔太は俺の息子だ。放ってはおけない」そう言うと、父と母の方を向き、さらに付け加えた。「翔太がどういう経緯で警察にいたのか、由夏にも説明する義務がある。彼女はどこにいるのか、二人なら知ってるだろう？」一時間後、一台の高級車が警察署の前に停まった。悠也が先にドアを開け、父と母が続いて降りる。魂になった私は急いで署内に駆け込み、翔太を抱きしめ、震える小さな体を必死に落ち着かせようとした。「先ほどお電話をいただいた菅野です。息子はどこに？」悠也の声が外から聞こえ、翔太の目がふっと明るくなる。付き添いの女警官が翔太の反応に気づき、そっと手を取って尋ねる。「ぼく、お父さんに会いに行こうか？」翔太はしばらく固まって、隅っこに縮こまったままだった。だがドアから入ってきた悠也が血にまみれた翔太を見ると、すぐに駆け込んできた。翔太は叫び声を上げて激しく暴れ出す。「翔太、もう大丈夫だ、パパだよ！」悠也は声を震わせ、目に哀しみを浮かべる。父はその様子を目にすると、思わず怒りを爆発させ、私を罵った。「由夏のやつ、何を考えてるんだ！春奈の誕生日を台無しにするために、子どもまで捨てるつもりか！」母は周囲を見回し、私の姿がないことを確認すると、深いため息をついた。「由夏……今回は本当にやりすぎたわ」見かねた女警官が翔太を抱き上げる。ようやく全員が彼の姿をはっきりと目にした。服は泥と血で汚れ、かつてのふっくらとした可愛い顔は影もない。全身から不潔な臭いが漂い、小さな物乞いのようだった。やがて、情報を確認し終えた男警官が近づいてきた。「発見されたとき、相当なショックを受けていたようで、しばらくまともに言葉が出ませんでした。ただ私たちの手を必死に引っ張って、走り回っていて……色々と聞いてみたのですが、事情が分からないまま、とにかく保護して連れてきたんです」父と母は信じられないといった顔を見合わせ、普段は冷静な悠也でさえ驚きを隠せな

私は、部屋に入ってきた一人ひとりの目を見つめ返した。警察が踏み込むと、その眉間には深いしわが刻まれた。すぐに黄色いテープで警戒線が張られ、父と母、そして悠也は外へ追い出される。母は玄関先で膝を崩し、恐怖と悲嘆に押し潰されながら泣き叫んだ。「由夏……どうして……どうしてこんなことに……！嘘よ……こんなの……ありえないわ！由夏！」泣き崩れるその姿には、恐怖と本能の慟哭が入り混じっていた。やがて、私の遺体が担架に乗せられ、アパートの中から運び出される。母はその上に身を投げ出し、直視することもできず、ただしがみついた。「嫌よ……なんでこんなことに……私の由夏よ……！」声が枯れるほど叫んだかと思うと、そのまま意識を失って崩れ落ちた。悠也はなんとか足を踏ん張り、私の顔を凝視した。そこには無数の切り傷が走り、面影を失うほどに無様になっている。「由夏……」彼は私の名を低く呟き、拳を固く握り締めた。怒りとも悔しさともつかない感情が交錯する表情で、かすれた声を落とす。「……違う、信じない……これはきっと何かの悪ふざけだ……俺が誕生日を祝ってあげなかっただけでこんなことをするなんて……ひどいよ、由夏。こんな冗談、全然笑えないぞ！」そう言って私を揺り起こそうと手を伸ばした瞬間、検視官が彼の腕を遮った。冷たい声が落ちる。「被害者が、命を賭けてふざけているとても？」その言葉に悠也の表情は凍りつき、私はその横顔を見ながら冷笑を堪えきれなかった。最初に冷静さを取り戻したのは父だった。彼は一歩も動かず、ただ検視が終わるのを見守っていた。そして、検視官が手袋を外した瞬間、大きく息を吐き出し、堰を切ったように涙を流した。震える足取りで近づき、掠れた声で尋ねる。「本当に……本当に、由夏なのか……？」検視官は彼を一瞥し、重々しく頷いた。「被害者は生前、長時間にわたり非人道的な虐待を受けていました。刀傷は七十六ヶ所、棍棒による外傷が三十二ヶ所、その他にも――」父は耐えきれず、その場に崩れ落ち、魂が抜けたように呻いた。「……そんな……そんな馬鹿な……」警察が厳しい面持ちで口を開いた。「現場の状況から見て、強い怨恨による犯行と判断されます」悠也に送られ帰宅した両親は、一夜にして十歳は老け込ん

悠也も怒りに任せて声を上げた。「春奈……由夏も翔太もお前の家族なんだぞ！こんなことして、夜は平気で眠れるのか？」翔太は家に戻ってからというもの、ずっと精神が不安定だった。夜中に泣きながら「ママ」と叫び、眠ることすらできない。悠也も心身を削られていた。普段は息子のことなど気にかけてこなかったわりに、胸が締めつけられるほど息子が不憫だった。春奈はゆっくりと顔を上げ、両親と悠也を見渡すと、不意に口元をゆがめて笑った。「……彼女を殺したのは、私じゃなくてあんたたちでしょ？今さら被害者ぶったって無駄よ。私が由夏を嫌って、わざといじめてたことくらい知ってたはず。見て見ぬふりをしてきたのは、ほかならないあんたたちじゃない」唇には笑みを浮かべているのに、その目は氷のように冷たい。「あんたたちの娘をね、連れ戻されたあの日からずっと、犬みたいに扱ってきたの。みんな知ってるでしょ？水に薬を混ぜたり、アレルギーのあるアーモンドを食べさせたり……血を絵の具にして遊んだことだってあった。ママ、あのとき私の絵を褒めてくれたよね。『春奈の絵は本当に綺麗ね』って。忘れたの？」突然名指しされた母は、寝室に飾り大切にしてきたあの絵が、実の娘の血で描かれていたと突きつけられ、絶叫とともに崩れ落ち、そのまま気を失った。春奈は冷ややかに視線を流し、なおも言葉を重ねる。「私、一応チャンスはあげたのよ。死ぬ間際、電話をさせてあげたじゃない。なのに、誰も出なかった。少しでも心配する素振りを見せていたら、助かったかもしれないのに……でもしなかった。つまり、あんたたちにとって彼女なんてどうでもよかったのよ。なら、私が片づけてあげたの。感謝してくれてもいいくらい」高笑いが取調室に響き渡る。父は胸を押さえ、その場に崩れ落ちた。その夜、両親の髪には一気に白いものが増えた。母は立て続けに二人の娘を失った衝撃に耐えられず、心を病み、療養のため精神科施設に送られることになった。さらに追い打ちをかけたのは、春奈が差し出した六億の金。自分の口座だけでは足りず、父の印鑑を盗み出して会社の顧客情報を闇に売り払ったのだ。その裏切りで会社は業界から徹底的に攻撃され、破産寸前。父は連日のように電話と記者に追われ、ついには母とともに郊外の小さな家へ引きこもり、療養に集