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第9話
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偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第10話
悠也も怒りに任せて声を上げた。「春奈……由夏も翔太もお前の家族なんだぞ！こんなことして、夜は平気で眠れるのか？」翔太は家に戻ってからというもの、ずっと精神が不安定だった。夜中に泣きながら「ママ」と叫び、眠ることすらできない。悠也も心身を削られていた。普段は息子のことなど気にかけてこなかったわりに、胸が締めつけられるほど息子が不憫だった。春奈はゆっくりと顔を上げ、両親と悠也を見渡すと、不意に口元をゆがめて笑った。「……彼女を殺したのは、私じゃなくてあんたたちでしょ？今さら被害者ぶったって無駄よ。私が由夏を嫌って、わざといじめてたことくらい知ってたはず。見て見ぬふりをしてきたのは、ほかならないあんたたちじゃない」唇には笑みを浮かべているのに、その目は氷のように冷たい。「あんたたちの娘をね、連れ戻されたあの日からずっと、犬みたいに扱ってきたの。みんな知ってるでしょ？水に薬を混ぜたり、アレルギーのあるアーモンドを食べさせたり……血を絵の具にして遊んだことだってあった。ママ、あのとき私の絵を褒めてくれたよね。『春奈の絵は本当に綺麗ね』って。忘れたの？」突然名指しされた母は、寝室に飾り大切にしてきたあの絵が、実の娘の血で描かれていたと突きつけられ、絶叫とともに崩れ落ち、そのまま気を失った。春奈は冷ややかに視線を流し、なおも言葉を重ねる。「私、一応チャンスはあげたのよ。死ぬ間際、電話をさせてあげたじゃない。なのに、誰も出なかった。少しでも心配する素振りを見せていたら、助かったかもしれないのに……でもしなかった。つまり、あんたたちにとって彼女なんてどうでもよかったのよ。なら、私が片づけてあげたの。感謝してくれてもいいくらい」高笑いが取調室に響き渡る。父は胸を押さえ、その場に崩れ落ちた。その夜、両親の髪には一気に白いものが増えた。母は立て続けに二人の娘を失った衝撃に耐えられず、心を病み、療養のため精神科施設に送られることになった。さらに追い打ちをかけたのは、春奈が差し出した六億の金。自分の口座だけでは足りず、父の印鑑を盗み出して会社の顧客情報を闇に売り払ったのだ。その裏切りで会社は業界から徹底的に攻撃され、破産寸前。父は連日のように電話と記者に追われ、ついには母とともに郊外の小さな家へ引きこもり、療養に集
偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第9話
「六億……春奈、そんな大金をどうやって用意したの？いったい何に使うつもり？」母は青ざめ、声を震わせた。「昨日の電話……あれ、本当に脅されてるんじゃないの？」父はしばらく黙り込み、やがて電話をかけ、短く命じた。「俺だ。人を寄越してくれ」その頃、春奈は焦りのあまり周囲に気を配る余裕もなく、尾行されていることすら気づかなかった。人気のない廃ビルの一角。春奈の鋭い声が響き渡る。「どういうことよ、失敗したって！現場をきれいに片づけてって言ったはずでしょ！それに……なんであのガキを逃がしたの！使えないやつね！」苛立ちを隠さない男の声が返ってくる。「チッ、本当はあの女に家族へ電話させて、もっと金をふんだくるつもりだったんだ。なのにあいつ、家族に見捨てられてさ、親も旦那も、誰も相手にしやしねぇ。で、そろそろやっちまおうって思ったら、急に発狂して噛みついてきやがって……それでガキが逃げたんだ。どうせ母親のいない野良ガキだ。まともに育つかどうかもわからねぇ。何をビビってんの？」その会話を耳にした両親は、その場に崩れ落ちた。衝撃に体が言うことをきかない。物音に気づいた男は顔色を変え、慌てて逃げ出そうとする。「捕まえろ！」父が叫ぶと、春奈を守るために呼びつけたボディガードたちが一斉に飛び出し、男をあっという間に打ち倒して押さえ込んだ。「社長……」ボディガードが報告する。「こいつ、認めました。由夏お嬢様を殺させたのは……春奈お嬢様だと」「違う！そ、そんなの嘘よ！あいつは私を陥れようとしてるの！」春奈は叫びながら、両親の前にひざまずいた。母の瞳には、深い悲しみと絶望が浮かんでいた。幼い頃から大事に育ててきた娘が、どうしてこんな姿に変わってしまったのか。「春奈……由夏はあんたのお姉さんなのよ。どうして……どうして彼女を……」それ以上は言葉にならなかった。父は先に気持ちを切り替え、決定的な瞬間を逃さず警察に通報した。「春奈……お前は俺が一番可愛がってきた子だ。それなのに姉を殺すなんて……」脳裏に無惨に傷ついた私の姿が浮かんだのか、父の瞳から最後の情けが消えた。「お前は悪魔だ……俺には、お前のような娘はいない」春奈は、哀れを誘うような顔をすっと消し、無機質な声で言い放った。「そうね。私はも
偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第8話
私は、部屋に入ってきた一人ひとりの目を見つめ返した。警察が踏み込むと、その眉間には深いしわが刻まれた。すぐに黄色いテープで警戒線が張られ、父と母、そして悠也は外へ追い出される。母は玄関先で膝を崩し、恐怖と悲嘆に押し潰されながら泣き叫んだ。「由夏……どうして……どうしてこんなことに……！嘘よ……こんなの……ありえないわ！由夏！」泣き崩れるその姿には、恐怖と本能の慟哭が入り混じっていた。やがて、私の遺体が担架に乗せられ、アパートの中から運び出される。母はその上に身を投げ出し、直視することもできず、ただしがみついた。「嫌よ……なんでこんなことに……私の由夏よ……！」声が枯れるほど叫んだかと思うと、そのまま意識を失って崩れ落ちた。悠也はなんとか足を踏ん張り、私の顔を凝視した。そこには無数の切り傷が走り、面影を失うほどに無様になっている。「由夏……」彼は私の名を低く呟き、拳を固く握り締めた。怒りとも悔しさともつかない感情が交錯する表情で、かすれた声を落とす。「……違う、信じない……これはきっと何かの悪ふざけだ……俺が誕生日を祝ってあげなかっただけでこんなことをするなんて……ひどいよ、由夏。こんな冗談、全然笑えないぞ！」そう言って私を揺り起こそうと手を伸ばした瞬間、検視官が彼の腕を遮った。冷たい声が落ちる。「被害者が、命を賭けてふざけているとても？」その言葉に悠也の表情は凍りつき、私はその横顔を見ながら冷笑を堪えきれなかった。最初に冷静さを取り戻したのは父だった。彼は一歩も動かず、ただ検視が終わるのを見守っていた。そして、検視官が手袋を外した瞬間、大きく息を吐き出し、堰を切ったように涙を流した。震える足取りで近づき、掠れた声で尋ねる。「本当に……本当に、由夏なのか……？」検視官は彼を一瞥し、重々しく頷いた。「被害者は生前、長時間にわたり非人道的な虐待を受けていました。刀傷は七十六ヶ所、棍棒による外傷が三十二ヶ所、その他にも――」父は耐えきれず、その場に崩れ落ち、魂が抜けたように呻いた。「……そんな……そんな馬鹿な……」警察が厳しい面持ちで口を開いた。「現場の状況から見て、強い怨恨による犯行と判断されます」悠也に送られ帰宅した両親は、一夜にして十歳は老け込ん
偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第7話
悠也は女警官から慎重に翔太を受け取り、大きな手でその細い背をやさしく撫でた。「翔太、もう怖くないぞ。パパが迎えに来たんだ。一緒に帰ろう、な？」翔太は必死に悠也の手を掴み、唇を震わせながら声を絞り出した。「……たす……け……ママ……」悠也は一瞬動きを止め、耳を息子の口元に近づける。「翔太、何て言った？」小さな指が彼の掌に食い込み、震えを抑えながら、翔太は何度も言い直そうとした。ようやく聞き取れた言葉に、悠也は息を呑み、周りを見渡しながらゆっくり繰り返す。「……『ママを助けて』……だと……」パトカーは一時間ほど走り、都会の高層ビル群が遠ざかり、荒れた風景へと変わっていく。古びた住宅地の一角に差しかかったとき、車はようやく停まった。過酷な状況を数多く見てきた悠也でさえ、その環境に一瞬言葉を失った。デコボコの路地を歩いていくと、鼻を刺すカビと腐臭が漂い、彼の眉間の皺は深まるばかりだ。「……信じられない。毎月送ってる養育費なら、別荘を買ってもお釣りが来るはずなのに。なんで、こんなボロアパートなんかで……」後ろを歩く父と母は気まずげに顔を見合わせる。二人とも、悠也が私に多額の養育費を払っていたことを知っていた。そして、それが一度も私の手に届いたことがないことも。なぜなら、養女でありながら、彼らにとって宝物のような春奈は、道端の野良犬に贅沢なご馳走を食べさせることはあっても、私に一円たりとも渡すことはなかったのだ。最初は何度も訴えた。けれど、返ってくるのは決まってひとこと。「お金がなくても生きてこられたでしょ？」――そう、煌びやかな生活も、生き延びるだけの生活も、生きていくことに変わりがない。しかし、私がどう生きてこられたなど、彼らには関心がなかったのだ。養育費を絶たれ、家を出るときに残っていた貯金もあっという間に底をついた。幼い頃に味わった飢えや寒さ、罵倒や暴力――あの記憶を翔太に背負わせるわけにはいかなかった。薄暗い安アパート、安売りの野菜、継ぎ接ぎだらけの服。それでも息子と一緒に暮らしていけるなら、それで十分だと思っていた。だが――そんな私たちを邪魔者にし、排除したい者がいた。狭い路地にパトカーが停まる。父と母が先に飛び降り、私の部屋へ駆け寄った。玄関先に立った途端、
偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第6話
「その警察からの電話だって詐欺かもしれないし、そもそも相手は本当に警察なの？その警察署だって存在しないかもしれないでしょ？」悠也は冷たい視線を春奈に落とす。二人は数秒間見つめあったが、春奈は何度か目を逸らそうとした。最後に悠也は視線を引き、やや冷淡に言った。「真偽はともかく、翔太は俺の息子だ。放ってはおけない」そう言うと、父と母の方を向き、さらに付け加えた。「翔太がどういう経緯で警察にいたのか、由夏にも説明する義務がある。彼女はどこにいるのか、二人なら知ってるだろう？」一時間後、一台の高級車が警察署の前に停まった。悠也が先にドアを開け、父と母が続いて降りる。魂になった私は急いで署内に駆け込み、翔太を抱きしめ、震える小さな体を必死に落ち着かせようとした。「先ほどお電話をいただいた菅野です。息子はどこに？」悠也の声が外から聞こえ、翔太の目がふっと明るくなる。付き添いの女警官が翔太の反応に気づき、そっと手を取って尋ねる。「ぼく、お父さんに会いに行こうか？」翔太はしばらく固まって、隅っこに縮こまったままだった。だがドアから入ってきた悠也が血にまみれた翔太を見ると、すぐに駆け込んできた。翔太は叫び声を上げて激しく暴れ出す。「翔太、もう大丈夫だ、パパだよ！」悠也は声を震わせ、目に哀しみを浮かべる。父はその様子を目にすると、思わず怒りを爆発させ、私を罵った。「由夏のやつ、何を考えてるんだ！春奈の誕生日を台無しにするために、子どもまで捨てるつもりか！」母は周囲を見回し、私の姿がないことを確認すると、深いため息をついた。「由夏……今回は本当にやりすぎたわ」見かねた女警官が翔太を抱き上げる。ようやく全員が彼の姿をはっきりと目にした。服は泥と血で汚れ、かつてのふっくらとした可愛い顔は影もない。全身から不潔な臭いが漂い、小さな物乞いのようだった。やがて、情報を確認し終えた男警官が近づいてきた。「発見されたとき、相当なショックを受けていたようで、しばらくまともに言葉が出ませんでした。ただ私たちの手を必死に引っ張って、走り回っていて……色々と聞いてみたのですが、事情が分からないまま、とにかく保護して連れてきたんです」父と母は信じられないといった顔を見合わせ、普段は冷静な悠也でさえ驚きを隠せな
偽物の令嬢に命を絶たれるまで 第5話
三人は一瞬、互いに目を合わせ、心臓が激しく跳ね上がった。悠也が電話を取ったとき、周囲を気にする様子もなく話した。だから両親だけでなく、隣で彼にピッタリくっついている春奈にも、その会話は丸聞こえだった。春奈は苛立ったように母の腕を揺さぶる。「最近の詐欺ってほんと悪質よね！目的のために手段が選ばないもの。ほら、写真までこんなふうに加工して！翔太くんはお姉ちゃんと一緒だし、もし本当に何かあったなら、どうしてお姉ちゃんが私たちに連絡してこないの？絶対に詐欺よ！」母はさっきの着信を思い出し、不安そうに口を開いた。「由夏、本当に何かあったんじゃないかしら……？」父はいつものように否定せず、ただ写真を見つめたまま黙り込んでいる。死の間際まで翔太を心配していたからだろうか。再び目を開けたとき、私はもう肉体を離れた魂となって、両親のそばに立っていた。家族の目に浮かぶ疑念を見て、胸がずしりと沈む。春奈が口を尖らせながら言う。「そんなにお姉ちゃんが心配なら、会いに行けばいいじゃない。私は一人でも誕生日くらい過ごせるから」父は彼女の頭を優しく撫でた。「お前のために今日、予定を全部キャンセルしたんだぞ。置いていくなんてできるか」母も笑顔を作って頷く。「そうよ、プレゼントだってたくさん用意してるんだから」春奈は満足そうに微笑み、両親の腕を取って宴会場へ引っ張ろうとする。「やっぱりパパとママは最高！」――そう、春奈にとって両親はいつだって最高だった。私が同じように甘える機会なんて一度もなかった。最初は遠慮していたが、その後は「してはいけない」と悟っていたのだ。少しでも私が親に近づけば、少しでも気を引こうとすれば、春奈の機嫌を損ねた瞬間、私はあっさり切り捨てられる。今もまた、その繰り返しだ。「お義父さん、お義母さん」――悠也の声が三人の足を止めた。「さっき由夏に何度か電話をかけたけど、出なかった……」私は苦笑した。スマホなんて、とっくに犯人に壊されている。出られるはずがない。両親は顔を見合わせ、不安を隠さなかった。私はこれまで、悠也と両親の電話を無視したことなど一度もなかったのだ。たとえ春奈のために私を罵倒する電話でも、すぐに出ておとなしく聞いていた。なのに今は……二人は無意識にスマホを探し
