All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 51 - Chapter 60

明里は直接二階のホールへと案内された。スタイリストと聞いて最初は女性だと思っていたが、二階で目に入ったのは長い髪の男性だった。年齢は二十四、五歳くらいだろうか。その顔立ちは中性的で美しく、どこか憂いを帯びた瞳をしていた。以前、どこかのトレンディードラマで見た主人公のようだった。彼は口数が少なく、明里と二言三言交わした後、ドレスと靴を選び始めた。最後にはヘアメイクに取り掛かった。その間、聡は明里の顔を覗き込むように見て、言った。「村田さん、お肌がとても綺麗ですね」そう言うと、彼はそばにいたメイクアップアーティストにいくつか注意事項を伝えた。明里はてっきり聡がメイクをしてくれるものだと思っていたが、どうやら違うらしい。聡は彼女の疑問の眼差しに気づき、説明した。「すみません、少し先約がありまして。でも、あなたのメイクは私が責任を持って監修しますのでご安心ください。それに、アシスタントの腕も確かですから」明里はそのことを特に気にする様子もなく、礼を言って目を閉じると、顔に筆が走るのを感じた。そして、二十分ほど経った頃だろうか。聞き覚えのある笑い声が耳に入ってきた。目を開けると、そこにいたのは陽菜だった。しかも一人ではない。彼女の隣には、勳から急用で来られないと聞いていた潤が立っていたのだ。そして陽菜は、彼の腕にしっかりと絡みついていた。高貴で端正な顔立ちの男と、可憐で華奢な女。二人はまるでお似合いのカップルのようだった。「二宮社長、清水さん、お待ちしておりました」聡が出迎える。「お疲れでしょう。何かお飲み物でもいかがですか？それとも、すぐ始めますか？」聡が彼らに見せる態度と、先ほどの自分に対する淡々とした態度とのあまりの差に、明里は言葉を失った。さらに、聡の親しげな様子からして、潤と陽菜がここを訪れるのは初めてではないことは明らかだった。ちょうどその時、潤の視線が明里を淡々と捉えた。陽菜も彼女を一瞥すると、聡に微笑みかけた。「すぐに始めましょうか。でも、その前に潤さんにお飲み物をいただけますか？彼、忙しかったらきっとお疲れのはずよ」そして、陽菜もすぐに案内され、明里の隣の席に腰を下ろした。聡は、陽菜に熱心に今日のドレスを紹介していた。陽菜は隣をちらりと見て、にこやかに言った。「明里さ

潤の結婚は公にされておらず、彼の妻を知る者は少なかった。また、明里がパーティーのような場に姿を現すことも、ほとんどなかったからだ。そのため、この会場で彼女の正体を知る者は、ごくわずかだったのである。周囲の女性たちは潤を見てから明里に視線を移し、その眼差しには羨望や嫉妬の色が少なからず浮かんでいた。世の成功者が皆、背が高くルックスが整えられているイケメンというわけではない。むしろ、背が低く太っていて、頭は禿げ上がり、腹の出た脂ぎった中年男性の方が多いのだ。そんな外見ではたとえ高級なオーダーメイドスーツを身にまとっていても、どこか様にならない。そして稀に、容姿端麗でスマートな男性がいたとしても、潤がもつ圧倒的な実力と気品には及ばないのだ。それに、このパーティーに参加する女性たちは、誰もが玉の輿か、あるいは政略結婚のために、ふさわしい男性を探しに来ているのだ。そうでなければ、わざわざこんな場所には来ないだろう。だから、彼女たちが明里に向ける視線は、決して友好的なものではなかった。潤は明里を連れて会場の奥へと進み、主催者に紹介すると言った。明里はふと、もうすぐ潤と離婚する身でこのような場にいるのは不適切ではないか、と考えた。ホールで誰とも接触しないのならまだしも、潤に連れられて人に紹介されるとなると、後々面倒なことになる。明里は立ち止まった。「お腹が空いたの。先に何か食べたい」潤はすぐに眉をひそめ、不満を露わにした。潤は自分の命令に逆らわれることを何よりも嫌う。明里はそれをよく知っていた。彼がひとたび命令を下せば、誰であろうと従わなければならない。それは当然、彼女も例外ではなかった。会社でも家庭でも、潤は絶対的な決定権を握っていた。そして、自分の権威が疑われたり、反論されたりすることは、決して許さないのだ。明里は慌てて小声で説明した。「もうすぐ離婚するのに、私を誰かに紹介して、そのあとまた別の人を紹介するなんて、都合が悪いんじゃない？」潤は意味深な眼差しで彼女を見つめたが、次の瞬間、繋いでいた手を離すと、一言も発さずに長い脚で去って行った。すると、明里はようやく安堵の息を漏らした。辺りを見回しても知り合いはいなかったので、彼女は人の少ない隅を見つけ、デザートをいくつか取ってきて腰

「それだけじゃないわよ」明里は微笑みながら言った。「あなたは頭も悪いのね」「なんだって？よくも……」優香は怒りで顔を真っ赤にした。「もう一回言って！」「頭が悪いのねって言ったの。あなたのその性格に付け込んで誰かが適当に言ったことにまんまと利用されているんだからね」そう言いながら明里は続けた。「もし私が本当に何かを言いたいなら、きっとあなたと面と向かって言っていた。陰でこそこそ言うなんて意味ないじゃない」優香はただ年が若いだけで、馬鹿ではなかった。そもそも、本物の良家の子女が、そこまで単純でお人よしなわけがないのだ。彼女は数秒きょとんとした後、言った。「あなたの言いたいことって、誰かがわざとあなたを狙ってて、私をダシに使ったってこと？」それを聞いて、明里は眉を上げた。「さっきの言葉は撤回するね。そこまで頭悪くないじゃない」優香は数秒間明里を見つめてから言った。「あなたは、結構面白い人ね」明里はただ微笑むだけで、何も言わなかった。優香は片手で頬杖をつきながら彼女を見た。「私に吹き込んだ人が誰か、知りたくないの？」「どうでもいいことよ」と明里は言った。「どうして？」「あなたをダシに使ったということは、その人自身が私をどうすることもできないということよ」明里は言った。「そんな負け犬に興味はないから」「あなたって本当に面白い」優香は笑った。「あなたと友達になりたい」「ええ、喜んで」優香は手を差し伸べた。「じゃあ、改めて自己紹介させて。私は河野優香よ」明里も手を差し出した。「私は村田明里。こちらこそよろしくね。それて、あなたって本当に可愛いね」優香はこれまで多くの人に褒められてきたが、明里の屈託のないまっすぐな眼差しに見つめられると、なぜか少し恥ずかしくなった。「あ、あなたも……すごく可愛い」優香は少し恥ずかしそうに言った。しかし、すぐに彼女は向かいの席から明里の隣へと移った。「明里さん、もし誰かに聞かれても、私がこんなにたくさんケーキを食べたなんて言わないでね。それと、どうしてお肌そんなに綺麗なの？首にもファンデ塗ってないのに！すごい綺麗！」明里は言った。「仕方ない、こういうのは生まれつきだから。あなたも色白じゃない、私と同じくらい」「私は日焼けしちゃダメなの」優香は唇を尖らせた。「前に学校の

だが幸い、もうすぐ離婚するのだ。だから、潤も多分こんなことを気にかけたりはしないだろう。しかし、潤はまっすぐ明里の方へ歩いてくると、その隣に立ち止まった。そして、何も言わずに手を伸ばして彼女の腰を抱き、ぐっと自分の胸元に引き寄せた。すると途端に明里の体は彼の胸にぴったりと密着する形になった。このパーティーに集まっているのは、いずれも名の知れた人物ばかりだ。女性が男性の腕を組むか、男性が女性の腰に軽く手を添えるのがせいぜいである。クラブやバーならともかく、これほどきつく抱きしめあうのは場違いだ。そう思って、明里は少しでも潤から距離を取ろうとしたが、彼の腕は鋼のように固く、彼女は身動き一つできなかった。片や、大輔の視線が明里の腰から外れ、潤の顔に向けられた。「二宮社長、お久しぶりだな」「遠藤社長こそ」潤は氷のように冷たい声で言った。「珍しいじゃないか」大輔は相変わらずふてぶてしく座ったままだったが、そのチャラチャラした見た目とは裏腹に、彼から放たれるオーラは強烈だった。大輔は笑みを浮かべた。「世の中は全て利益のために動く。俺はビジネスマンだから、利益第一主義なんだ。丁重に誘われれば、断るわけにもいかないだろう」「それじゃ、遠藤社長の事業が今後ますます繁栄されることを心から願っているよ」二人の会話は一見すると何の問題もないように見えたが、明里はその裏に目に見えない火花が散り、一触即発の空気が流れているのを感じ取っていた。すると、案の定大輔は話の矛先を変えた。「二宮社長が奥さんを連れて外出されるなんて珍しいね。普段はいつも一人だから知らない人が見たら、二宮社長はまだ独身かと思うだろう」潤は明里を抱きしめたまま、彼を見下ろした。「羨む必要はないよ、遠藤社長は人としてどうかと思うが、金の力があれば、奥さんになりたいという女はいくれでもいるだろう」それを聞いて、明里は思わず潤を一瞥した。まさか、彼がこれほどの毒舌だったとは知らなかったのだ。だが、大輔も一歩も引かなかった。「なるほど、その経験からすると、奥さんも金目当てで二宮社長と結婚したってことかな」それを言われ、潤の表情が険しくなった。そこで、見かねた明里は彼を見上げて言った。「もう行こう」潤は冷たく「ああ」と頷き、彼女を抱き寄せたたまま踵を返

玲奈はきょとんとして、娘の肩を軽く叩いた。「何を馬鹿なこと言ってるの？」明里は哲也の方を見た。「お父さん、あなたも、慎吾が商売を始めるのを応援するの？」「彼がやりたいと言っているんだ。一度くらいはチャンスをやらんとな」と哲也は言った。「チャンスって、どうやって？」明里は言った。「うちにそんな余裕があるの？まさかまた家を売るつもり？それとも借金してまで工面する気なの？」「明里！」哲也は眉をひそめた。「そのものの言いはなんだ？彼はお前の弟みたいなものだろう！」「ええ、確かに」明里は言った。「慎吾がこの家に来てから、あなたたちは彼のことばっかり。実の娘である私のことなんてもうどうでもいいってわけね？」そこまで聞いて玲奈は彼女を引き止めた。「アキ、こんなこと言わないの。慎吾は両親を亡くしているんだから……」「お母さん、もういいよ。慎吾に優しくするのは構わない。でも、何事にも限度があるでしょ。この前の家の件だってそう。うちにはそんな経済力なんてないのに、どうして現実を見ないの？」玲奈は彼女をちらりと見た。「そ、それは……あなたがいるじゃない？」「お母さん！」母親の魂胆に気づいた明里は、胸が締め付けられるようだった。「私、もう潤と離婚するって言ってるのに、まだあの人を当てにしてるの？」哲也がすぐに口を挟んだ。「また離婚の話か？離婚しないと、俺に約束しただろう？」明里は乾いた笑みを浮かべた。「お父さん、うちのせいで私が潤の前でどれだけ肩身の狭い思いをしてるか、分かってる？どれだけ苦しいか、想像もつかないでしょ？」玲奈はきょとんとしてから言った。「どうしてそんなふうに思うの？潤はあなたの夫なんだから、彼のお金は二人の共有財産でしょ。それに、うちが彼にそんな大金を使わせたわけでもないじゃない……」共有財産だと？明里は、これほどにない戯言を聞かされた気分だった。しかし、両親にこれ以上何かを言う気にもなれなかった。彼女はただこう言った。「お父さん、お母さん、その話はもうやめよう。ただ言いたいのは、慎吾を助けることに反対はしないけど、どうか身の丈に合った範囲でしてあげてほしいってこと」哲也は玲奈と顔を見合わせ、それから言った。「アキ、お前こそが俺たちの本当の娘だ。慎吾がどんなに可愛くても、甥でしかない。血は繋がっていないん