プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～

この冷淡で強引な義理の息子を前に、真奈美は一度も優位に立ったことがなかった。潤に真正面から楯突く勇気はなく、いつも裏でこそこそと画策していた。だから真奈美は今、潤の言葉を聞くとすぐに、先ほどの明里についての自分の発言を彼に聞かれたことで、わざと意地悪をされているのだとすぐに察した。とはいえ、別に二人の夫婦仲が良いというわけではなく、潤はただ自分の権威を誰かに逆らわれるのを許せないからだろう。潤はかつて、和夫の圧力で明里と結婚させられた。二人の関係は形式的なものに過ぎず、潤の心には別の女性がいると噂されていた。だから真奈美は、ずっとこの夫婦がこじれるのを笑いものにしたかった。だが、現に今の真奈美は反論する勇気もなく、気まずそうに笑いながら言った。「明里と冗談を言っていただけよ。明里は科学者だから、私も彼女が社会的に活躍して、二宮家の名を高めてくれるのを楽しみにしているのよ。台所仕事なんてさせるわけないじゃない」その言葉には、皮肉と棘がたっぷりと含まれていた。一言、社会的に活躍する科学者と言っても、それを成し遂げられる人はそうそういないのだから。潤はスーツを脱ぎ、そばに放り投げると言った。「だったら聞きたいね。あなたは社会のためにどれだけ貢献して、この家にどれだけの名誉をもたらしたんだ？」それを言われ、真奈美の顔から笑みが消えかかった。そこへちょうど、陽菜が家に入ってきた。彼女は潤の後ろから、優しい声で呼びかけた。「潤さん、どうしたの？」すると潤の顔から、いら立ちと険しさがすっと消え、陽菜を振り返って、「何でもない」と答えた。そう言って彼はカフスボタンを外しながら部屋の奥へ歩いていき、明里のそばを通り過ぎる際に、「まだ突っ立っているのか？部屋に戻るぞ」と声をかけた。そして、先に階段を上がっていった。一方で、明里が陽菜に視線を向けると、陽菜は挑発的な笑みを返した。先ほど潤が自分のために言葉を発してくれたのも、彼がこの継母を嫌っているからこそのことだ。潤が一度機嫌を損ねると、誰も手がつけられない。しかし、陽菜の「潤さん」という一言で、彼の全身から放たれていた刺々しいオーラは跡形もなく消え去った。明里は自虐的に、陽菜と視線を交わした後、すぐに目をそらし、踵を返して階段を上がった。彼らが去った後、真奈美は完

明里には、潤が落ち込んでいる理由が分かっていた。おそらく、陽菜の婚約が関係しているのだろう。だがその事実に彼女の胸はさらに締め付けられ、いっそ潤の手を振りほどくと、ベッドから降りた。「今夜はゲストルームで寝る」潤は何も言わず、ただ明里の手首を掴んでベッドに引き戻した。「潤、やめて」明里は目に涙を浮かべながら言った。「私の気持ちも、少しは尊重してくれない？」「俺はお前の夫だ。今、お前を抱きたい。だったら、お前も俺を尊重してくれないか？」「今まであなたの好きにさせて、私が逆らったことなんて一度でもあった？」二人の体は密着していたが、室内の空気は凍え切っていた。潤はフッと冷ややかに笑うと、不快感を露わにした目で言った。「明里、俺とセックスするのが、そんなに苦痛か？」その言葉を聞いて、明里は目を閉じ、涙が静かに頬を伝った。-バスルームからシャワーの音が響いてくる。明里は数秒間呼吸を整えてから、立ち上がってゲストルームへ向かった。その数日間、明里はゲストルームで寝泊まりし、潤は彼女に会いに来なかった。やがて土曜日になった。その日は二宮家と清水家の両家顔合わせの日である。潤は明里に時間と場所をラインで送ったが、約束の時間が近づき、清水家の両親が到着しても、明里は姿を見せなかった。潤は立ち上がると、慌てる素振りもなく袖口を直し、すらりとした立ち姿で言った。「電話してくる」陽菜も立ち上がり、「私も様子を見てくるね」と言った。潤は料亭の入り口で電話をかけたが、やはり誰も出なかった。そこへ陽菜がやって来て、小声で尋ねた。「潤さん、明里さんは……もしかして、私のことが気に入らないのかしら？」潤は内心の不快感を抑え、優しく言った。「そんなことないよ、陽菜。考えすぎだ」「でも、なんだか悲しい」陽菜は目に涙を溜めて彼を見つめた。「潤さん、私……少し怖いんだ」潤は尋ねた。「何が怖いんだ？」「隼人が、婚約したら屋敷で一緒に暮らそうって。でも……」陽菜はそこまで言うと、潤を見上げた。その瞳には、彼に縋るような色が浮かんでいる。「潤さん……明里さんと一緒に、あの家に戻ってきてくれない？」それを聞いて、潤の目元がピクリと動いた。彼は陽菜を温かい眼差しで見つめ、小さく頷いた。「わかった」明里が車を停める前に、そ

不思議なことに、陽菜がそう言った途端、明里の姿を確認したポメはすぐに吠え始めた。陽菜は慎重にポメを抱き上げ、伏し目がちに、「モモちゃんを先に外に出すね」と言い続けた。彼女はすぐにポメをドアの外に出し、そしてまた中へと戻ってきた。明里は既に席についていた。湊がその場を取り繕うように言った。「明里が来たばかりで、モモちゃんもまだ慣れていないだけだよ。数日もすれば吠えなくなるさ」一方、真奈美は、「不思議なものね。他の人には噛みつかないのに、明里にだけ噛みつくなんて」と言った。隼人も相槌を打った。「そうだ、モモちゃんは普段お利口なのにな」陽菜は明里を一瞥してから、おずおずと口を開いた。「聞いた話だけど……犬って鋭いんだって。誰が善意を持っていて、誰が悪意を持っているのか感じ取れるらしい。明里さん、モモちゃんを嫌わないで、モモちゃんはとってもいい子なんだよ！」明里は本来、何も言い返すつもりはなかった。しかし、陽菜のその言い方を聞いて、これ以上我慢する必要はないと決めた。「モモちゃんに会ったのは初めてで、私は何もしていないのに噛みつこうとしてきたわ。どちらかといえば、飼い主のしつけがなっていないのを責めるべきじゃないかしら」陽菜の目はすぐに赤くなった。「明里さん、でもモモちゃんは今まで一度も人に噛みついたことなんてない。本当にいい子なの……」だが明里は引かなかった。「庭に防犯カメラがあるでしょ。モモちゃんが私に襲いかかってきたかどうかは、調べればすぐに分かることよ……」「もういい」明里が言い終わらないうちに、潤が口を挟んだのだ。そして、彼の冷ややかな視線が明里に向けられ、その眼差しは不快感に満ちていた。「食事にしろ」潤の一声で、誰もそれ以上何も言えなくなった。しかし、ただ一人、明里だけが悔しい思いを押し殺していた。そんな状況で彼女は食欲など湧くはずもなく、すぐに立ち上がった。「みなさんごゆっくり。私は先に失礼するから」それを聞いて、潤の指が、箸を強く握りしめた。数分も経たないうちに、彼も席を立った。「じゃ、俺もこれで」すると陽菜もさっと立ち上がった。「モモちゃんが心配なので、様子を見てくる」潤が車を出すと、陽菜がポメを抱いたまま、目を赤くして門の前に立っているのが見えた。彼は車の窓を下ろし、口を

「いちいちうるさいな」潤は苛立ったように言った。「もういい、大したことじゃない。これから会議があるんだ」啓太は笑いながら言った。「おいおい、珍しいじゃないか、そんなことを言うなんて。機嫌の取り方にもいろいろあるだろ。誰のご機嫌を取りたいのか、まずはそこから教えてくれよ。明里さんか？まさかな。どうした、夫婦生活を続けていたら情でも湧いたか？」潤は少し間を置いて言った。「もちろん彼女じゃない」啓太は高らかに笑った。「はいはい、からかうのはもうやめるよ。陽菜の機嫌を取りたいんだろ？だったら簡単だ。若い女の子なんて、買い物させとけば喜ぶんだよ。服、バッグ、アクセサリー、高いものを選んで買ってやればいい」そこまで聞いて、潤は堪忍袋の緒が切れた。「じゃあな、切るぞ」「おい！潤！用が済んだらお払い箱かよ、この……」潤は電話の向こうで騒ぐ声を無視して、そのまま通話を切った。しばらくして、秘書の小野勳（おの いさお）がノックをして入室し、いつものように業務報告を始めた。報告が終わると、潤はいくつかの意見を述べ、最後にこう付け加えた。「岩崎さん主催のチャリティーオークションがある。そこでジュエリーを一つ落札してこい」勳はメモを取りながら答えた。「かしこまりました」他に用件はなかったため、彼が退室しようとしたその時、潤が再び呼び止めた。「待て。ジュエリーは……二つ落札しろ」その日の午後、勳がジュエリーを届けてきた。潤は今夜会食があり、それが終わった頃には、すでに八時を過ぎていた。屋敷に戻ったが、やはり明里の姿はなかった。十分後、彼は再び車で出かけていった。明里がわざと研究所で時間を潰していたのは、家に帰りたくなかったからだ。しかし、今朝早くに湊から電話があり、昨夜はどこに行っていたのか、喧嘩でもしたのかと問い詰められ、今夜は早く帰るようにと念を押されていたのだ。これだから、明里は屋敷に戻って暮らすのが嫌だったんだ。雲海レジデンスなら、何時に帰ろうと誰も気にしないし、それに潤とは別の部屋で寝られる。だが屋敷に戻れば、湊は目上の方であり、自分に良くしてくれるし、明里もずっと彼を尊敬していた。彼に言われれば明里も断れなかったので、彼女は、今夜は早く帰ると約束したのだった。だがそれでも、ぐずぐずしているうちに九時近く

明里は伏し目がちに、すべての感情を隠した。潤は彼女の手を握った。「言ってみろ」明里は鼻の奥がツンとし、目が熱くなった。潤にもこんなに優しい一面があったなんて。しかし、皮肉なことに、それは以前は陽菜にした見せない顔だった。そう思っていると、男の涼やかな香りが近づき、彼は手を伸ばして彼女を腕の中に抱きしめた。「お前の欲しいものは、できる限り何でも叶えてやる」潤の甘く、惑わすような声が頭上から響いた。「だから、離婚だけは口にしないでくれないか？」彼の声はもともと心地よいが、冷たさが消え、低く、心を掻き乱すような色気を帯びていた。明里は潤の胸に頬を寄せながら、その落ち着いた胸の鼓動が耳に届いていた。その瞬間、辺りの景色までもが優しく色づいたようだった。明里の傷ついて沈んだ心が、また力強くときめき始めたのだった。そう思うと、彼女は自嘲気味に笑った。自分がとても惨めに思えた。こんな状況になっても、いとも簡単に心が揺れてしまうのだ。それは相手がこの潤だからこそなのだろう。しばらくして、彼女は、「わかった。言わない」と静かに口を開いた。潤は彼女を離し、その顎に手を添えて持ち上げた。明里は古典的な美人の証である卵型の顔立ちで、華やかさと気品、そして女性ならではの柔らかな美しさを兼ね備えていた。特にその瞳は、漆黒で潤んでおり、まつ毛は濃くカールしていて、鼻筋はすっと通り、鼻先は小さかった……潤は思わず顔を寄せ、明里の艶やかな唇にキスをした。これほど優しいキスを交わしたのは、二人にとって初めてのことだったかもしれない。潤の深く、絡みつくようなキスは、明里にまるで自分が彼の手のひらで大切にされているかのような錯覚を抱かせた。それはまるで、これまで苦しみを味わい、心身ともに疲れ切ったところに甘美な潤いを与えられ、乾ききった心が再び蘇ったかのようだった。ああ、なんて甘いんだろう。その甘さは、これまでの痛みも信念も忘れさせてしまうほどだった。たとえこの一瞬だけでも、潤の心に自分がいるのなら、これまでの数年間の努力は無駄ではなかったと思えるのだ。どれくらい経っただろうか、潤がキスをやめた。彼の呼吸は荒くなり、その唇は明里の頬をかすめ、そして耳たぶへと移っていった。最後に、潤は彼女の首筋に顔を