บททั้งหมดของ 青い鳥は遠い雲の彼方へ: บทที่ 11 - บทที่ 20

「お父さんが助けに来てくれた！」里奈は必死に立ち上がり、外に駆け出そうとしたが、翔太に突き飛ばされて倒れ込んだ。翔太は部屋を出ると、里奈の泣き叫ぶ声を背に、ドアに鍵をかけた。一階のホールでは、橘家の両親が来ていて、警備員たちと激しく言い合いをしていた。中に押し入ろうとしている。翔太の姿を見つけると、二人は抑えきれない怒りをあらわにした。「翔太さん、どうして娘を病院から連れ帰って閉じ込めてたんだ！？」翔太は口元に冷たい笑みを浮かべる。「お義父さん、お義母さん。美咲は俺の妻です。彼女が怪我したから、家に連れて帰って休ませてます。それのどこがいけないんです？」誠一は表情を引き締め、威厳を込めて答える。「翔太さん、とぼけても無駄だ。里奈の正体はもう調べがついているんだろう？」「はい」翔太の目は冷たく光る。「里奈の身元だけじゃない。偽の癌の診断書で俺を騙していたことも、三年前の事故があなたたちの計画だったことも、全部分かってます。ここまで手を尽くして里奈を俺のもとに送ったんだから、今さら引き取れると思わないほうがいいですよ。里奈か橘家か、どちらを選ぶか、橘会長が決めてください」誠一も佳子も顔を真っ赤にして怒りをぶつける。「それは監禁だ！犯罪だぞ！」「法律を持ち出すんですか？」翔太は冷たく笑う。「警察に証拠を提出してもかまいませんよ。橘家が事故以外にもいろいろしてきたこと、警察も興味あるでしょうし」「君！」誠一の目が揺れ、不安そうな表情を浮かべるが、何も言い返さなかった。佳子が泣きそうな顔で叫ぶ。「あなたは美咲を愛していたんでしょ！美咲が生きてるなら、そっちを選べばいいじゃない！だから里奈を返して！里奈は私の大事な娘よ、もう傷つけないで！」彼女は今にも翔太に食ってかかりそうな勢いで、母親ヅラして必死にすがってくる。翔太はそんな彼女を見ながら、ふと美咲のことを思い出す。幼い頃から少女時代、そして結婚するまでの十数年間、美咲は佳子の無関心や冷たさに何度も傷つき、そのたびに自分を疑い続けていた。でも橘家の両親は、美咲の苦しみの原因を知りながら、本当のことを一度も教えなかった。その代わり、何度も美咲を精神的に追い詰め、傷つくのを楽しんでいた。今、里奈のために必死に泣く佳子の姿が、翔太には皮肉にしか見えなかった。そし

神谷家の邸宅。美咲は神谷家が用意した部屋から出ると、二番目の兄、和也（かずや）が階段のところで電話をしているのが見えた。彼は何度も美咲の部屋の方を気にしている。美咲が出てきたのを見て、和也はすぐ電話を切り、満面の笑みで言った。「おはよう！」長男の大輔（だいすけ）はタブレットで仕事をしながらも、美咲が来ると立ち上がり、コップに白湯を用意してくれる。「昨日はよく眠れた？」両親もキッチンから笑顔で声をかける。「おはよう。もうすぐ朝ごはんできるから、ちょっと待っててね」美咲は笑って答えながら、テーブルで兄たちがあれこれ気にかけてくれるのを感じていた。神谷家に戻ってきてから、本当に家族みんなの深い愛情を感じることができていた。父も母も毎朝自分で美咲の好きな朝食を作ってくれているし、家を出ていたはずの兄二人まで、今は美咲と一緒にいたいと実家に戻ってきている。普段ならめったにそろわない家族も、最近はできるだけ予定を空けて帰ってくる。みんなが慎重に、美咲を受け入れようとしてくれる。本当の家族になろうとしてくれているのが分かる。美咲が神谷家の家族に再会したのは、生まれ変わって戻ってきてからだった。その頃の美咲は、まだ混乱の中にいた。ある日、街中で写真を手にした中年女性が、うつろな顔で歩いているのを見かける。女性のすぐ後ろでは車が激しくクラクションを鳴らしていたが、女性はようやく我に返ったものの、その場に固まって動けなくなっていた。美咲はすぐに女性の腕をつかみ、安全な場所へ引っ張り戻した。女性はまだ動揺しながらも、美咲の方を涙ぐんだ目で見つめる。女性の手が美咲の頬のすぐ横で止まる。声は震え、感極まったように言った。「似てる……本当にそっくり。あなた、きっと私の娘よ！」よく見ると、その女性の顔は美咲によく似ていた。連絡先を交換してすぐに親子DNA鑑定をした結果、二人は本当の親子だった。その夜、神谷家のみんなが美咲を迎えにやってきた。でも、美咲はすぐには同意しなかった。彼女は翔太に会いに行く必要があった。死ぬ直前の、あの痛々しい翔太の姿がどうしても忘れられなかったから。美咲は新堂家へ戻った。しかし、三年経った今、すべてが変わり果てていた。神谷家に連れ戻されたとき、家族みんなは美咲のやつれた様子や傷だらけ

病院の最上級VIP病室。美咲は病衣のままベッドに横になっていた。目を開けると、神谷家の家族四人が心配そうに美咲を見守っている。母の真理子が真っ先に駆け寄り、手を握りながら笑う。「起きたのね？もう安心して、手術は大成功よ。足もすっかり元通りだから、もう何も心配いらないわ！」次男の和也がコップに水を注ぐ。「水でも飲んで」長男の大輔は保温ポットを持っている。「スープも」父の剛は二人を押しのけて、威厳のある声で言う。「どこか具合の悪いところはないか？」家族の優しさが美咲の胸にじんわり広がり、青白い顔にも自然と本心からの笑顔が浮かぶ。「お父さん、お母さん、大輔お兄ちゃん、和也お兄ちゃん、私は平気よ。みんな、そんなに心配しなくていいのに」神谷家のみんなが少し離れると、美咲はふと、部屋の片隅にもう一人の男性がいることに気がつく。その男はすらりと背が高く、気品と落ち着きをまとっていた。美咲が目を向けると、男は優しい笑顔で言う。「初めまして。綾瀬健太です」綾瀬健太。美咲が幼い頃から婚約者として名前だけ知っていた相手。神谷家に戻ったあと、家族は彼の話を何度かしてきたが、美咲自身は返事を曖昧にしていた。ところが、神谷家に戻った翌日には、綾瀬家が正式な贈り物を持って挨拶に来ていた。美咲は足の手術もあり、表には出ず三階の温室で絵を描いていた。その日、ふと視線を感じて振り返ると、ガラス越しに長身の男の後ろ姿が見えただけだった。あとから聞いた話では、健太は正式に婚約を受け入れ、美咲の答えを待つことにしたという。神谷家のみんなは気を利かせて、しばらくして病室を出ていく。二人きりになった。健太は美咲のために白湯を用意し、手渡してくれる。そして、自分の年齢や家族構成、学歴や経歴まで一つひとつ丁寧に語り始めた。その堅苦しさに、美咲は思わず噴き出してしまう。耳まで真っ赤になった健太を見て、美咲はふと口にする。「綾瀬さん、今まで恋愛経験ないんですか？」まるで見合いに来たみたいな空気だった。健太は美咲の笑顔に思わず目を奪われ、耳までさらに赤くなったが、少しだけ緊張が和らいだ。真剣にうなずいて答える。「はい、僕は恋愛経験がありません」彼は子どものころから頭が良く、家族に後継者として育てられてきた。恋愛に興味もなく、忙しさ

美咲はすぐに健太の様子の変化に気づいた。翔太が現れてからの午後、健太は普段より明らかに口数が減り、それでも視線だけは何度も美咲の方へと向けていた。美咲が顔を向けるたび、健太は慌てて視線をそらす。美咲はつい手を伸ばして、健太の袖をつかんだ。「健太さん、翔太のこと、気にしてるの？」健太はしばらく美咲を見つめた。お互い、「気にしない」なんて嘘だって、分かっていた。本気で好きでも、政略結婚の相手でも、美咲の人生に二十年も関わってきた男の存在を、気にしない男なんていない。「うん、気にしてる」健太はまっすぐに認めた。その言葉に、美咲の胸はずしんと沈む。説明できない寂しさが心を締めつける。次の瞬間、健太はもう一度静かに口を開いた。「莉子さん、彼が君に与えた傷も気にしてるし、君にとってあんなに大きな存在だったことも気になる。でも同時に、君を守ってくれていたことに感謝もしてるし、何よりも今は、君のそばにいられて本当に良かったと思ってる。何よりも、僕は君のことが心配でたまらないんだ」健太は美咲の目をまっすぐ見つめる。その瞳は、まるで夜空みたいに澄んでいた。「莉子さん、君のことがどんどん大切になっていく。心から大事だと思うし、もっと早く君を見つけていればよかったって、そう思わずにはいられない。莉子さんでも、美咲さんでも、僕は本気で君を好きになった」その一言に、美咲はドキリとし、まるで頭の中で花火が弾けたような音と、心臓が跳ねる鼓動を感じた。健太がずっと読んでいた恋愛小説も、こういう気持ちを教えてくれたのかもしれない。美咲はそんなふうに思った。頬が熱くなるのを感じながら、健太の目に浮かぶ優しい笑みに気づく。健太がそっと手を伸ばして、美咲の手を握った。「莉子さん、僕と付き合ってくれる？」健太の手のひらから汗ばんだ緊張が伝わってくる。美咲は口元に微笑みを浮かべ、「うん」と頷いた。三日後、美咲は退院した。神谷家の家族も健太も一緒に迎えに来てくれた。ランチのあと、健太が美咲を連れてデートに出かける。その後ろには、少し離れて翔太の車がずっとついてきていた。あの日、病院で美咲を見かけてからというもの、翔太は何度も近づこうとして、健太や神谷家の人たちに阻まれていた。美咲に会いたい。けれど、いつも遠くから、健太と美咲が一緒

里奈が警察に送られてから二日後、橘家の両親は神谷家の別荘にやって来た。玄関から莉子が出てくると、佳子はすぐに駆け寄り、思いきり彼女を平手打ちしようとした。「美咲！よくも妹を刑務所に送ったわね！あの子はちょっと間違っただけよ。姉なら妹を助けるべきでしょ！今すぐ警察に行って、里奈を出してきなさい！」佳子は美咲にいつも強気で接してきた。神谷家のお嬢様になった今でも、その癖は抜けない。道中では「謝ろう」と思っていたのに、顔を見ると我慢できなかった。どこかで「美咲なら、まだ昔の情に流されてくれるかも」と思っていた。あれだけ自分たちに愛されるため、何年も媚びてきた娘なのだから。だが、佳子の手は空中で止められ、莉子はその手を強く突き飛ばした。誠一が妻を支え、怒鳴ろうとしたそのとき、神谷家の家族が玄関に出てきた。誠一はすぐに頭を下げ、必死にすがりつく。「莉子さん、里奈はただちょっと間違いを犯しただけなんです。あの子は翔太さんにそそのかされて、愛が憎しみに変わってしまったんです。全部あの男が悪いんです。あなたたちは長年姉妹だったじゃないですか、男のことで仲違いする必要なんてありません。どうか今回だけは、里奈を許してやってください」佳子も泣きながらすがる。「美咲、あなたも二十年以上私たちと過ごしたでしょ？母と娘の情で、どうか里奈を許してあげて……」二人は存分に芝居をしてみせた。この一ヶ月、ずっと神谷家の報復を恐れていたが、何も起きなかったので少し安心していた。もしかしたら、美咲はまだ事故の真相を知らないのかもしれない、昔の情や育ててもらった恩を忘れていないのかもしれないと思っていたあれだけ自分たちに尽くしてきた娘だっただから。できれば美咲が里奈を許してくれて、そのうえで神谷家が今後ビジネスで橘家に便宜を図ってくれれば、橘家の地位ももっと上がると。二人はそんな打算まで巡らせていた。だが、目の前の神谷家の家族は、冷たい目で二人の芝居を黙って見ているだけだった。ふと顔を上げると、五人全員の目には、冷たさと憎しみしかなかった。そのとき、パトカーのサイレンが鳴り響く。誠一と佳子は驚き、声を荒げる。「どうして警察なんて呼んだんだ！美咲、里奈を許さないなら、もう二度と会わない！警察まで巻き込むなんて！」佳子も声を震わせる。「