All Chapters of 桜散る階前の月影: Chapter 11 - Chapter 17

夜、桜良はベッドに横たわり、何度も寝返りを打っている。目を閉じると、すぐに康英の顔が脳裏に浮かんでくる。あの人のことは考えまいと必死に自分に言い聞かせているのに、康英はまるで執念深い影のように、いつまでも彼女にまとわりついて離れない。ようやく眠りに落ちても、夢の中で彼女はあの日、千絵子と共に拉致された場面に戻ってしまう。そして、康英がためらうことなく千絵子を選んだ瞬間、心はまるで万匹の蟻に食い尽くされるかのような、言葉にできない苦痛に襲われた。「やめて……！」桜良は悪夢から飛び起き、涙が頬を伝って顔を濡らしている。もう康英に未練はないはずなのに、なぜ自分は毎晩こんな夢を見てしまうのだろう。悪夢に悩まされ、桜良は夜通し眠れない日々が続いている。そのことを知った晴奈は胸を痛め、すぐに心理カウンセラーの予約を取ってくれた。治療室に入った瞬間、桜良の目が思わず見開かれた。晴奈が選んでくれた最も有名な心理カウンセラーと聞いて、てっきり白髪交じりの年配の男性だと思っていたのに、目の前にいたのはすらりとしたかっこいい男性だ。白衣を着ていなければ、まるでどこかのランウェイに立つモデルのようで、白衣さえも一種のファッションにしてしまっているかのようだ。「笠置さん、こんにちは。嶋屋秀洋（しまや ひでひろ）と申します」桜良は手を差し出した。「こんにちは、嶋屋先生。笠置桜良です」簡単な挨拶の後、治療が始まった。桜良は学生のようにおとなしく椅子に座り、秀洋の質問を待っている。秀洋は笑みを浮かべて言った。「笠置さん、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。何か飲み物はいかがですか？コーヒーかジュースでも？」「いいえ、水で大丈夫です。飲み物はあまり好きじゃありませんので」「わかりました」秀洋はコップに白湯を注ぎ、彼女の前に置いた。桜良はそれを一口だけ口にした。「笠置さん、星座は何座ですか？」桜良は驚いて顔を上げた。「星座が治療に関係しているんですか？」秀洋は再び微笑んだ。「星座から患者さんの性格の一部を知ることができるんです」そう言って一息つくと、彼は続けた。「それに、僕は星座に詳しくて、特にホロスコープには自信がありますよ」桜良は一気に興味を引かれた。暇なときによく星座占いを調べたり、星座占いの

信じられない！康英は、真野家がこれほど冷酷で、これほどまでに待てないとは信じられなかった。そして、千絵子が自分の困難な状況を前にして、あっさりと離れていくなんて、とても信じられなかった。彼女は、あれほど自分を愛してくれていたのに、あれほど自分を理解してくれていたのに！今、彼の手元には何も残っていない。愛してくれる女をこれ以上失うわけにはいかない。どうしても確かめなければ――！そう決意すると、康英は身支度を整え、車を飛ばして街の最上級エリアに位置する、財力と地位の象徴である真野家の広大な豪邸へと向かった。近づくほど、心は重く沈んでいく。真野家の豪邸は明かりに照らされ、遠くから見るとまるで煌めくクリスタルの宮殿のようだ。彫刻が施された鉄門の外には高級車が並び、制服を着た執事たちが礼儀正しく客を迎えている。目の利く者なら、ここで盛大な晩餐会が開かれていることが一目で分かる。康英は車を止めたが、門の前で警備員に呼び止められた。「お客様、招待状をご提示くださいませ」「法岡康英です」彼は名乗った。警備員は無表情で答えた。「申し訳ございません、法岡様。招待状がなければご入場いただけません」数日前までは、彼は真野家の大切な客人として迎えられていた。しかし今では、まるで野良犬のように門前で立ち止めさせられる。その時、限定版のスポーツカーが猛スピードで駆けつけ、ドアが開くと、若い男性が降りてきた。康英は彼を見覚えがあった。伊垣家の後継者で、海外から帰国したばかりの伊垣渉（いがき わたる）だ。若く華やかで、名家の子息特有の傲慢さを漂わせている。警備員は即座に態度を改め、深く礼をして彼を中に迎え入れた。灯がともり、晩餐会が始まる。康英は立ち去らず、鉄門の隙間から千絵子を見つめ続けた。彼女は高価な銀色のドレスに身を包み、化粧も完璧で、笑顔は明るく輝いている。渉はそっと近づき、自然に彼女の腰に手を回した。音楽が流れ始めると、二人は会場の中央で優雅に舞い踊った。周囲の人々は賞賛の声を上げている。「イケメンと美人、なんて美しいカップルだ」「真野家と伊垣家の縁組は、噂ではなく本当だったのか」「では、千絵子さんの以前の彼氏はどうなったんだ？あっさり別れたのか？」「真野家とは、そういう家だ。これほど長く繁栄してき

康英は一瞬言葉を止め、続けた。「会社を上場させるために、桜良を傷つけ、彼女の僕に対する想いを裏切りました。今、ようやく自分の過ちに気づきました。どうか一度だけ、僕にチャンスをください。桜良との関係をやり直す機会をください。会社の監査の件も、僕にはわかっています。君が背後で……責めたりはしません。これは僕が受けるべき罰です」彼の声は感情で詰まり、かすかに嗚咽が混じっている。「お願いです、もう一度だけチャンスをください。会社のためではなく、僕自身のために。自分の過ちを正し、もう一度人としてやり直すためのチャンスをください。そして……桜良との関係をやり直すチャンスもください。僕にはその資格がないこともわかっています。でも、彼女なしでは生きられません」オフィスには静寂が広がり、康英の荒い呼吸だけが響いている。晴奈は彼を静かに見つめ、その鋭い視線はまるで彼の心を切り裂き、この懺悔の真偽を見極めるかのようだ。長い沈黙の後、彼女がようやく口を開いたが、その声は波立たず冷静だ。「康英、あなたにはチャンスがなかったわけではないのよ。結婚を隠すことを決めたとき、真野家の助力を得るために桜良と離婚しようとしたとき、そして毎回利益を優先して彼女を後回しにしたとき、あなたには全てチャンスがあった。けれど、あなたは全て放棄してきた」その声は高くはなかったが、一言一句が重く、康英の心にずしりと響いた。「今、会社の上場が絶望的になってから後悔しても、遅すぎるとは思わないか？もし今あなたが上場に成功し、名声と地位を手にしていたら、桜良のために尽くした日々を思い出すか？いや、思わないでしょう。ただ、当時彼女を諦めたことを幸運だと思うだけだ。あなたが今私にすがってきたのは、会社の上場は私に頼るしかないと知ったからに過ぎない。もしそう考えてるのなら、引き返すことを勧める」康英の顔は紙のように蒼白となり、晴奈の言葉は心臓を刺す刃のようだ。彼はよろめきながら一歩踏み出し、必死に弁解した。「違います！笠置さん、そういう意味じゃありません！上場しなくてもいいんです！会社もいりません！何もかも捨てます！ただ……ただ桜良とやり直したいんです。これからの時間全てを使って彼女に償い、彼女を幸せにしたいだけなんです！」しかし、晴奈は冷淡に言い放った。「もし今日、あなたの懺悔を聞いてチ

秀洋は名門大学の卒業生で、有名な心理カウンセラーだ。若くして成功を収め、容姿も地位も女性に好まれるタイプそのものだ。康英は彼のオフィスを訪れた。秀洋は目の前の顔色の悪い男を見て、いつものように尋ねた。「ご予約はございますか？」「嶋屋秀洋だな？」康英の声には挑戦的な響きがあった。「ええ、嶋屋だけど、君は？」秀洋は、怒りをにじませた男を訝しげに見つめた。その時、康英の怒りはもはや抑えきれず、声を荒げた。「君、桜良に近づくな！彼女は僕の女だ！いい加減、自覚しろ！今すぐ姿を消せ！」秀洋の温和な顔に一瞬驚きが走ったが、すぐに平静を取り戻した。彼はこの男の正体をおおよそ見抜いた。「君が桜良の元夫か。彼女から話を聞いたことがある」「なら、僕と彼女の深い愛情を理解しているはずだ。外野は余計な真似をするな！」秀洋は眉をひそめ、狂気じみた康英の全身を上下から見渡し、やがて笑みを浮かべた。「愛情？君の言う愛情とは、上場のために妻に偽装離婚を迫り、金持ちの娘を追いかけることか？そんな愛情など、あまりにも安っぽい！」それは康英の胸にぐさりと突き刺さる言葉だった。彼は激怒し、秀洋の襟を掴み上げた。「何がわかる！僕と彼女のことを外野が評価するな！」だが、秀洋は恐れることなく、冷笑を浮かべながら拳を振り上げ、康英の顔面に叩き込んだ。「君のようなクズが、まさかまだ彼女の前に現れるとはな。どうして自分の女だと言える？この一撃は桜良のためだ！君のような自己中心的で、女性を傷つけるだけのクズには、ここに立つ資格はない！」康英は痛みによろめき、一歩後退すると、鼻血が一気に流れ出した。怒りと痛みに頭が完全に混乱し、低く唸りながら秀洋に飛びかかり、二人は激しくもつれ合った。そのとき、桜良が突然駆け込んできた。「やめて！何をしているの？」彼女は焦りながら叫んだ。もつれ合っている二人は動きを止めた。桜良は素早く現場を見渡すと、ためらうことなく秀洋の元へ駆け寄った。「秀洋、大丈夫？怪我はない？」彼女は秀洋の頬や口元を急いで確かめながら、声を震わせ、緊張と心配の色をにじませた。秀洋は彼女の手を握り、優しく答えた。「大丈夫だ、心配するな」その瞬間、康英の全ての動きが止まった。呆然と立ち尽くし、桜良が全身全霊で他の男を見つめる様子を目にし、