桜散る階前の月影

電話を切ったばかりの桜良のもとに、康英から着信があった。「桜良、君ならきっと理解してくれると思ってたよ。会社の上場のためには、やむを得ない策なんだ。心配しなくていい。ただの紙切れにすぎない、僕たちの関係を変えるものじゃない。後で秘書を迎えに行かせるから、今夜はしっかり祝おう」桜良の心が揺れた。――彼にとって、離婚は祝うべき出来事なのだ。だが彼女は拒まなかった。十年の愛には、散り際に一度くらい「別れの食事会」をする価値があるのかもしれない。豪華なレストランの一室で、向かい合って座る二人。思えば、康英が裕福になり忙しくなるにつれて、一緒に食卓を囲む時間はほとんどなくなっていた。「桜良、僕がかつて君に誓ったことは、もう全て実現した。会社が上場すれば、僕は使い切れないほどのお金を手に入れるんだ」康英はグラスを掲げ、一気に飲み干した。目の前の男は、もはやあの頃の貧しい少年ではない。その瞳には、名誉と富への欲望がぎらぎらと燃えている。胸の奥に酸っぱくて苦いものがこみ上げてきて、桜良はグラスを持ち上げ、康英に向かって言った。「夢の実現、おめでとう。自由を祈っているよ」烈しい酒が喉を焼き、その熱は心の奥底まで広がった。桜良は零れそうな涙を堪え、心の中でそっと呟く――どうか私も自由になれますように。その時、康英は一枚の書類を差し出した。「これは株式譲渡契約書だ。株の五割を君に讓渡する。これで安心できるだろう」桜良はそれを受け取り、口元にかすかな苦笑を浮かべた。――欲しかったのは、決してこんなものじゃない。その時、レストランの扉が勢いよく開き、康英の秘書・松多敦史（まつた あつし）が駆け込んできた。「社長、千絵子さんが急ぎでお呼びです！」康英は桜良を一瞥すると、すぐに立ち上がった。「ここの料理はうまい。ゆっくり食べてくれ」だが、どんなご馳走も、一人で食べれば無味同然だ。桜良は静かに立ち上がり、席を離れた。ふと隣の個室の前を通りかかると、中から康英の声が聞こえてきた。「千絵子、ごめん、少し用事で遅れた。料理はもう頼んである。君の好きなものばかりだ」桜良の視線は、ドアのガラス越しに中へと吸い寄せられた。そこに並んでいる料理は――つい先ほど、自分の前に置かれていたものと全く同じだ。……そうか。彼は

康英の顔には、甘やかすような微笑みが浮かんでいる。「千絵子、欲しいものがあれば遠慮なく選べ。僕が全部買ってあげる」千絵子の頬はほんのり紅潮し、はにかみながら答えた。「康英、私はあなたのセンスを信じるわ。あなたが選んで」「わかった」康英の視線が店内の棚を一巡し、すぐに一つの限定バッグに止まった。「店員、あのバッグを取ってきてくれ。千絵子、これは今年の新作だ。小ぶりで上品で、君の雰囲気にぴったりだ」次に服を選ぶ。「千絵子、この藍染め調のドレスは清楚で気品がある。君の肌をより美しく引き立てるだろう」さらに靴。「千絵子、この靴はデザインが美しく、ヒールも高すぎない。履き心地が良く、それでいて高級感もある」傍らにいた店員たちが小声で驚き合っている。「信じられない……男の人でここまで女性やファッションに詳しいなんて初めて見た」「だからこそ、彼は完璧な男って言われるのよ。稼ぐだけじゃなく、センスも一流。選んだものはどれも人気の定番品だわ」「私もあんな男性に出会いたい……羨ましすぎる」……角に隠れていた桜良は、呼吸さえも苦しくなった。――そうか。彼はわからなかったわけではない。ただ、自分の前では「わかる気がなかった」だけだ。康英が金を持つようになった頃、桜良は必死に彼に釣り合うため、服やバッグを買い揃えた。「どう？似合う？」と嬉しそうに彼に見せても、彼は書類から目を上げなかった。返ってくるのは決まって平静な一言――「女物なんてわからない。君が好きならそれでいい」だが今、彼は流暢にファッションについて語っている。その姿は、鋭い刃のように桜良の胸を抉った。やがて千絵子は試着を終え、姿を現した。康英が選んだドレスはまるで誂えたかのように彼女の魅力を引き立て、一層艶やかに見せている。康英はうっとりとした眼差しで彼女を見つめ、溢れんばかりの愛情を注いだ。「千絵子、会社が上場するその日にこのドレスを着れば、君は必ず会場全体を魅了する。その時、僕から君へのサプライズを用意している」――その言葉に、桜良の心臓は大きく揺さぶられた。体がふらつき、目の前にあった棚をガタンと倒してしまった。ボディーガードが即座に反応し、桜良を引きずり出して彼女の頬を強く打ち据えた。「誰の許可を得てここに潜んでいたんだ！覗きな

その夜、桜良は康英に縛られ、地下室に放り込まれた。鉄の扉越しに響く彼の声は、氷のように冷たかった。「桜良、僕は言ったはずだ。千絵子に真実を話すなと。どうして君はいつも言うことを聞かないんだ？」桜良の体は突然激しく震え、荒い息を繰り返した。彼女は必死に扉を叩きながら叫んだ。「違う……私じゃない、私から会いに行ったんじゃない……！お願い、ここから出して……こんなところに閉じ込められたら、死んでしまう……！」声は次第に弱まり、力尽きていった。だが扉の向こうにいる男の心は微動だにしなかった。「桜良、罪を犯した者は罰を受けるものだ……今日はここでじっくり反省するんだな」最後の灯りが消え、地下室は完全な闇に包まれた。――彼は知っている。桜良が重度の閉所恐怖症であることを。それでもなお、彼女が最も恐れる方法で罰を与えたのだ。桜良は体を小さく丸め、腕で自分を抱き締めながら、酸素が奪われるかのように苦しげに喘いだ。意識を失う寸前、脳裏に浮かんだのは遠い日の記憶。――あの頃、レストランのキッチンで皿洗いをしていた時、閉店後にシェフがキッチンの扉に施錠をし、桜良が一人取り残された。彼女は恐怖に駆られて康英に電話をかけた。十キロの距離を、康英はわずか十分で駆けつけ、彼女を救い出した。そのため、彼が十数個の赤信号を無視して走り抜けてきたことを後で知った。泣きながら「馬鹿じゃないの！事故でも起きたらどうするの！」と責めた彼女に、彼は強く抱きしめて言った。「君の命は、僕の命よりも大切だ……君がいなければ、僕が生きる意味なんてない」――確かに彼は、かつて燃えるような愛を注いでくれた。だが、今の彼は千絵子のためなら、桜良の命などどうでもよくなっている。熱い涙が一粒、頬を伝って落ち、桜良の意識は闇に沈んだ。翌朝、ようやく地下室から引きずり出された。白々しい日差しが、目に痛いほど眩しかった。庭の椅子に腰掛け、きちんとスーツを着こなした康英は、余裕の笑みを浮かべて桜良の惨めな姿を見下ろした。「閉じ込められた気分はどうだ？次にまた千絵子に手を出すなら、一晩で済ませはしないぞ」桜良の喉がひゅっと締めつけられた。――彼は彼女のことをよく知っている。どこを刺せば彼女が最も苦しむかを。桜良は目の前の男を見上げ、背筋が凍る

彼は自分の耳を疑った。この会計監査に無事合格するため、彼は一年前から準備を始めていた。わざわざ国内でも最も経験豊富な財務の専門家を招き、会社の財務を一任し、さらに徹夜を重ねて監査に必要な資料を完璧に整えた。万全の準備を整えたと自負していたからこそ、盛大に千絵子を連れて島へ休暇に出かけたのだ。だが――それでも、監査は不合格だった。電話を切ると同時に、彼は慌てて一番早い便を予約した。千絵子は状況を理解していない。「康英？私の体はまだ完全に治っていないのに……どうしてそんなに急ぐの？」「千絵子、会社の監査で問題が出た。すぐに戻らなければならない」飛行機が着陸するとすぐに、康英は疾風のごとく会社へ駆け込んだ。社内はまるで打ちひしがれたかのように、皆が項垂れた顔で互いを見つめ合っている。「これはどういうことだ？なぜ会計監査が不合格だった？資料は全て整えておいたはずだ。僕が数日席を外しただけで、どうしてこんな大事になるんだ？」鋭い声で康英が問いただした。財務部長は苦渋の表情を浮かべて答えた。「社長、あの監査責任者はとにかく徹底していました。会社のあらゆる支出を細かく調査し、果ては女性社員の生理用品の経費まで追及して……あんな厳しい監査は、これまで見たことがありません」康英の胸に嫌な予感が走った。自分が準備した監査資料は、一般的な上場企業に求められる基準に沿ったものだった。まさか、ここまで細かい部分まで突かれるとは想定していなかった。財務部長は続けた。「それだけではありません。社員の学歴や社会保険の加入状況にまで調査が及びました。その結果、四、五人の学歴詐称が発覚し、さらに清掃員の社会保険未加入も指摘されたのです」……これは監査なのか？ただ難癖をつけに来ただけじゃないか……だが、康英は反論できなかった。それらは確かに監査の範囲内であり、自分たちが怠っていた事実に過ぎない。胸の奥が焦燥で焼ける。上場の日程はすでに決まっている。審査に不合格のままでは、積み上げてきた全てが水泡に帰す。横で千絵子が慌てて彼を宥めた。「落ち着いて。お父さんに聞いてみるわ。この監査法人の責任者は、真野グループも担当したことがあるの。きっとお父さんは事情がわかるはずよ」真野グループは歴史の長い上場企業であり、この分野での経験が豊富だ。電話をか

飛行機の中で、桜良は手に持った本を無為にめくっている。一方、晴奈はずっと仕事に追われ続けている。桜良は晴奈の横顔を見つめた。長年にわたる高強度の仕事は、彼女の全身にエリート特有の鋭さを滲ませている。晴奈は桜良のおばさんではあるが、年齢はそれほど離れておらず、ちょうどキャリアの絶頂期にある。真剣に働く晴奈の姿を見つめるうちに、桜良の胸には自然と強い劣等感が湧き上がった。同じ笠置家の娘でありながら、晴奈は賢く有能であるのに対し、自分は今やほとんど何も持っていない。しかも、恋愛に心を奪われ、かつて大学進学のチャンスを捨て、康英のためだけに全力を注いだのだ。そのことを思い出すと、桜良は自嘲の笑みを浮かべた。自分は本当に身の程知らずだった。男の誠意や良心に頼れば、一生安穏に過ごせるとでも思っていたのだ。結果として、女として最も情けない姿を自分でさらしてしまった。晴奈は桜良の視線に気づいたのか、手を止めて微笑みながら言った。「桜良、何を考えているの？」桜良は視線をそらし、目を伏せて淡々と言った。「別に……ただ、おばさんが真剣に働く姿が美しくて、魅力的だなと思っただけ」晴奈は微笑みながら、桜良の心の内を察したかのように言った。「A国に落ち着いたら、おばさんが仕事を紹介してあげてもいいかしら？」桜良の胸は喜びで高鳴ったが、すぐに首を振った。「おばさん、私、A国で仕事が見つかるか心配だよ。言語もあまり得意じゃないし」晴奈は笑みを引っ込め、真剣な表情になった。「桜良、人はどんな境遇にあっても自信を持たなくてはいけないわ。おばさんがA国に来たばかりの頃は、手元に数千円しかなかった。でもその時、絶対にここで成功してやるという気持ちがあったの。皿洗いもしたし、清掃の仕事もしたし、レストランのデリバリーもした。汚い仕事も重労働も全部経験したわ。働きながら学費を稼ぎ、最後には無事に卒業して仕事を見つけた。だからこそ、今の私があるの」晴奈の言葉を聞いて、桜良の目から涙がこぼれた。自分と晴奈が歩んできた道は驚くほど似ている。二人とも多くの苦労を経験してきたのだ。ただ違うのは、晴奈が稼いだお金を自分自身に投資したのに対し、桜良は康英に投資してしまったことだ。今や晴奈はキャリアを築き、桜良は男の踏み台にされてしまった。晴奈は桜良