جميع فصول : الفصل -الفصل 50

Pagi berikutnya terasa seperti hari pemakaman yang cerah. Meskipun berita tentang pemindahan ke Istana Utama adalah sebuah kemenangan—sebuah pengakuan formal dari Kaisar bahwa Auditor Jenderal adalah aset yang tak ternilai—suasana di Istana Bunga Es terasa melankolis.Tim logistik kekaisaran—sekelompok pria berseragam biru tua yang bergerak dengan efisiensi yang nyaris tidak manusiawi—tiba dan dengan cepat mulai mengemas arsip. Mereka memperlakukan tumpukan perkamen yang berisi dakwaan pengkhianatan dengan kehati-hatian yang berlebihan.Aku berdiri di aula utama, mengawasi. Aku mengenakan gaun abu-abu baja yang sama seperti saat di Dewan Keuangan, tetapi hari ini aku menambahkan bros Mata Elang perakku. Kael, yang kini memimpin operasi pengamanan selama transisi, berdiri kaku di sampingku."Semua sudah di-kode dan disalin, Yang Mulia," bisik Elara, mendekat dengan wajah lelah namun puas. "Salinan fisik tersembunyi ada di lemari besi yang kita buat, dan salinan digital (kode) ada di li

Aku melangkah keluar dari Paviliun Teratai Merah, tidak lagi pincang, melainkan berjalan dengan langkah yang tegas dan mantap. Rasa sakit di kakiku telah lenyap sepenuhnya, digantikan oleh energi yang berdenyut di setiap langkahku. Ramuan sihir Darrius telah memberikan kembali mobilitas penuhku, sebuah amunisi tak terduga yang kini siap kugunakan.Di belakangku, Elara membawa jubah hitam Auditor Jenderalku dan sebuah gulungan perkamen yang kuserahkan kepadanya. Aku mengabaikan seruan panik Puan Sylvan yang mencoba menghentikanku di ambang pintu."Kita akan melangkah sejauh lima ratus langkah dari paviliun ini, Yang Mulia! Ini melanggar protokol!" teriaknya."Protokol telah ditangguhkan, Sylvan," jawabku tanpa menoleh. "Ada kasus penghalangan tugas negara yang sedang terjadi di halaman Istana Utama. Aku akan ke sana."Aku, ditemani Elara, berjalan cepat menuju pusat Istana Matahari Terbit. Atmosfernya terasa mencekik. Kami melewati lorong-lorong yang dihiasi lilin, dan kami mulai mende

Pagi harinya, Paviliun Teratai Merah terasa seperti pusat badai yang semakin kuat. Berita tentang konfrontasi di halaman utama dan penahanan Tuan Valerius telah menyebar ke seluruh Istana Utama, memicu gelombang spekulasi dan ketakutan baru. Aku menerima laporan dari Elara bahwa beberapa pejabat rendah yang namanya disebutkan Valerius dalam interogasi semalam telah mencoba melarikan diri dari ibu kota, tetapi berhasil ditahan oleh Pengawal Kota atas 'permintaan' Jenderal Balthazar—yang jelas menerima memo dariku dan bertindak cepat. Aliansi diam-diam kami mulai membuahkan hasil.Namun, kepuasan itu bersifat sementara. Aku duduk di depan peta kediaman Marquis Valois yang berhasil didapatkan Kael dari arsip tata kota—sebuah kompleks bangunan mewah yang dikelilingi tembok tinggi dan dijaga ketat. Pengakuan Valerius telah memberiku gambaran tentang kejahatan finansial Valois, tetapi bukti pengkhianatannya yang sesungguhnya—catatan pengiriman senjata, korespondensi dengan musuh di perbatas

Elara kembali ke Paviliun Teratai Merah jauh melewati tengah malam, menyelinap masuk melalui pintu belakang yang dijaga ketat oleh anak buah Kael. Jubah lusuhnya kini berbau asap kedai minum dan jalanan, tetapi matanya berkilat dengan campuran antara kelelahan, ketakutan, dan kemenangan yang nyata. Dia berhasil. Dia masuk ke sarang musuh dan kembali dengan membawa intelijen.Aku menunggunya di ruang kerjaku, ditemani secangkir teh herbal yang sudah dingin. Rasa sakit di kakiku sudah lenyap, tetapi ketegangan menunggu kabar dari Elara membuat otot-ototku kaku."Yang Mulia," bisik Elara saat dia masuk, segera menutup pintu di belakangnya. Dia langsung berlutut, bukan karena protokol, melainkan karena kelegaan yang luar biasa telah kembali dengan selamat."Berdiri, Elara," kataku pelan. "Kau bukan lagi pelayan yang berlutut. Kau adalah Kepala Stafku. Laporkan."Elara berdiri, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. "Saya... saya berhasil, Yang Mulia. Saya menemukan Silas. Di

Keputusan untuk merekrut Finn si Penipu terasa seperti menelan pil pahit—rasanya tidak enak, tapi perlu untuk penyembuhan. Keesokan harinya, aku fokus pada persiapan misi infiltrasi itu. Mendapatkan denah dari Kantor Arsitek Kota ternyata mudah; surat perintah resmiku membuka arsip mereka tanpa banyak tanya. Dalam satu jam, Elara kembali membawa salinan denah kediaman Valois yang detail.Namun, mendapatkan "Debu Ilusi" adalah masalah yang sama sekali berbeda.Distrik Bayangan, begitu para pelayan menyebutnya, adalah area abu-abu di tepi ibu kota. Tempat di mana barang-barang terlarang diperjualbelikan, di mana sihir-sihir minor yang tidak diakui oleh Akademi Kekaisaran dipraktikkan secara diam-diam. Tempat itu berbahaya, tidak diatur oleh hukum istana, dan penuh dengan informan dari berbagai faksi. Mengirim Elara sendirian ke sana terlalu berisiko."Kapten Kael," panggilku. "Aku punya misi baru untukmu dan Kepala Staf Elara."Aku menjelaskan tentang kebutuhan Finn akan Debu Ilusi dan