บททั้งหมดของ 婚約破棄された聖女は最強魔王に拾われて異世界無双します: บทที่ 11 - บทที่ 19

草の匂いがひざ下を流れていった。誰の旗もない地平。風が行きたい方へだけ道をつくり、そこに私たちの足跡が重なる。空は薄く曇って、光は布の裏側みたいにやわらかい。「……音、近いね」自分の胸の奥で鳴っているのか、地面の下で鳴っているのか、判別がつかない。低い鼓動が、土の骨を叩く。「風が、世界の骨を鳴らしてる」ノクスの声は短く、風に紛れていった。言葉は少なくていい。靴底が乾いた草を踏む音と、呼吸の出入りだけで、十分進める。丘をひとつ越えると、村があった。人の手で組まれた屋根、崩れきってはいない壁。なのに、目印がどこにもない。看板は外され、道の名も通りの名も、剥がし跡だけを残して消えている。洗い桶、干された布、火の灰。気配はある。けれど、呼び名がない。門の柱の影から、小さな顔がのぞいた。角はほとんど目立たない年頃の子だ。裸足。土の色と同じ瞳。「……お名前、ありますか？」問いは真っ直ぐで、少し揺れていた。私は一瞬だけノクスを見る。彼は視線を返さず、村の中央を見ている。「さあ、どうだろ」笑おうとして、うまく形にならない。肩で息をひとつ。「名前より、歩いた跡を見てくれ」ノクスの言い方は固くない。子はこくりと頷いて、足元の土に指で丸を描いた。ぎこちなく、でも迷いはない丸。「ここ、まるって呼んでる」「丸、か」「うん。まっすぐだと、どっか行っちゃうから」子の指が土を撫でる。線の端が風に乾いて、すぐに土に戻った。村の奥へ進む。家々の戸は開いたまま、空気の往復に任せて軋む。焼いた土の匂い。灰になりきれていない木の芯。人の声は聞こえないが、使われた食器が重なっている。無言の食卓。椅子には体温の影がうすく残っていた。中央に古い井戸がある。縁の石は手の形にすり減り、縄のあとが深く刻まれている。覗き込むと、水面が遠い。暗いが、凍ってはいない。風が底から上がってきた。声ではない。音の手前の、空気の震え。——名前を、返して。聞こえたのではなく、触れた気がした。胸の前のペンダントが静かに応える。熱はほとんどないのに、脈ははっきりした。「呼ばれたか」ノクスが井戸の向こう側に立った。影が水に揺れて、私の輪郭と重なる。「……わからない。ただ、誰かが、まだ残ってる」自分の声が頼りなげで、でも逃げてはいないのがわかった。手のひらを井戸の縁に置き、石の冷たさを受け取

朝の道は、点でできていた。灯袋が一つずつ吊られて、消えない薄い明かりが続いている。風が通ると、袋の布が少しふくらんで、道の先を指した。その先に、市があった。声は大きくない。押し合う気配もない。屋台が肩を寄せて、ものより息を並べていた。「風、見ていく？　軽いのも、重いのも」最初に声をかけてきたのは、名乗らない露店主だった。手は古く、目はよく休んでいるようで、よく見ている目だった。背後の棚には、小さな瓶に入った風、折り畳んだ布、紙の札、空の灯袋。「……重いのは、誰かのだよね」「預かり物さ。返せるなら、なおいい」ノクスが棚を一通り見て、袋の縁に触れた。布の厚みを確かめるみたいに、指先だけ。「壊れやすい？」「呼ばれていないうちは、軽い。息が入ると、灯る」露店主はそれ以上は言わなかった。言わない部分が、ここでは手順になっている。市は、名で呼ばれていなかった。土の上に、子どもたちが印を描いていた。丸、三本線、点。目印はそれで足りるらしい。「ここ、まる。あっちは三本線。井戸は点」一人の子が、指先に土をつけたまま案内してくれる。丸の中に入り、三本線の先で立ち止まり、点の前で小さくうなずく。「迷わないね」「うん。名前は、あと」ノクスはうなずくだけで、印の線が乾くのを見ていた。屋台の陰から、若い母親が出てきた。手の中で小銭が鳴る。握りすぎて温度が移っているような音。「少しでいいの。声の端っこだけ」頬の下の影は、寝ていない夜の色だった。小銭の上に汗が光っている。「……買うより、返すほうが」リシアの言葉は静かで、途中で息を置く。露店主が首を傾ける。「返すには、手順がいる」母親は顔を上げた。覚悟よりも、迷いのほうが濃かった。「手順、なら」遠くで、ひとつ短い音が鳴った。鈴は見当たらないのに、鳴った。空気が合図を送る。市の真ん中に立つ柱の上で、布がわずかに巻き戻る。風が詰まっている。人の息と、預かりの風が、同じ場所に折り重なっている。ノクスが柱を見た。「風が詰まる。……芯が痛い」露店主が眉を寄せる。「芯？」「縛り目だけ、抜く」言葉と一緒に、ノクスの指先に黒が集まった。広げるのではなく、細く絞った。切るためではなく、結び目をつまむための形。「待って。先に……呼ばないで、抱く」リシアが母親の前にしゃがみ、視線を合わせる。母親は息を飲ん

上りは細くて、灯袋が等間に揺れていた。押し葉の乾いた匂いが、風に混ざる。耳の遠くで、短い二打。少し間。もう一打。詰まりを告げて、待てという合図みたいだった。「……この匂い」「風上。峠だ」ノクスは立ち止まらない。私は歩幅を合わせる。道端に小さな土の丸がひとつ。「ここで待て」とだけ書いた印に見えた。峠の手前、道標の石に背を預けて、アシュルがいた。肩は力が抜けていて、視線だけが上がる。「まだ……呼ばずに、やってるか」「うん。待って、抱いて、返す」ノクスは顎で前を示す。「詰まり、前」短い沈黙。呼吸がそろう。三人で、一つ分だけ息が深くなった。踊り場に出ると、行商の小さな競りが立っていた。若者の手首から、細い線が一本、商人の帳面へ伸びている。線は名の端を掴むたび、きゅっと硬くなる。「名を一つ。支払いなら、すぐ」商人は穏やかな声だった。付き添いの女が小銭を握りしめ、呼びかけの形まで口が動く。私は掌を上げる。「呼ばないで……先に、息を」女は私を見て、ぎゅっと小銭を握り直した。ためらいの音が、掌の中で小さく鳴る。後ろにいた男が、焦った声で名前の最初の音だけ漏らす。線が擦れて、若者が肩をすくめた。ノクスが短く言う。「線が、擦れてる」二打。間。空気が固くなる。私は足元にしゃがみ、指で土の丸を描いた。線を丁寧に閉じて、立ち上がる。「ここで、待とう。……呼ばずに置いて」胸の前で、ひと息。私が最初に置く。女も続く。周りの何人かが、同じ高さで息を合わせた。灯袋が薄く灯る。息の明るさが、峠の風でほどけた。「“いつもの呼び方”で、ここに置くね」私は目を閉じて、家の癖だけをそっと置く。戸口での小さな咳払い。茶碗を棚に戻す音。「行ってくる」の高さ。真名じゃない。触れるだけ。ノクスは商人の帳の角へ指を伸ばした。黒が細く集まる。広げない。つまむ。締めたまま、ほどく。「芯だけ。形は残す」値札の結びが、音もなくゆるむ。紙は破れない。張っていた重さが、一つぶん抜ける。ノクスは指を握り直す。第二関節が遅れて戻った。アシュルが若者の横に立つ。肩の角度を見て、視線の通りを確認する。足先で石を軽く押し、若者と商人の位置を半歩ずらした。「ここ、半歩」二人の視線が交差しない角度になる。線の張力が

丘の上に出た。灯袋は低くて、青い空の下で小さく揺れた。風が一度、肌を撫でていく。耳の遠くで、二打。少し間。もう一打。少し硬い。「……風、変わったね」私が言うと、ノクスが空の縁を見た。「黒のほうから。少し、焦げてる」アシュルが肩を落として、息を測る。「戻る？」私は首を横に振る。「戻らないで……渡す。ここから」耳の奥の小さな鳴りが、いったん上がって、呼吸で落ちた。土は乾いて、指で触れると冷たかった。丘の陰に回る。石の上に、作業の場所をつくる。私は土の丸を二重に描いた。外の丸は待つ場所。内の丸は渡す場所。灯袋の下に、空白札を三枚、並べた。一枚にだけ、押し葉をそっと添える。「息はここに置いて、風で送るね」ノクスが頷く。糸場で集めたほどけ紐の切れ端を、二本。札に軽く重ねた。「芯は文章にしない。手順だけ、跡で」アシュルは灯袋と札の距離を半歩ずつ動かした。視線が交差しない角度を探す。「目が合わない角度、これでいい」灯袋が弱く灯り、札の上に光が広がる。日差しがやわらいで、影が少し伸びた。丘の表へ戻ると、風の向きが変わっていた。煤の匂いが細く混じって、すぐ薄れた。二打。間。二打。一瞬だけ危ない高さに寄った。土の丸の外で、若い行商が立ち止まる。口が勝手に、名の最初の音を拾いそうになる。「——ミっ……」私は掌を上げた。「名前は呼ばないで。先に、息を」アシュルが行商の肩の向きを半歩ずらす。「ここ、半歩。肩、こっち見ないで」ノクスは札に触れず、灯袋の紐だけをつまむ。「張り、落とす」第二関節が遅れて戻る。短く息を落とす。音は二打。間。一打。いつもの幅に戻る。行商は胸の前で、ひと息。それで、ほどけた。喉の硬さが少しやわらぐ。丘の背へ、軽い足音。ラグネスが獣道から現れた。息は乱れていない。肩が開いて、目は低い位置から全体を見る。「線は交わるほど影が濃くなる。往復が増えるほど、薄まるよ」私は小さくうなずく。「……往復、増やす」ノクスが短く答える。「壊しに戻らない。守り方だけ、返す」アシュルが白紙札を一枚、指先で示す。「白紙、ひとつ足して。視線、こちらへ向けないで」ラグネスは押し葉をもう一枚出して、空白札に“ずれて”重ねる。ぴったり合わせない。灯