All Chapters of 祈りは斬鬼の果てに実を結ぶ: Chapter 11 - Chapter 20

王太子夫妻がトリステア帝国の宰相を出迎えた事は、グルーから知らされた。「アリューシャなら習ったか？トリステア帝国は十五年程前の戦争で負けを喫して、当時良質で大粒の真珠が採れる海域を奪われているんだが……」「はい、それ以降のトリステア帝国では、真珠が悲しみの涙と呼ばれるようになり、宝飾品にも使われなくなったのだとか」「さすがだな。──王太子夫妻がトリステア帝国の宰相をもてなす場で、事は起きたらしいが……妃殿下が真珠を用いた指輪を着けていたらしい」「──誰かが諌めなかったのですか？王太子殿下も気づいていなかったのでしょうか……まさか、そんな野放図は許される世界ではございませんでしょう」「王太子殿下は気づいていなかったらしい。妻の装いに対して、無関心にも程があるが」「まあ……それでは、トリステア帝国の宰相も神経を逆撫でされて、お怒りになられたのではないですか？」指輪ならば、ネックレスやイヤリングよりも目立たないようには出来る。でも、そこだけが問題なのではない。相手国が不快になるであろう装飾品を着ける事で、相手国を尊重しない姿勢で接した──それも、国の代表として──これは責任を問われる重大な問題なの。「もし、最初に気づいたのがトリステア帝国の宰相ならば……椅子を蹴って帰国しかねません」「ああ、そのまさかだ。しかも、宰相が我が母国が奪われたものの悲しさを思い返されますので、その指輪を外してはくれないかと、妃殿下に言ったのだが……」「普通ならば、無知を陳謝して外しますわね」「そうだな。しかし、そこで王太子妃がトリステア帝国の宰相に、真珠の美しさは世界共通ゆえ、悲しみに捕らわれて遠ざけるばかりでは、美しいものを美しいと愛せません、とのたまったそうだ……」「そんな、愚かすぎますわ」負けた戦が十五年前なら、まだ生々しい記憶が残っているはずよ。国民の間にも、国を率いる陣営にも。それに、皇帝陛下は五年前に代替わりしているものの、当時前線で命を懸けて戦った兵士の多くが存命しているのよ。彼らの国民感情がまだ苛烈な火種を抱えているでしょう。それを思いやれば、たとえ正論のつもりでも相手には傷に塩を塗る行為なの。本来ならば、とても言える事ではない。「……宰相様は……さぞご不快になられた事でしょうに……」「もちろんだ。憤り、我が国の歴史を軽んじられたと仰せになり

「……おかしくないか？」「旦那様？我が軍は優勢ですが……」 「そこが、おかしいんだ。数的優位もあるが、相手に覇気が感じられない。何やら攻めてきているのか、躱しているのか、時間稼ぎされているような感覚だ」「──旦那様、諜報員から伝達です」「ご苦労。──敵勢およそ千人が辺境伯領の城を目指してるだと？！……ちくしょう、道理で攻め方が甘いわけだ」「敵の狙いは何なのでしょうか」「悔しいが、狙いは俺の内部崩壊だ。アリューシャを潰せば、俺は使い物にならなくなると踏んでいるらしい」「しかし、城は深くて幅の広い堀に囲まれています。城で使われている特殊な橋を渡さなければ、敵勢は奥様の事を害する以前にお姿を拝む事も出来ませんが……」「誰かが中途半端に情報を漏らしてるって事はないでしょうか？」「だとしたら、誰が何の目的で……」「それより今は対策だ。国王陛下の援軍は動かせば陛下の意思に背く事になるな、自軍もだ。──領地の城に向かった敵軍の数は千人程度で間違いないな？」「はい、確かな情報です」「なら、伯爵家と子爵家の援軍を直ちに向かわせろ。城とアリューシャには傷一つつけさせない」「はい！」「ここの敵勢を打ち倒したら、後を追う。奴らには地獄を見せてやる」彼らの誤算は、間違いではない認識の上にあった。グルーが喪いたくないもの、それは即ち、害意を向ければグルーの逆鱗に触れるものなのだ。それを知らず、敵の天幕では上に立つ人間が部下を従えて愚痴をこぼし、太鼓持ちのような相槌を受けていた。「まさか、王家直属の部隊が参戦するとは、忌々しい程ハイラアット辺境伯の信望が厚い事だな」「全くです。ですが、あの辺境伯が潰れれば代わりに国境を守り抜ける人材などありません」「──女、ハイラアット辺境伯の弱点は妻で間違いないな？」「はい、確かでございます。彼は城から追放された私を、妻ごときの言い分だけ鵜呑みにして領地からをも追い出しました」女──国境付近で隣国に拾われたアーシャは悪意のこもった顔つきで頷いた。それを聞いた敵勢は話し合いを始める。「ですが、領主不在の城とはいえ、千人程度では少なすぎは致しませんか？」「生え抜きの者だけを選んで送り込んだ。第一、あまり目立つ軍勢を送れば、すぐさま辺境伯は狙いに気づくだろうよ」「あの国は辺境伯が国境を守る力が、邪魔をしてきていま

アリューシャとしての日々に馴染み、グルーと暮らしているところ、ある日を境に王宮から立て続けに書簡が届くようになった。「グルー、書簡では何をやり取りされているんですか？」気になって訊ねると、グルーは度重なる書簡で困惑気味になっていたものの、あっさりと答えてくれた。「王太子妃殿下の食欲が高まりすぎて困っているらしくてな……俺は異国の薬膳について、少しだけ学んだ経験があるから、何か食欲を減退させる食べ物や飲み物はないかと相談を受けたんだが……」「困る程の食欲、ですか？普通の食事で満腹感を得られれば……よく噛んで召し上がる事が満腹感を得やすくなりますが」「ああ、良く知ってるな。俺もはじめはそう進言したんだが……何でも、その場では満腹感を得ても、すぐに何かを召し上がりたがるらしい」「それは困りましたね……あの、王宮にはグルーより薬膳に詳しい者がいるのではないでしょうか？香辛料や柑橘類を用いて、食欲を刺激しているのでは」「実は俺も、それを疑っている」前の人生で聞いた事だけど、妊娠時の体重管理は大事で、増やしすぎも良くないらしいから、このまま好き勝手に食べていたら妃殿下の体に問題が起きてしまう。だけど、相手は仮にも王太子妃殿下。そんな秘密裡に動く程、悪意的に健康を害そうとする人なんて誰がいるだろう？いくらエスター様が、国の外交問題に発展しかねない過ちを犯してしまったくらい、問題児だとしても……。──と、考える私の認識はまだ甘かった。エスター様が反省して心を新たに学ぼうとするどころか、喉元過ぎれば熱さを忘れるで、すっかり忘れて遊びたがっている内情なんて、知りようもなかったのだから仕方ない。「それにしても、周りの方々の目がありますよね？止めに入るかと思うのですが」「周りの者が止めようとすると、感情的になって話が成り立たなくなるそうだ」「そうなると、あとは王太子殿下ですが……」「王太子殿下は公務もあるからな、常には見ていられない。しかし、一緒にいて目に余る時は注意するそうだが……」「効き目がないのですね？」問うと、グルーは悩ましげに溜め息をついた。「どうにも、腹の子が欲しがっていると甘えてくるらしい」「……すみませんが、呆れました」「いや、俺も呆れている。妃殿下にも王太子殿下にも、だ」「……とりあえず、タンパク質の豊富な食べ物と、飲み物は炭

それは、王太子夫妻の住まう宮殿で起きた事だった。エスター様がサーブされた食事を見るなり、怒りをあらわにした。「──また脂身を取り除いた豚肉ですって？私は鹿肉が食べたいと言ったわよね？聞いていなかったの？その耳は何の為にあるのよ！怠けて厨房に伝えなかったわね！」「恐れ入ります……俗説によりますと、鹿肉の匂いは妊婦に悪影響を及ぼすとされておりますので……」「そんなの迷信でしょうが！それより私が欲しがっている事実を重んじなさい！」「……申し訳ございません……お食事には王妃陛下と宮廷医師より厳しいお達しが……」「まだ言うの？！──もう食べる気も失せたわ。何か甘いものが欲しくなったの、林檎のタルトとスコーンにクロテッドクリームを添えて出しなさい」「ですが……ここしばらく、お召し上がりになるものが増えすぎておりますゆえ……」「あなたは誰の使用人？弁えなさい。解雇して王宮から追い出す事はたやすいのよ？代わりは大勢いるもの。それをせずに傍に置いてあげているのは誰なのか、考えなさい」「も、申し訳ございません……」「はあ、もう……せっかく王太子妃になったのに、何も思い通りにならないのには業腹だわ。お腹には尊い御子もいるのに……せめて口にするものくらい楽しもうにも、お茶菓子ときたら砂糖も使わない素焼きのアーモンドだし、食べた気がしないわ」どさっとソファーに腰をおろして、これ見よがしに溜め息をつくエスター様の顔色を伺いながら、言われっ放しだった専属のメイドが恐る恐る提言した。「個人的にご友人を招待される事はお許し頂けたのですから、ご友人とお話しをすれば気も紛れますかと存じますが……」「私がいかに尊重され愛されて幸せかを自慢するにも、話の種が尽きたのよ。もっと何か、恵まれている私について堂々と話せる話題を見つけなければ、友人と話すにも面白くないわ」「──その点につきましては、アリューシャ様の事が最適かと」「アリューシャ様？辺境伯に嫁がれて久しいわね。何しろ王都を追われた身だものね……。戦いに明け暮れる田舎での暮らしに疲れている頃かしら？ご実家は没落されたようだけれど、それにしても家の存在すら耳に届かないわね」「はい、どうやら侯爵家の方々は家を捨てて、王都から逃げ出したようなのです」「あら、まあ！何て事かしらね」エスター様が興味深そうに声を上げて、底意地悪

ある秋の日、グルーから執務室に呼ばれて相談を受けた。「調査を進めていたトリーティ山で、大規模な金鉱脈が発見されたんだが、お前はどうしたいか確かめたい」「私が、ですか？」「ああ、元はお前の持参した山だからな。山にも領民がいる事だし、民は神の黄金と崇めているしな」「そうですね……」私は考える素振りを見せたけれど、既に心は決まっている。「採掘に乗り出して下さい。山の民には安定した生活を保障して、守ってあげたいです」「分かった、そのようにしよう。領民の暮らしを守るのも貴族の務めだ」「辺境伯領には、金細工の工房も置きたいですね。腕のある職人を集められれば、特産にもなりますわ」「それはいいな、領民にも技術を磨かせれば、手に職を持てる。その分生活もしやすくなる」繊細な装飾品を作る技術を学ばせるには、長期的な計画が必要になるものの、手先の器用な人達だって領民の中にはいる。彼らの才能を活かせるようになる。「グルーは、今までお一人で領地の運営と国境の防衛を担われておいでだったのですよね？」「……そうだな、辺境伯家に仕えてくれている者達は頼もしいが、その彼らを守る事もまた、俺には大切な事だ」「全ての安寧と平和を願われてきたんですね」「アリューシャ……」「グルー、人は自分の人生という物語を各々が描きながら生きているものです。そこで人が何かを願い、それを叶える為に努力する時、そこには孤独が寄り添っております。──ですが、私達夫婦には孤独さえ分かち合う互いがおります事、忘れないで下さいね」「俺の妻は、日に日に逞しくなってゆくな。これ以上の力になる味方がいるか」グルーの眼差しが、あまりにも優しくて嬉しそうで、私はまだ大した事も出来ていないのに、そんなに幸せそうに言われたら彼を直視出来なくなる。「……私はグルーの、妻ですから。これから慌ただしさを増しますからね？お体は大事にしないといけませんよ？」グルーも私も、領地の運営は忙しくなるけれど、活気に溢れる事は喜ばしい。他にも、私の日々には楽しめる事が加わった。援軍を送ってくれた、マークシュタイン伯爵家のマリアナ夫人と、ホルストン子爵家のブランシュ夫人が、時おり辺境伯家を訪れて交流してくれるようになったのだ。彼女達は温和で話しやすく、また社交界の話にも通じていて、お茶会や会食の時は明るい話題を提供してくれて