All Chapters of 祈りは斬鬼の果てに実を結ぶ: Chapter 1 - Chapter 10

「アリューシャ、今日はよく我慢したな」客間で一息つけるようになると、グルーが労いの言葉をかけてきた。「不満も多かろう。だが、お前は侯爵家のお嬢様だった頃とは、もう違う。好きに着飾って贅沢三昧する事は許されない」アリューシャが家を誇る為に着せられてきた、華やかで窮屈なドレスの数々が、自分の記憶みたいな感覚で、断片的にだけれど私の心に浮かんでくるようにまでなっている。それに己をことさら誇張するような多くの宝石を、ヒロインに対峙する為の鎧として与えられていたものを、与えられるがままに着けていた事も。「しかし、用意させたドレスについて、お前にだけは誤解しないで欲しい。今日の装いが殊更地味だったのは、王太子夫妻の神経を逆撫でしない為だ。お前は敵が多すぎる。今は目立たないようにしなければ、お前が更なる悪意に晒される」「……はい、その通りだと思います」他にどう言えばいいか分からない。何しろ悪役令嬢というポジションでは、負ければ周りは全て敵になるから。「それでも、俺の隣に立たせるからには、地味に見えても貧相にはさせないつもりでドレスは作らせた。生地も仕立ても王太子妃と遜色はなかったはずだ」言われてみれば、好奇の目には晒されていたけど、難癖をつけてくる貴族はいなかった。グルーが長く生きてきた分だけ、培った経験で守ってくれていたのかもしれない。「お前の今後には、俺が責任を負う。お前は自覚を持てばいい」「……あの、……はい、努力します……」「よし、上出来の返事だ。──じゃあ、ベッドはお前が使うといい。俺はソファーでも眠れるからな」こうなると、いよいよプレイヤーだった私と悪役令嬢のアリューシャ、二つの意識が同化してきて混迷を極めていた。頭はくらくらしそうなものの、とりあえずグルーが思慮深くて悪い人ではない事は伝わる。でも、婚活はおろか合コンにさえ縁のなかった私が、いきなり辺境伯家に嫁がされた女性として存在している現状は理解が追いつかない。「寝つけなくても横にはなっていろよ。ここまで家同士の争いの駒にされてきて、色々と疲れただろう。それも今日で片がついた。今後の事はゆっくり休んでからだ。俺達の城で始まる新しい生活には、焦らず少しずつ慣れるといい」俺達？新しい生活？慣れろって、アリューシャとして生きる事に？私はどうなったの？「あの、旦那様……」「アリュー

＊ ＊ ＊妻が、変わった。ある刹那を境に。辺境伯家に嫁いでからずっと、頑ななまでに気位の高さを保っていた妻が──王都育ちのくせに、辺境伯の戦と血の匂いの近さに震えもせず気を張っていた妻が、王太子の結婚式で頼りなさげな顔を見せた。常に身を取り巻く世界を睥睨する事で耐えていた妻が、あの時確かに俺へと助けを求めた。「あの、旦那様……カボチャとジャガイモのポタージュなど、平民でも口にするものです。果たして奥様が受けつけるか……」用意させた料理を運んできた使用人のエミリーが、困惑と恐れの入り交じった声で視線を落とす。無理もない、エミリーはアリューシャの専属メイドに就いてからというもの、辺境伯家の使用人というだけで煙たがられ、邪険にされ続けてきた。「ああ、嫌がるだろうな。そこまで身を落とせと言うのか、と。だが、今のアリューシャには必要な栄養だ」「それは、そうですが……」「拒まれても、今のアリューシャに必要なものを出すしかないだろう、俺からも勧める──冷める前に出してやらないと」「は、はい。旦那様」蒸したカボチャとジャガイモを濾して、クリームと塩で味つけしただけの質素な料理だ。侯爵家で贅沢に慣れた彼女では、貴族の矜恃が許さないかもしれない。だが、今のアリューシャは弱りきっている。それもそうだ、婚約者候補としてエスター様と火花を散らした末に、グロウラッシュ殿下がエスター様と結ばれる場に招かれて疲弊しない訳がない。「……あの時から三年か……」今でも鮮やかに思い出せる。初めてアリューシャを見た時の事を。あれは、アリューシャがまだ十四歳だった頃に催された夜会での事だった。グロウラッシュ殿下とエスター様が二曲続けて踊った時の事。「……まあ、ご覧になって。まるで白薔薇が寄り添ったかのようなお姿ね」「本当に。王太子殿下とエスター様はお似合いですわ。……それに比べて……ねえ 」「アリューシャ様は、ずいぶん涼しいお顔をしてらっしゃること。余程の自信がおありなのね」「目の前で二曲踊られて？もはや哀れですわね」周囲がさざめく中、アリューシャは好奇の眼差しを浴びながらも、凛として立っていた。手を握りしめるどころか、震わせもせず。その誇り高き姿を遠目から見て、心を打たれた。しかしダンスに誘うには躊躇われた。年嵩の辺境伯

──そうして、辺境伯家で新しい生活に馴染もうと努めている中で。「──何かね、グルーの役に立ちたいと思うのよ」私は辺境伯家に仕えている執事長のウァジリーに、こう相談していた。すると、意外な返事が返ってきた。「奥様、奥様の持参金にも巨額の価値がございます。辺境伯領が十分に潤うのですよ」「巨額の価値……？」傾いた侯爵家に、そんな値打ちのあるものが出せるわけがない。しかも私は売られた身だ。「──何の話をしてるんだ？」そこに、折りよくグルーが入ってきた。「グルー、あなたは私の持参金を納得した上で受け取られたのですか？」「もちろんだ。トリーティ山こそアリューシャの持参金として相応しいと思ったからな」トリーティ山。侯爵家の避暑地で、夏をすごす別荘がある場所だ。嫁入りの際に婚姻の作法に則って、持参金として辺境伯へ贈られたのが、この山だけとは。「侯爵家からは、娘に持たせる持参金は用意出来かねる為、代わりに領地の一部をと打診されていた」娘が嫁ぎ先で恥をかく事くらい分かりきっていただろうに、それでも持参金を持たせられない程、侯爵家は困窮しきっていたのね……。「俺は領地を見て巡り、農地の改良点を侯爵家に伝えたのち、トリーティ山を持参金にと申し出る事にした」ゲームのシナリオ通りなら、せっかく改良点を教われたとしても、あの家は活かせる事なく没落する。──でも、今はそれよりもグルーがトリーティ山を望んだ事実よ。何しろその山は、アリューシャが幼い頃に川遊びで砂金を見つけた山でもあるから。そこには恐らく──推察が正しければ、金鉱脈があるのだろう。巨額の価値とは、つまりそういう事だ。麦や家畜といった農作物がとれる土地や、侯爵家に残された宝飾品などより、よほど旨みがある。それを察して、心が冷えてゆくのを感じた。「没落し、後ろ指をさされる貴族の娘を娶るとは、物好きもいたものだと思いましたが……一枚岩ではなかったようですね」「待て、何か誤解があるようだが──」「誤解とは？私に持参金として金鉱脈を持たせられれば、辺境伯家は莫大な富を得ますよね。こんな悪評高い私でも、得られるものが大きければ目を瞑れるものでしょう？」「それは間違ってる。俺はお前の親からの説明では、トリーティ山について「侯爵家の避暑地があり、アリューシャが己の身分も弁えず、泥混じりの川で川遊びなど

「グルーのいないお城は灯火が消えたようね……使用人ならば、それでも日々の仕事があるけれど……あら？」廊下を歩いていて曲がり角に来ると、掃除担当のメイド達が、箒を動かす手も止めてお喋りしている声が聞こえてきた。でも、その内容は通り過ぎるにも引き返すにもいかない、看過しかねるものだった。まだ若さを残すメイドが、しきりに私への陰口を叩いているのだから、見逃せという方が無理だ。「旦那様も、とんだ貧乏くじを引かされたものよね。ようやく妻を娶る事になっても、あんな悪評高い令嬢だなんて。だから子を成す事も控えてらっしゃるんでしょ」「ちょっとアーシャ、言い過ぎよ。それに旦那様は仰っているじゃない、奥様はまだ出産を経験させるには若すぎて危険だって」「何よ、それってつまりは幼稚すぎて、女としての魅力がないって意味でしょ？見れば分かるじゃない。細身なのはまだ良いとして、あの細すぎて貧相な胸に腰ときたら」「誰かに聞かれたらどうするの？奥様への侮辱よ、許される内容じゃないわ」「私は事実しか言ってないでしょうに。奥様が悪評ばかりだった事も、女性の魅力に欠ける事も」私は相手の暴言を引き出すだけ引き出してから、メイド達の前に出た。「──ずいぶん楽しそうな話をしているわね」「お、奥様！」「そこのあなた。当主の妻である私を否定する事は、そのまま当主を貶める事になると知っていて？当主を敬えない使用人なんて辺境伯家には不要なのよ？」「そんな、奥様……私は旦那様を貶めるつもりなどございません！」「それにしては品位に欠ける発言を延々としていたでしょう。あれら全てが、あなたの主を見下しているからこそ言えるものなのよ。──衛兵をここに」「お待ち下さいませ、奥様！私は……」「言い訳は私の耳に障るわ。衛兵、この女を城外に叩き出して」「そんなっ……奥様の気持ち一つだけで、仕えてきた使用人を勝手に解雇したと知れば、旦那様も黙ってはおりません！」「ええ、黙ってはいないわね。グルーの留守を預かる妻が貶されてはね。鞭打ちと追放だけでは済まないでしょう」独断だけれど、主の妻を認めない使用人は城を蝕む事に繋がる。自由と好き勝手は違うのよ。「私の事が言われていたから、私は追放だけで済ませてあげるのよ」「奥様！私は……ちょっと離して！誰か！あんたも見てないで助けなさいよ！一緒に話してたでしょ

グルーから仕事をもらえた私は、翌日さっそく盗賊討伐の時に護符などの書き物をしていた部屋へ向かった。「これは、奥様。旦那様よりお話は伺っております」「そうなのね、あなたに──あなたの名は何と言うの？」「カシウスでございます」「じゃあ、カシウス。前に私が書いたものは、初めてでも書ける比較的簡単なものだったのよね？」「はい、きちんと書ける事が大事でしたので」「おかげでグルーにきちんと渡せたわ、ありがとう。──今度は、もっと強力な護符と呪符を書きたいの」「お礼には及びません。──強力なと申しますと、それだけ書くのも難しく複雑になりますが……」「構わないわ。頑張って書くから、参考になる見本の書物があれば貸してもらえるかしら？」「奥様が旦那様のお為に、そこまで……お見えになられた当初より、ずいぶん変わられましたね」「それは、私も変わらなければ……誰の為にもならないもの」アリューシャはよほど辺境伯家に馴染めていなかったみたいね。拒んでいたからこそ私がアリューシャにされたのだから、それもそのはずかもしれない。私の言葉を聞いたカシウスは、心底嬉しそうに笑みを浮かべて頷いてくれた。「奥様が旦那様を思って下さる事は、辺境伯家において何よりも喜ばしい事でございます。かしこまりました、書くのは困難になりますが見本をお渡し致します」「ええ、お願いするわ」書庫からカシウスが出してくれた見本の書物は古めかしくて、開いてみると確かに私が書いたものより遥かに複雑な書き方だった。でも、これを書けたら──もっとグルーを助けられる。私はもっとグルーの役に立ちたい。叶うならばグルーを支えられるようになりたいけれど……でも、グルーにとって私はまだ未熟な女の子でしかない。だからこそ、もらえた仕事は手抜きなく念入りに仕上げたい。グルーを驚かせるくらい。その一心で、私は私室にも持ち込んでペンを進めていた。「──奥様、今宵も遅くまで書かれておいでで……根を詰めてはお体によろしくありません。どうかお休みになられて下さいませ」「待って、もう少し……あと一時間くらい書いたら、きりのいいところまで書けるから」「旦那様のお為にと頑張られる奥様は素敵ですが、頑張りすぎては旦那様が心配なさいますよ、私どもも奥様がお体を壊されないか気に病みますし……」「エミリー、ごめんなさいね。皆に心配