All Chapters of 灯の影、眠れぬ夜: Chapter 11 - Chapter 17

「聿城……」浅吟はさらに声を上げて泣き、腹を撫ぜながら聿城の前に身を投げ出した。吹雪の中、その華奢な姿はか弱く、見るからに哀れであった。「聿城、私もこのような場で騒ぎ立てたいわけではない。婉寧姫の死をそなたが悲しんでおることは分かっておる。だが、あの方とそなたに血の繋がりはない。あの方の初七日が、そなたと私の婚礼よりも大事だと申すのか？一日も早く私を王府に娶ると、そう申したではないか……私はこの度、軍医から懐妊しておると告げられた。これ以上引き延ばされれば、私はどうすればよいのだ……この世が女子にとっていかに生き難いか、そなたは知っておるはずだ。世間に私を死に追いやらせ、姜家の名を地に堕とさせるつもりか？」浅吟は目に涙を溜め、血を吐くような声で問い詰めた。彼女は賭けていた。自分と、腹の中にいる子の命は、婉寧という死人よりも重いのだと。崖での賭けには、彼女は勝った。聿城が自分を選んだと聞いた時、彼女の心は得意の念で満たされた。婉寧が姫だからといって、何だというのだ？結局、見捨てられたのはそちらではないか。ただ彼女が予想だにしなかったのは、婉寧の死を見てからの聿城が、まるで狂人のようになってしまったことだった。彼女は、全ての障害を取り除いたつもりでいた。だが、聿城が捕らえた者たちの家族までも連れてくるとは思ってもみなかった。一人の人間なら口を固く閉ざせても、大勢を前にしてはそうもいかぬ。今この時、浅吟は、あの時この者たちを全員殺しておかなかったことを、ただ後悔していた。面倒だと思い、ただ口外せぬよう脅すに留めてしまったのだ。今となっては、聿城の心が動かされ、この尋問が中止されることに賭けるしかない！「聿城……婉寧姫のことは、私達も皆、心を痛めておる。だが、姫という身分でありながら、蛮族の手に掛かって亡くなったのも、ある意味では……」彼女は言葉を止め、さらに数滴の涙を絞り出した。彼女は聿城の手を取り、ゆっくりと下へと導き、自らの腹の上へと置いた。「聿城、私達の子のため、この子の幸福を祈るためだと思って、これ以上血の穢れに触れるのはもうやめてはくれぬか？そなたはもう三日も尋問を続けておるではないか。それでも、何も聞き出せてはおらぬではないか。この者たちの罪を認めさせるために、その家族の命まで奪う

この三日間、聿城が内部の粛清に追われ、軍務を疎かにしていたと言うのなら、まだしも。だが七日前には、玄州からの知らせが届いておらぬことを、彼ははっきりと覚えていた……以前、内通者によって薬を盛られた一件、それに加えて時御が語った、虎躍関に内通者がおり、蛮族と結託しているという事実を思うと、聿城の全身から、強烈な殺気が立ち上った！彼は時御の手から証拠を受け取ると、その掌に力を込め、重々しく尋ねた。「宋将軍、虎躍関で蛮族と結託しておる内通者とは、誰のことか、お教え願えぬか」時御は唇の端を上げた。「ようやく要点をお尋ねになりましたな、鎮北王よ」周りの兵士たちの視線も、彼に注がれた。「あいにくと、虎躍関と結託した内通者は、ここにも、まだ一匹がおりますぞ」時御の鋭い眼差しが、ゆっくりとその場を見渡すと、最後に、薄衣をまとった浅吟の姿に注がれた。彼は剣を抜き放つと、その切っ先を、泣き崩れる女へとまっすぐに向けた。冷徹な声が、軍営に響き渡る。「虎躍関にて蛮族と結託し、内から応じて外から攻めさせ、周囲十三の村を虐殺せんとした者、それこそが姜家である！今、姜家の姜盛之（きょう せいし）、姜景同（きょう けいどう）、姜景舒（きょう けいじょ）ら十数名は、ことごとく捕らえられ、罪を認めておる。さて、我が大昭の姫君を害し、蛮族と結託したこの姜副将は、いつ罪を認めるおつもりかな？！」剣が振り下ろされた瞬間、誰もが不意を突かれた。冷たい刃の光が浅吟をかすめ、一瞬、彼女は、この男がこの場で自分を斬り捨てるのではないかとさえ思った。一筋の髪が額かららはらと落ちて、ようやく彼女は震える声で口を開いた。「宋将軍、私が内通者だと申すからには、証拠が必要であろう。北疆の者なら誰もが知っておる。私と姜家は仲が悪く、ほとんど縁を切る寸前であったのだ。奴らが国を裏切ったとして、それが私と何の関係があるというのだ？！私が婉寧姫を害したと申すが、あの日、王府で姫と共に攫われたのは、この私だ！もし私が本当に蛮族と結託し、姫を害するつもりであったなら、どうして自らをも危険に晒す必要があろうか？私はこれから鎮北王妃になるものであり、聿城は一月も前に婚礼の日取りを決めておられた。私がどうして、輝かしい未来と命を懸けて、栄華を捨て、国を乱す賊などになら

夢の中で、聿城は全てを見ていた。自分が盛られたあの劇薬を杯に入れたのは、他の誰でもなく、まさしく浅吟であったことを。同じく、浅吟が崖から身を投げた後、その下には蛮族どもが仕掛けを設けており、彼女を救い出していたことを。自分が婉寧を苛んでいたあの三年間、彼女は蛮族どもと肌を重ね、淫乱の限りを尽くしていたのだ！そしてついに、北疆が百年ぶりの大雪に見舞われ、蛮族の牛羊が多数凍え死に、彼らがやむなく南下して民を虐殺し、食料を奪わねばならなくなった。浅吟は蛮族の男たちの強壮さを好んではいたが、栄華のない生活には耐えられなかった。ゆえに、自分が婉寧にした仕打ちと、彼女への未練を聞き及ぶと、再び「死して蘇り」とし、自分の元へと戻ってきたのだ。それだけではない。虎躍関のことも。今世とは違い、前世では、姜家が蛮族と結託したために虎躍関は陥落し、周囲の十三の村は、ことごとく蛮族によって虐殺され尽くした！そこまで思うと、聿城は夢の中の自分を剣で刺し殺したいほどの衝動に駆られた。自分は、浅吟のような女のために、姜家が敵と内通し、国を売った罪の証拠を無理やりもみ消し、あまつさえ、彼女のために将軍家の後継ぎとしての栄誉まで願い出たのだ！自分は、なんと目が眩み、心が曇っていたことか！「我に劇薬を盛り、虎躍関から届いた軍報を盗み、鎮北王府の衛兵を買収した……その所業、全部事実だ！」浅吟は顔色を変え、無意識のうちに口走った。「……なぜ、それを知って……」その言葉が落ちると、彼女は自分が失言したことに気づいた。聿城はその言葉を聞き、その瞳の憎悪はさらに深まった。彼は怒りに目が眩み、この女をめった刺しにして殺してやりたいとさえ思った！だが、このまま死なせては、あまりに生ぬるいとも感じた。この女の皮を剝ぎ、骨を砕き、全身をずたずたにして、ようやくこの胸の内の深い恨みが晴れるというものだ！彼は深く息を吸い、剣の切っ先を彼女に向けた。「やはりそなたであったか、やはりそなたであったか！そなただ、そなたが婉寧を殺したのだ！」浅吟は、もはや逃れられぬと悟り、死を覚悟すると、やけになった。「蕭聿城、私が彼女を殺しただと？違う、そなただ！そなたが彼女を選ばなかったのだ！全てのことを私のせいにするとは、それでも男か？！」「

北疆の子供でさえ虎躍関の重要性を知っている。軍営にいる者たちが、どうして知らぬことがあろうか。知っているからこそ、この都へ送られた一通の書状が、どれほどの重みを持つかを理解していた。だが、素月は誰一人として取り合わなかった。彼女は、この者たちを憎んでいた。あの書状を送りさえしなければ、自分はとうに姫君を家に連れ帰っていたのだ。この者たちの生死など、自分と何の関係があろうか。自分はただ、姫君一人のための護衛であり、姫君が抱くような家国の大義など持ち合わせてはいない。自分は、私利私欲の塊だ。ただ、姫君に生きていてほしかった。このような結末になると知っていたなら、決して姫君を北疆に残しはしなかった。だが、もう後の祭りだ。自分には、何かを変える力はなかった。これより先は、おそらく姫君が自分にくれた玉の彫り物を手に、大昭の国を隅々まで歩き回ることになるだろう。自分はまだ、姫君が成人の時の願いを覚えていた。一つ、大昭の国が安寧で、民が安らかに暮らせますように。そして、自分が大昭の国を隅々まで旅できますように。二つ、父と母が健やかで、千年も万年も長生きされますように。三つ、聿城が、ほんの少しでも、自分を好いてくれますように。……聿城は、自分が再び都へ戻る機会を得ようとは、思ってもみなかった。婉寧がこの世を去ってより、都からは、今世この北疆の地を守り、一歩も離れることを禁ず、との知らせが届いていた。彼は、これが皇帝からの、最大限の寛恕であることを知っていた。そして、余生を悔恨の中で、孤独に過ごす覚悟も、とうに決めていた。彼は、来る日も来る日も、悪夢にうなされた。前世の夢を見るのだ。婉寧の、無惨な死を。そして、その死の後、浅吟に裏切られた、あの惨状を。夢の中で、自分自身が無惨な末路を遂げるのを見て、彼は言い知れぬほどの快哉を覚えた。ただ、なぜもっと無惨ではなかったのかと、それだけを恨んだ。あまりにも、容易く死なせすぎた、と。だが、目覚めた後の、どうしようもない喪失感。前世と今世にわたり、二度も婉寧を失ったのだ。聿城は、皇帝がなぜ自分を都へ呼び戻したのか、その意図が分からなかった。ただ聞くところによると、都である姫君が婚礼を挙げるのだという。彼は思った。もし婉