灯の影、眠れぬ夜

大昭国（たいしょうこく）で最も皇帝に慈しまれた姫君が死んだ。

亡骸が見つかったのは、北方を守護する鎮守、鎮北王（ちんほくおう）こと蕭聿城（しょう いつせい）の屋敷の奥庭。

七日も前に降り積もった雪がようやく溶け、霜で覆われた亡骸が姿を現すまで、姫君の死に気づく者は誰もいなかった。

その亡骸は、大きく膨らんだ腹を片手で庇い、もう一方の手を庭の外へと必死に伸ばすかのような姿のまま、凍りついていた。

だが、その声なき声に応える者はいない。

姫君は、その身に宿した新たな命と共に、吹雪の中で生きながら凍え死んだのである。

意識が遠のいていく最中、趙婉寧（ちょう えんねい）の全身を苛んだのは、燃えるような後悔の念だった。

もし、来世というものがあるのなら、もう二度と、あの男には関わらない……

……

「何を泣く。婉寧、これこそがそなたの望んだことだろう！」

趙婉寧は首を締め上げられる痛みで意識を取り戻した。

目を見開くと、自分が生まれ変わたのに気づいた。

鎮北王、蕭聿城が薬を盛られたあの日に。

前世で、婉寧は聿城を深く愛していた。

初めて出会ったのは、大昭国で三年に一度開かれる秋の狩り場であった。

父である皇帝と義兄弟の契りを交わした異姓の王、聿城が馬を駆って現れた。

高く結い上げた髪に玉の冠を戴き、武官の礼装が鍛え抜かれた腰の線を際立たせる。

その姿は、居並ぶ人々の中でも一際目を引く存在だった。

その後、刺客が皇帝を襲い、最も寵愛を受けていた末の姫君である婉寧を人質に取った。

その時、一矢で刺客を射抜き、婉寧をその腕で救い出したのが聿城だった。

墨染めの外套が婉寧の体を包み込み、同時に、少女の恋心をも全て奪い去った。

成人を迎えた年、姫君は九つ年上の鎮北王に想いを打ち明けた。

しかし、それまで婉寧を慈しんできた聿城は血相を変え、幼子の気まぐれに過ぎず、ただの思慕と恋慕の違いも分からぬと厳しく叱責した。

翌日、鎮北王は皇帝に願い出て、北疆（ほっきょう）の地へと発つことを決めてしまった。

当時の婉寧もまた頑固で、皇居の門前で丸一日跪き続け、娘を溺愛する皇帝の心を動かし、ついに北疆へ向かう許しを得たのだった。

北疆に着いてすぐ、鎮北王邸の者たちは皆、婉寧に恭しく接した。

だが、屋敷で一ヶ月過ごしても、聿城に一度も会うことは叶わなかった。

そこで婉寧は、きらびやかな衣を脱ぎ捨て、質素な木綿の服をまとい、一介の民として北鎮軍に加わり、薬師となった。

軍に身を置いて三年目のこと。

聿城が軍内部の裏切りによって薬を盛られた。

婉寧は自ら主帥の天幕へ進み、その身をもって彼の薬を解いた。

翌朝、二人が衣を乱した姿でいるところを、彼の幼馴染であった女将軍、姜浅吟（きょう せんぎん）に目撃されてしまった。

浅吟は深く傷つき、目に涙を浮かべたまま馬で陣営を飛び出していった。

不運にも、浅吟は道中で敵軍の待ち伏せに遭い、絶壁まで追い詰められると、進むべき道を失い崖から身を投げた。

この日を境に、聿城はまるで別人のようになった。

彼は軍の者たちと共に浅吟の墓を立て、彼女に将軍としての追号を贈り、その後、皇帝に婉寧を娶る許しを請うた。

婚姻を認める勅命が北疆に届く頃、婉寧姫に関する噂が大昭中に広まっていた。

恥知らずにも皇帝の義兄弟を誘惑し、卑劣な手段で薬を盛ったのだと。

大昭一の女将軍であった浅吟を死に追いやっただけでなく、皇帝の権威を盾に、聿城に無理やり自分を娶らせたと。

婚儀の日、婉寧の腹はすでに膨らみ始めていた。

この間、彼女は腹の子を育むことだけに専念し、外界の噂に耳を貸すことなく、ただひたすらに嫁入り衣装の刺繍をしていた。

そして婚儀の日に初めて知ったのだ、聿城が、心の底から自分を憎んでいることを。

その日以降、大昭から、かつての寵愛された姫君の姿は消えた。

在るのはただ、鎮北王邸の奥に閉じ込められ、日夜虐げられる婉寧の姿だけだった。

嫁いでからの三年間で、婉寧は三人の子を失った。

最初の子は、生まれて三ヶ月も経たずに奥庭で亡くなった。

屋敷の薬師は、薬を用いて身ごもったがゆえに、たとえ無事に育ったとしても、おそらくは知恵遅れの子になっただろうと言った。

二人目の子は、妊娠四ヶ月で流産した。

その日は浅吟の命日で、婉寧は浅吟に供えた酒を誤ってこぼしてしまった。

その罰として、屋敷の女中たちに押さえつけられ、位牌の前で三日間も跪かされた。床は、流れた血で赤く染まっていた。

最後の子は、すでに八か月になっていた。

だが、北疆は百年ぶりの大雪に見舞われ、屋敷の他の建物は皆、前もって補強されていたにもかかわらず、彼女の離れだけが何の備えもされていなかった。

雪は一晩中降り続き、翌朝には北の地は晴れ渡っていた。

北疆の民は雪への備えに慣れていたため、都に大きな被害はなかった。

しかし、婉寧とその腹にいた子は、吹雪の中に完全に埋もれてしまった。

死後、魂となって宙を漂っていた婉寧は、聿城が死から戻った浅吟を、その腕に強く抱きしめる姿を見た。

屋敷の者たちも心から喜び、王様が願い続けた結果、天がその想いを聞き届け、ついに愛する人を返してくださったのだと噂し合った。

雪に埋もれて死んだ婉寧は、ただ二人の仲を裂いた邪魔者でしかなかった。

誰一人、気に留める者はいない。

死んでせいせいした。

天が憐れんだのか、婉寧が軍で三年間多くの命を救ったことを見ていてくれたのか、彼女は聿城が薬を盛られたあの日に、再び生を受けたのだ！

今世で、婉寧が望むことはただ一つ。

聿城と浅吟の二人を結ばせること。