All Chapters of 仮面の王と追放令嬢の復讐舞踏会: Chapter 1 - Chapter 4

金の灯りが、夜会を昼のように照らしていた。弦の音。笑い声。香炉から立つ白い煙。エリシア・ヴァン＝ローデンは、礼儀作法どおりに一礼し、舞踏の輪へ足を入れる。「今夜は、少し……匂いが強いわ」隣で手を取ったルシアンが、いつもの微笑をつくる。その微笑は、いつもよりわずかに硬かった。「緊張しているだけだよ、エリシア」ミレイユが小声で囁く。「大丈夫。あなたは完璧よ」握ったミレイユの指先は、かすかに震えていた。——完璧。その言葉に、胸のどこかがかすかに軋んだ。香が、いつもより甘く重い。壇上に宰相オルドが現れた。「諸卿。本夜は王家への忠誠を新たにする、記念すべき夜である」拍手。杯が触れ合う音。エリシアは礼を整え、微笑を返す。ここは王都アストリア。舞踏会は、王国の顔だ。「——エリシア・ヴァン＝ローデン。前へ」司会の澄んだ声に、場の空気がすっと冷えた。視線が集まる。エリシアは進み出る。宰相が一枚の証書を掲げる。王家の印。赤い蝋。「汝、国家財務記録の改竄に加担した疑い。ここに断ずる」「……何を、仰って？」「証人、二名。ルシアン・グレイス。ミレイユ・エルフォード」ルシアンが一歩。ミレイユが震える手で台本のような紙を持つ。「僕は、見た。彼女が帳簿に触れているのを」「わ、わたしも……彼女の部屋の机で、記録が……」笑わない。驚かない。エリシアは呼吸を整える。「その帳簿を、こちらへ」宰相が顎を動かす。書記官が差し出したのは、彼女の署名が入った帳簿の写し。王の印章の下、すべてが“真実”として整っていた。「その筆跡は——」「鑑定済みだ」宰相は淡々と遮る。「国家の印章は嘘をつかない」父レオンは壇下で目を閉じていた。弟ジュリアンは視線を落とし、拳を握りしめている。エリシアは父の名を呼ぼうとし、やめた。音楽が止む。香炉の煙だけが揺れ続ける。オルドが最後の紙を読み上げた。「婚約者ルシアン・グレイスより、婚約破棄の申し出がある」ルシアンが、よそゆきの声で続ける。「国のために、ふさわしい選択をしたい」胸に痛みは来なかった。空白だけが広がった。拍手が起こる。形式どおりの、乾いた音。王の椅子から短い声。「名の抹消。署名権の剥奪。追放」香の甘さが、ひどく遠くなった。祝宴の眩しさを背に、エリシアは静かに踵を返し、ひとりで廊を出

目を開けると、灰色の朝が地下の格子窓から少しだけ差し込んでいた。細かな埃が光の筋の中で、金粉みたいにゆっくり泳いでいる。枕元の香袋に手を伸ばす。昨夜より香りが薄い。まるで、胸の奥のざらついた怒りが少しだけ空へ昇っていったみたいだった。鏡をのぞく。瞳の奥に、黒い光がほんの少し強くなっている気がする。そこへ、淡い色の外套を羽織った女が扉から顔を出した。インクで指先を汚した、あの記録係だ。「おはよう。私はミーナ。契約者は朝食の前に“確認”を受ける決まりよ。怖がらなくていいわ、記録のための手順だから」「確認……誓印の？」「ええ。嘘がないかを確かめる儀式。すぐ終わるわ」ミーナに案内され、長い廊下を歩く。足音が石にやわらかく返ってくる。館の奥へ進むほど空気はひんやりして、だんだんと静けさが厚くなる。やがて小さな聖堂に出た。黒い石の祭壇。壁には文字も像もない。ただ、灯だけが淡く揺れている。ダリウスが無言で立っていた。背は高く、影のように動かない。シアンが柱にもたれて、片目でこちらを見て笑う。「早いね、新顔。地下の朝は短いんだ」ミーナが帳簿を開く。「記録を始めます」最後に、あの仮面の男が入ってきた。歩みの気配が、場の空気をひとつ結ぶ。「誓印は嘘を嫌う」低い声が聖堂に落ちる。「恐怖も、ときに嘘だ。お前はまだ震えている」「震えているから、立っているのよ」自分でも驚くほど素直に言葉が出た。ノクターンは小さく首を傾け、右手を上に向ける仕草を示す。「手を」掌を差し出すと、黒印の上にうすい光の紋が浮かびあがる。王家の印章に似ているが、ここでは色を持たない。光はゆっくり回り、やがて小さく脈打つ。黒印が内側から熱を帯び、針でなぞられるみたいに痛む。息を吸って、吐く。目は閉じない。背中に冷たい壁。足の裏は床の硬さをちゃんと拾っている。心臓が速くなる。けれど、逃げたいという思いではない。「怖くても進む。それは嘘じゃないわ」言うと、光紋がふっと薄くなり、そのまま消えた。黒印の疼きも静まる。ミーナが羽根ペンを滑らせる音が、ささやきみたいに長く続いた。「確認。誓印の反応は正常。虚偽反応なし」シアンが指笛を短く鳴らす。「やるじゃない」ダリウスは何も言わない。ただ、こちらを真っ直ぐ見て、一度だけゆっくり頷いた。それだけで、この場所に踏み入れ