仮面の王と追放令嬢の復讐舞踏会의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

金の灯りが、夜会を昼のように照らしていた。 弦の音。笑い声。香炉から立つ白い煙。 エリシア・ヴァン＝ローデンは、礼儀作法どおりに一礼し、舞踏の輪へ足を入れる。 「今夜は、少し……匂いがきついわね」 隣で手を取ったルシアンが、いつもの微笑をつくる。 その微笑は、いつもよりわずかに硬かった。 「緊張しているだけだよ、エリシア」 ミレイユが小声で囁く。 「大丈夫。あなたは完璧よ」 握ったミレイユの指先は、かすかに震えていた。 ——完璧。 その言葉に、胸のどこかがかすかに軋んだ。香が、いつもより甘く重い。 壇上に宰相オルドが現れた。 「諸卿。本夜は王家への忠誠を新たにする、記念すべき夜である」 拍手。杯が触れ合う音。 エリシアは礼を整え、微笑を返す。 ここは王都アストリア。舞踏会は、王国の顔だ。 「——エリシア・ヴァン＝ローデン。前へ」 司会の澄んだ声に、場の空気がすっと冷えた。 視線が集まる。エリシアは進み出る。 宰相が一枚の証書を掲げる。王家の印。赤い蝋。 「汝、国家財務記録の改竄に加担した疑い。ここに断ずる」 「……何を、仰ってるの？」 「証人、二名。ルシアン・グレイス。ミレイユ・エルフォード」 ルシアンが一歩。 ミレイユが震える手で台本のような紙を持つ。 「僕は、見ました。彼女が帳簿に触れているのを」 「わ、わたしも……彼女の部屋の机で、記録が……」 笑わない。驚かない。エリシアは呼吸を整える。 「その帳簿を、こちらへ」 宰相が顎を動かす。書記官が差し出したのは、彼女の署名が入った帳簿の写し。 王の印章の下、すべてが“真実”として整っていた。 「その筆跡は——」 「鑑定済みだ」 宰相は淡々と遮る。 「国家の印章は嘘をつかない」 父レオンは壇下で目を閉じていた。 弟ジュリアンは視線を落とし、拳を握りしめている。 エリシアは父の名を呼ぼうとし、やめた。 音楽が止む。香炉の煙だけが揺れ続ける。 オルドが最後の紙を読み上げた。 「また、婚約者ルシアン・グレイスより、婚約破棄の申し出がある」 ルシアンが、よそゆきの声で続ける。 「国のために、ふさわしい選択をしたい」 胸に痛みは来なかった。空白だけが広が

第3話　影の灯り 目を開けると、灰色の朝が地下の格子窓から少しだけ差し込んでいた。 細かな埃が光の筋の中で、金粉みたいにゆっくり泳いでいる。 枕元の香袋に手を伸ばす。昨夜より香りが薄い。まるで、胸の奥のざらついた怒りが少しだけ空へ昇っていったみたいだった。 そこへ、淡い色の外套を羽織った女が扉から顔を出した。インクで指先を汚した、あの記録係だ。 「おはよう。私はミーナ。契約者は朝食の前に“確認”を受ける決まりよ。怖がらなくていいわ、記録のための手順だから」 「確認……誓印の？」 「ええ。嘘がないかを確かめる儀式。すぐ終わるわ」 ミーナに案内され、長い廊下を歩く。足音が石にやわらかく返ってくる。 館の奥へ進むほど空気はひんやりして、だんだんと静けさが厚くなる。 やがて小さな聖堂に出た。黒い石の祭壇。壁には文字も像もない。ただ、灯だけが淡く揺れている。 ダリウスが無言で立っていた。背は高く、影のように動かない。 シアンが柱にもたれて、片目でこちらを見て笑う。 「早いな、新顔」 ミーナが帳簿を開く。 「記録を始めます」 最後に、あの仮面の男が入ってきた。歩みの気配が、場の空気をひとつ結ぶ。 「誓印は嘘を嫌う」 低い声が聖堂に落ちる。 「恐怖も、ときに嘘だ。お前はまだ震えている」 「震えているから、立っているのよ」 自分でも驚くほど素直に言葉が出た。 ノクターンは小さく首を傾け、右手を上に向ける仕草を示す。 「手を」 掌を差し出すと、黒印の上にうすい光の紋が浮かびあがる。王家の印章に似ているが、ここでは色を持たない。 光はゆっくり回り、やがて小さく脈打つ。黒印が内側から熱を帯び、針でなぞられるみたいに痛む。 息を吸って、吐く。目は閉じない。 背中に冷たい壁。足の裏は床の硬さをちゃんと拾っている。 心臓が速くなる。けれど、逃げたいという思いではない。 「怖くても進む。それは嘘じゃないわ」 言うと、光紋がふっと薄くなり、そのまま消えた。 黒印の疼きも静まる。 ミーナが羽根ペンを滑らせる音が、ささやきみたいに長く続いた。 「確認。誓印の反応は正常。虚偽反応なし」 シアンが指笛を短く鳴らす。 「やるじゃない」 ダリウスは何も言わない。ただ、こちらを真っ直ぐ見て、一度だけゆっくり頷いた。 それだけで、この場所に

昼前の光が、格子の間から細く落ちていた。 湯気の上を、淡い金が渡っていく。香の温度が静かに部屋を満たす。 ミーナが蒸香の器を傾ける。 薄い湯気が台帳の上でほどけて、紙がゆっくり呼吸した。 消えていたはずの線が、霧のように戻ってくる。列と列の間に、震える余白。 「……浮かび上がってきたわね」 私が指先で空をなぞると、ミーナは頷く。 羽根ペンが紙に触れる前に、ふっと息を吐いた。 扉の影で、仮面の男が一度だけ視線を置いた。 「焦るなよ。深く読むには、紙が呼吸するのを待て」 それだけ。足音はない。沈黙が、湯気と同じ温度で残った。 香墨を水で柔らかくし、細い筆で一段だけ撫でる。 黒ではない、香のある灰。 紙に触れると、数字の列がゆるくつながって、見えなかった“狭間”が浮いた。 「この線、まっすぐじゃない。誰かが数字をいじってる」 ミーナが指で、ほんのわずかな揺れをなぞる。 私は呼吸を合わせて、横へ指を滑らせた。 「左に流れてる。金の流れも同じ方向」 海路の出納から、東の寄進の口へ。糸みたいな線が、紙の下で細く続いている。 結論は言わない。紙と匂いが、言うことのほうが信じられる。 「つまり、東の寄進帳が改ざんされたってことね」 ミーナが小さく笑う。 「匂いは正直ね。人間よりずっと」 その言葉に、部屋の香が静かに重なった。 扉の柱に寄っていたシアンが、口角だけ上げた。 「確かめるなら、現物を見に行くしかないな」 「行くわ。外の空気も吸いたかったところだし」 「おしゃべりは控えろよ。目と耳で拾え」 「あなたこそね」 私が笑うと、風鈴の音が廊下で鳴った。 文具舗は薄い日陰と紙の匂い。 金箔紙、香紙、ペンの替え先、微香の糊。指にひとつずつ確かめる。 「名刺、そんなに要るの？」 シアンが棚の影で囁く。 「香りを仕込むの。偽の香師の名刺よ。匂いで信用を作るのよ」 「職業詐称か。似合うな」 「失礼ね。字の練習をしてるだけよ」 「カバーは？」 「香師見習い。宛名の筆跡を一文字だけ真似る」 「一文字で信じるか？」 「男は案外単純よ。香りと見た目で騙せる」 金の縁の名刺入れを手に取る。軽い音がした。 外を風が通り、店先の紐がかすかに揺れた。 ヴェリド支店の裏手、小さなサロン。 午後の光が布の庇からやわらかく落ち

王都の朝は白かった。 霧が浅く、日向だけが薄く金色を帯びて、通りの声がいつもより柔らかい。角を曲がるたび、誰かが昨日の話をしていた。 「変な質問が出たらしい」 「名はまだ出てない」 「帳簿の端がどうとか」 名のない噂は軽い。風に乗ると、少し甘くなる。 影の館の窓辺で、ミーナが小さな急須を揺らした。湯気に紅茶と香が重なって、部屋の角が丸くなる。 「香りってね、誰のものか分からないときほど、長く残るのね」 「ここは……風が、よく通るわね」 窓の桟に指を置くと、外の明るさが皮膚の上でほどけた。胸の奥の緊張が、もう少しで言葉になるところで止まる。ちょうどいい。 廊下からシアンが紙束を片腕に抱えて入ってきた。片目だけで挨拶して、口は半分閉じたまま。 「土産だ。噂が形になりつつある」 上の紙を一枚、そっと抜いて渡す。香紙じゃない。指に吸い付く感じが硬い。上質、でも柔らかさに欠ける。 「“数字の香り”を知る方へ——あなたを見ていました」 短い文。整いすぎた筆跡。インクの乾き方まで、きちんと計算されたような。 ミーナが紙を軽くねじって、離す。 「この質感……官の倉庫の束ね。監……いえ、役所の棚の匂い」 シアンが肩をすくめた。 「誰かが興味を持ったか……」 少し間を置いて、低く言葉を継ぐ。 「……“官の匂い”がするな。だとしたら、ただの興味じゃ済まない」 視線をこちらへ滑らせながら、さらに小さく付け加える。 「……お前の名は、もう記録に残ってるかもしれないな」 私は香袋の紐を指に巻き直す。ほんの少しだけ手が強くなる。 大丈夫、と言葉にするほどじゃない。香りが先に落ち着くから。 「返事は？」とシアン。 「今は、風に預けるわ」 彼は口角を足して笑った。喉で止める笑い。 外の風鈴が一度だけ鳴って、それきり静かになった。 午後、街へ出た。評議の帰りに見た硝子工房。今日は扉が開いていて、炉の息が通りにまで届く。 足が勝手に、あの硝子の光を探していた。 奥で老女が腰をおろし、長い竿の先をひと回し、またひと回し。火の色は赤でも、私の目には薄桃に見える。 「よかったら見てっておくれ。」 「……キレイ」 棚に並んだ小さな硝子玉をひとつ手に取る。中で光が丸く伸びて、ゆっくり縮む。耳の奥で、昨日の鐘の余韻がまだ続いている気がした。 老女

灯が、ほとんど消えかけている。 窓の布が息をして、薄い影が机の上をなでた。 便箋が一枚。白が、夜の色を少し吸って、灰に近い。 あの夜の声が、まだ部屋のどこかに残っている気がした。 指先で端をなぞる。角が冷たい。 ペンを転がす。細い音が、静けさを少しだけ動かす。 まだ、何も書けていない。 廊下で足音が一つ、ためらって止まる。 シアンが戸口に寄りかかって、欠伸を無理に飲み込んだ。 「まだ起きてたのか？」 「……ちょっと、考えごとしてて」 「考えてるときの顔、静かすぎてちょっと怖いな」 息だけで笑う。笑う音は出さない。 窓辺の布がふくらんで、すぐしぼむ。外の風は、まだ夜の温度。 「紅茶、入れてくる」 シアンが言って、廊下に消える。しばらくして、湯の音が近づいた。 同じテーブル。湯気が細く重なる。 カップの縁に指を置く。熱が、呼吸の速度を決める。 「手紙の相手、誰か分からないんだろ？」 「分からないけど……なんとなく知ってる気がする」 「……風のクセっていうか、似た感じがする」 「風が書いた手紙だったら、どうすればいいの？」 「返さないってことが、答えになることもある」 言葉が止まる。湯気だけが動く。 夜の匂いと、紅茶の渋みが同じ高さで混ざった。 「……でも、何か伝えたい」 「うまく言葉にできなくても書いてみろよ。誰も読まなくていいから」 頷く。ペン先を持ち上げ、また置く。 紙はまだ、音を立てない。 「ミーナはまだ起きてるかな？」 「起きてると思うぞ」 そのとおりに、廊下の向こうで小さな欠伸。 扉が少しだけ開いて、ミーナが顔を出した。 「夜更かし組、仲良くしなさいよ」 軽く言って、テーブルにカップをひとつ足す。 目は冗談じゃない温度で、こちらの手元を見る。 「返事を書かなくても、匂いで伝わることがあるの」 シアンが眉を上げる。 「どういう理屈だ？」 「理屈じゃないの。香りは“気持ちが届いた証拠”だから」 カップを受け取りながら、笑う。 「……じゃあ、香りで返事しようか」 「そうね。香りって嘘つけないもの」 ミーナは私の肩越しに窓を見た。外の色が、ほんの少し薄くなっている。 「風が変わるわ、もうすぐ」 「起こしたら悪いし、俺は廊下で見張ってるよ」 シアンが椅子を引く。音を出さないように