All Chapters of 별이 되어 빛나리: Chapter 531 - Chapter 540

“그래요.”최시훈이 몸을 일으켜 먼저 문밖으로 걸어 나갔다.송하나는 그의 뒤를 반걸음 정도 간격을 두고 따랐다.깊은 밤, 텅 빈 복도는 을씨년스러울 지경이었다.센서 등은 그들의 움직임에 따라 켜졌다 꺼지기를 반복했다.엘리베이터 홀에 도착하자 최시훈이 하행 버튼을 눌렀다.금세 도착한 엘리베이터, 문이 열리자 안에는 역시나 아무도 없었다.최시훈이 안으로 들어서더니 문밖에 서 있는 송하나 쪽으로 자연스럽게 시선을 돌렸다.그녀는 잠시 망설이다가 안으로 발을 디뎠다. 일부러 거리를 두려는 듯 남자의 반대쪽에 섰고 금속 문이 소리 없이 닫히며 두 남녀를 좁은 공간에 가뒀다.밝은 조명 아래 숨을 곳 하나 없었다.청량함과 더불어 고급 원단에서 나는 은은하고 깨끗한 향기가 코를 찔렀다.그녀는 고개를 들고 줄어드는 층수를 응시했다. 허리는 곧게 펴고 손가락은 무의식중에 가방끈을 꽉 쥐었다.옆에 있는 남자의 존재감이 너무나 강렬했다. 키에서 오는 압박감, 높은 지위에서 비롯된 기세, 그리고 모두가 묵인하는 진서영과의 친밀한 관계까지...이 모든 요소가 겹치면서 밀폐된 공간에서 질식감을 느꼈고 좀 전에 실험실에 있을 때보다 더욱 긴장했다.최시훈의 시선은 계속 줄어드는 층수에 고정되어 있었다. 그의 턱선이 차가운 조명 아래 더욱 날렵하고 차가워 보였다.그는 옆에서 긴장해 하는 송하나를 전혀 의식하지 않았고 1층에 도착하기 직전에 대뜸 입을 열었다.“실험 계획에 어려움이 있다면 서면으로 작성해서 장 교수님 통해 제출하세요. 합리적인 자원 요청은 프로젝트팀에서 조율해줄 겁니다.”여전히 아무런 감정도 실리지 않은, 오직 절차와 직급에 엄격하게 기반한 말투였다.하지만 이 늦은 밤, 그녀가 장비 때문에 고생하는 모습과 감기 투혼으로 야근하는 모습을 목격한 직후에 나온 이 말은 묘한 의미를 띠게 되었다.송하나의 심장이 덜컥 내려앉았다. 그녀는 최시훈을 힐끗 쳐다보았다.차분한 표정으로 앞만 쳐다보는 이 남자, 대체 뭘 알아채고 이런 말을 하는 것인지 아니면 그

“이미 약 먹었어요.”송하나가 고집을 부리자 차정원은 더 이상 권하지 않고 일찍 쉬라고 당부하며 영상 통화를 끊었다.이어서 그는 안경을 벗고 미간을 문질렀다.화면 속 그녀의 지친 얼굴과 억지로 기침을 참는 모습이 눈앞에서 사라지지 않았다.그는 송하나를 너무 잘 안다. 타고난 승부욕과 끈기가 있는 사람이기에 정말 심하게 아프지 않고는 절대 약한 모습을 보이지 않는다.제연과 강현은 기후와 음식이 완전히 다르다.그녀 홀로 고압적인 연구 환경에 뛰어들어 병이 났으니 분명 또 아무 말 없이 억지로 버티고 있을 터였다.이 생각이 미치자 차정원은 곧바로 결단을 내렸다.차가운 화면과 수천 마일의 거리를 사이에 두고 아무리 걱정해봤자 공허하고 무력할 따름이니까.다음 날 오전, 제연시.송하나의 상태는 어제보다 더 나빠졌다.미열은 가시지 않았고 머리가 무거웠으며 목의 통증이 심해져 침을 삼키는 것조차 힘들었다.그럼에도 그녀는 꿋꿋이 팀 회의를 열고 차분한 얼굴로 진행 상황을 보고했다.회의가 끝난 후, 안다미가 함께 식당에 가자는 것도 정중하게 거절하고 기숙사로 돌아가 잠시라도 누워 있을 생각이었다.이제 막 기숙사 건물 앞에 도착했는데 매서운 찬 바람이 폐 속으로 훅 들어왔다.갑작스러운 충격으로 그녀는 몸을 숙이고 입을 가린 채 심하게 기침을 했고 가느다란 몸은 주체할 수 없이 떨렸다.바로 그때, 먼발치에서 온화하면서도 익숙한 목소리가 들려왔다.“우리 하나 어젯밤엔 전화로 거짓말한 모양이네?”송하나는 몸이 움찔거리고 믿을 수 없다는 듯 고개를 들었다.오후의 햇살을 등지고 몇 걸음 거리에 차정원이 서 있었다.각 잡힌 짙은 회색 코트가 몸매를 더욱 훤칠하게 해줬고 손에는 정갈한 보온 도시락을 들고 있었다.여독이 남아있을 법한데도 그는 여전히 침착하고 냉정함을 유지했다.금테 안경 너머로 놀라움에 가득 찬 그녀의 얼굴을 바라보며 질책보단 걱정이 더 많이 깃들어 있었다.“차 변호사님?”송하나는 자신이 헛것을 보는 건 아닌가 싶었다.“여긴 어떻게.

그 순간, 말로 표현할 수 없는 기쁨과 따뜻한 온기가 심장에서부터 온몸으로 퍼져나갔다.오랜 시간 기다리고 지켜본 끝에 그녀가 처음으로 이토록 명확한 반응을 보여주었다.포옹은 그리 오래가지 않았다.송하나는 아주 짧은 순간이지만 이성을 잃은 자신의 모습에 놀란 듯 곧바로 손을 놓았다.차정원의 마음속에 아쉬움이 스쳤지만 침착하게 팔을 거뒀다.그는 매우 자연스럽게 송하나의 머리를 쓰다듬으며 어린아이를 달래듯이 말했다.“착하지. 얼른 올라가 쉬어. 약 제때 챙겨 먹고.”좀 전보다 가라앉은 목소리, 남자는 지금 솟구치는 감정을 억누르고 있었다.송하나는 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 건물 안으로 성큼 걸어 들어갔다.차정원은 그녀의 모습이 사라질 때까지 묵묵히 지켜보았고 손끝에는 여전히 머리카락의 온기가 남아있는 듯했다.그 시각, 기숙사 구역 밖의 교차로에서 검은색 승용차 한 대가 천천히 지나갔다.뒷좌석 창문이 반쯤 내려와 있었는데 최시훈은 이쪽 순찰을 마치고 막 떠나려던 참이었다.무심코 창밖을 바라보다가 기숙사 건물 앞의 한 장면이 두 눈에 선명하게 들어왔다.송하나가 한창 훤칠한 몸매에 차분한 분위기를 자아내는 남자의 품에 안겨 있었다.그녀도 가느다란 손을 들어 상대에게 의지하려는 듯 살며시 허리를 감싸 안았다.애교에 가까운 이 모습은 어젯밤 실험실에서 봤던 창백한 얼굴에 홀로 꿋꿋이 버티던 여자와는 완전히 딴판이었다.180도 달라진 그녀의 모습, 그리고 그런 그녀를 내려다보는 남자의 눈빛, 차분하면서도 그윽한 그 눈빛은 말로 설명할 필요도 없는 보호 본능과 애정이 담겨 있었다.차창이 서서히 올라가며 외부의 풍경과 인기척을 완전히 차단했다.어두운 차 안에서 최시훈의 옆모습이 더욱 차갑고 날카롭게 드러났다. 그의 표정은 늘 그렇듯 담담하고 평온하여 어떤 감정도 읽을 수 없었다.다만 무릎 위에 놓인 오른손 검지를 살짝 한 번 두드릴 따름이었다.두 눈을 지그시 감았지만, 머릿속엔 걷잡을 수도 없이 송하나의 두 얼굴이 번갈아 떠올랐다.‘흠, 어

회의실 안의 공기가 순식간에 얼어붙었다.아래쪽에 앉아 있던 안다미는 속상하고 초조해서 손을 번쩍 들더니 뭐라도 해명하고 싶었다.“국장님, 사실 저희 진도가 늦어진 데에는 이유가...”“다미 씨.”이때 송하나가 재빨리 그녀를 말렸다.곧이어 최시훈을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다.“죄송합니다, 국장님. 진도는 제 책임입니다. 장담하건대 다음 주 보고 때까지 저희 팀 진척도가 기대치에 미치지 못한다면 저는 장 교수님의 프로젝트팀에서 자진 사퇴하고 이 과제에서 빠지겠습니다.”자진 사퇴라!그 말이 떨어진 순간 회의실은 싸늘한 정적에 빠졌다.이처럼 최고의 무대에서 ‘물러선다’라는 말은 그 무게가 천근만근이어서 사실상 스스로 앞길을 끊어버리는 것이나 다름없었다최시훈은 짙은 눈빛으로 그녀를 쳐다봤다. 복잡한 시선 속에서 속내를 전혀 읽을 수가 없었다.그는 더 따져 묻지 않고 담담하게 말했다.“약속 지키길 바랄게요. 오늘 회의는 여기서 마치겠습니다.”회의가 끝나자 사람들은 웅성거리며 흩어졌다.낮은 속삭임 사이로 온갖 복잡한 시선들이 섞여 들려왔다. 심지어 어떤 이들은 그녀가 망신당하는 꼴을 지켜보려는 듯 흥미진진한 표정을 지었다.송하나는 태연한 표정으로 자료를 정리한 뒤 안다미와 함께 회의실을 나섰다.상대적으로 인적이 드문 복도 모퉁이에 이르자 안다미는 더 이상 참지 못하고 그녀의 옷소매를 잡아당기며 꾹 참았던 서러움을 토로했다.“언니! 아까는 대체 왜 아무 말도 못 하게 막으셨어요? 진서영 선배가 자꾸 핑계를 대면서 장비를 독점하니까 우리가 낯 시간을 잡지 못한 거잖아요. 밤에, 그것도 새벽에 겨우 조금이나마 시간을 쟁취해야 했고 그 와중에 언니는 또 독감에 시달려서 열이 40도까지 올라가 실험실에서 쓰러질 뻔했다고요! 진도가 늦은 건... 전혀 우리 잘못이 아니에요!”송하나는 걸음을 멈추고 돌아서서 부당함에 감정이 격해진 눈앞의 소녀를 조용히 바라보았다.“다미 씨, 지금 이런 말을 해봤자 아무 의미가 없어요.”차분한 목소리에 고요한 힘이

송하나는 사라져가는 최시훈의 뒷모습을 바라보다가 다시 불안에 휩싸인 안다미의 얼굴에 닿았다.그녀는 안다미가 꽉 잡은 손을 부드럽게 토닥이며 긴장을 풀라고 손짓했다.“그런 일은 없을 거예요.”송하나의 침착한 목소리에는 심사숙고한 뒤의 담담함이 섞여 있었다.“우리가 말한 건 팩트이지 루머가 아니에요. 게다가 우린 지금 사석에서 연구 중에 겪는 객관적인 어려움을 이야기했을 뿐 누군가를 곤란하게 하려고 공개적으로 비난한 게 아니잖아요. 국장님이 저 위치까지 오르신 분이라면 개인적인 편견이나 앙심으로 일을 처리하지 않으실 겁니다. 우리가 한 말이 사실이니 설령 들으셨다 한들 실제 상황을 이해하신 정도일 뿐이죠. 팩트를 알았다고 해서 누군가를 겨냥하거나 화낼 만큼 속 좁은 사람은 아닐 거예요.”이 말은 안다미를 안심시키는 동시에 송하나가 최시훈의 성격을 가늠해 보는 첫 번째 테스트이기도 했다.그는 엄격했고 때로는 지나치게 까다로웠지만, 그 권위는 대개 책임감과 효율을 향한 끈질긴 집착에서 비롯된 듯했다안다미는 그 말을 듣고 나서야 옥죄던 긴장감이 조금은 풀리는 것 같았다.“그럼... 우리 이제 어떻게 해야 하죠?”“일단 오늘 데이터 정리부터 끝내고 그 뒤에 주말 계획을 논의해요.”송하나는 몸을 돌려 실험실 쪽으로 먼저 걸어갔다.건물 아래에 세운 검은 승용차 안에는 싸늘한 정적이 흘렀다.앞 좌석의 비서가 몸을 돌리고 공손하게 물었다.“국장님, 부처로 복귀하시겠습니까 아니면 바로 자택으로 가시겠습니까?”최시훈은 뒷좌석에 몸을 기댔다. 차창 밖으로 쏟아지는 불빛이 그의 뚜렷한 옆모습에 짙은 그림자를 드리웠다.그는 곧바로 대답하지 않았다. 대신 기다란 손가락으로 방금 끝낸 회의 자료의 모서리를 무심코 쓸어내렸다.“설비 관리 센터에 연락해.”남자의 목소리에는 어떠한 감정도 실려 있지 않았다.“당장 지난 일주일 동안 핵심 실험 구역의 대형 공용 장비들의 상세 예약 기록과 실제 사용 현황을 파악해.”“네.”비서는 지시를 받자마자 전화를 들어 조용히