血と束縛と のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

＊＊＊＊　賢吾の言葉は、危険な罠だと思った。再び和彦と三田村が手でも握り合っていたら、待ちかねていたように非情な罰を与えてくるのだ。 　ヤクザにとって、組長というのは絶対の存在だ。かつて三田村は、飼い主に逆らうことはしないと言っていた。三田村にとっての飼い主とは、もちろん賢吾で、三田村はその賢吾の従順な飼い犬だ。 　賢吾は、飼い犬の忠誠心を試しているのかもしれない。 　書斎にこもってずっとパソコンに向き合い、必要な書類を作成していたが、気を抜くとすぐに、賢吾から言われた言葉を思い返していた。 　賢吾が言っていたヤクザらしい駆け引きなどわからないし、わかりたいとも思わない和彦だが、狡い駆け引きなら、すでにやっている。 〈後始末〉という便利な言葉を使って、三田村の愛撫を堪能した。しかも、挑発したうえで。 　持て余すほど立派なイタリア製のイスに両膝を抱えて座り直し、膝の上にあごをのせる。この数日、三田村に代わって、長嶺組の別の組員が様子をうかがいにくるが、インターホン越しに言葉を交わすだけだ。気が紛れるどころか、鬱屈が溜まる一方だ。 　賢く、したたかになると決めた和彦だが、自分はただ、狡猾に、多淫になっているだけなのではないかと思えてくる。 　仕事を再開する気にもなれず、コーヒーを入れてこようと書斎を出る。このとき何げなく時計を見たが、そろそろ夕方だ。 　窓に歩み寄り、まだ明るい外の景色を眺める。いつもなら、夕食を何にするか考える時間だが、わざわざ外に食事に行く気にもなれず、宅配でピザでも頼もうかと思う。千尋と買い物に出かけた先で不審な男に絡まれてから、なぜか和彦まで、たとえ近所であろうが、同行者なしで出かけるなと言われているのだ。 　そして、こんなときに、側に三田村はいない。 　ガラスに額を押し当てた和彦が、重いため息をつこうとしたとき、突然、携帯電話の着信音が鳴り響いた。リビングでずっと充電器に繋いだままだったのだ。 　携帯電話を取り上げると、画面には中嶋の名が表示されていた。 「もしもし……」 『ああ、よかった。これで出なかったら、諦めようかと思ったんですよ。

＊＊　三田村がいたなら、こんな場所に和彦が一人で出向くことを、絶対阻止していただろう。だが、その三田村は側にいない。 　あんたが悪いのだと、和彦はグラスに口をつけながら、ひっそりと心の中で呟く。同時に、大きな窓の向こうで花火が打ち上がり、店内で歓声が上がる。男らしい歓声が。 「――先生、楽しんでますか？」 　和彦が腰掛けているソファの背もたれに腕をかけ、中嶋がひょいっと背後から身を乗り出してくる。和彦は、手にしたグラスを軽く掲げて見せた。 　当然のように中嶋が隣に座ったので、ここぞとばかりに疑問をぶつける。 「なんなんだ、集まっている面子は。そもそもこの店、クラブだろ。なのに――」 　和彦は辺りを見回す。内装はシンプルだが、落ち着いて趣味のいいインテリアで統一された店内は、さほど広いというわけではない。しかし、夜景がよく見渡せる大きな窓に囲まれているせいか、窮屈さを感じさせない。照明が落とし気味なのは、花火がより明るく見えるようにという配慮なのだそうだ。 「女っ気がない？」 「……ぼくが言うのも変だと思うかもしれないが、その通りだ」 　和彦の〈オンナ〉の立場を知っている中嶋は、気まずそうな顔をするどころか、楽しそうに声を上げて笑う。 「こういう場で、女は邪魔ですよ。けっこうヤバイ話もするし、いちいち気をつかっていたら、せっかくこうして集まった意味がない。なんといっても、女は口が軽い」 「そういうものなのか……」 「それに、この集まりを俺に提案してくれた人の意向でもあって。ほとんどのセッティングも、その人がやってくれたんです。だから俺は、主催者のくせして、こうしてのん気に飲んでいられる」 　前回のような気楽な飲み会だと思って、こうしてのこのこと出てきた和彦だが、今回は少し様子が違う集まりのようだ。 　皿に取り分けてきたパスタをフォークに巻きつけながら、周囲の男たちを不躾でない程度に観察する。 　まだ二十歳そこそこの、千尋と変わらないような若者もいれば、四十歳ぐらいに見える男もいる。年齢だけでなく、服装もバラバラ。一般人のような顔をした人間もいれば、一見して筋者とわかる強面の人間もいる

　自分の美貌の価値をよくわかっている種類の男だと、一目で和彦は見抜く。美容外科医として、人間の美貌に対する渇望や切望、外見が生まれ変わったときに一変する人間性を見続けてきただけに、感じるものがあった。 　実際秦は、端麗と表現としても惜しくない顔立ちをしていた。こういう人間を華があると言うのだろう。柔らかく艶っぽい雰囲気は、水商売に関わっている人間特有のものだ。親しみやすく優しげな笑みを浮かべているが、それは、したたかで掴み所がない表情ともいえる。 　金髪に近い薄茶色の髪は、さすがに千尋とは違い、色を入れているのだろう。三十歳を少し出ているように見えるが、磨かれた外見のせいか、今も現役のホストで十分通用しそうだ。 「外見にぴったりのお名前ですね」 　世辞でもなんでもなく、思ったままを和彦が告げると、秦は首をすくめるようにして笑った。 「嬉しいですね。そう言っていただけると。気に入ってるんですよ、この名前」 　しかし秦は、この名が本名か源氏名なのかは明言しなかった。どちらなのかと思い、和彦は中嶋を見る。すると中嶋は、苦笑しながら首を横に振った。 「俺も、実はわからないんですよ。知り合ってからずっと、秦さんは教えてくれない」 「なんだったら、お前が使ってたホスト時代の名前を教えてあげたらどうだ。きっと、ウケるぞ」 「勘弁してくださいよ、秦さん」 　ホスト時代もこんな感じだったのか、和彦を挟んで、中嶋と秦がふざけ合うような会話を交わす。もちろんこれは、和彦を自然な流れで会話に加えるためのテクニックだろう。 　中嶋は会話の中で、和彦を秦に紹介したが、このとき、和彦の立場などについては一切説明せず、ただ、自分の友人だと言った。こちらの入り組んだ事情を慮ってくれたのかもしれない。 　そのせいか、話していると、中嶋が今は立派なヤクザだということを忘れそうだ。すぐにでもホストに復帰できるのではないかとすら思ったが、それは、野心をたっぷり内に溜め込んでいる中嶋に対して失礼だろう。 　ここで立て続けに花火が上がり、三人は一度会話を止めて見入る。 「……こんなにじっくりと花火を観たのは、子供のとき以来だ……」 　和彦がぽつりと洩らすと、

「そうなんですか。しかし――」 　秦が身を乗り出すどころか、和彦との間の距離を縮めてきて、さらに声を潜める。 「美容外科の先生となると、非常に興味深いです。外見は、大事な商売道具ですからね、わたしたちの職業は。知っているホストの中にも、弄っている人間がいますし」 　そんなことを話す秦の顔を、和彦はついまじまじと美容外科医の目で見てしまう。この場にいる誰よりも抜きん出た美貌を持つ男と、美容外科医という組み合わせは、なかなか絶妙だ。 　すると、和彦の考えたことを見抜いたように、秦がニヤリと笑った。 「もしかして今、わたしの顔はどうなんだろう、と思いました？」 「……すみません。手術のサンプルにしたいほど、きれいな骨格と、バランスのいい目鼻立ちをしているので、つい……」 「光栄ですね」 　突然、秦に手を握られ、ドキリとする。その手を抜き取ろうとする前に、秦の頬に触れさせられた。目を見開く和彦を、秦はイタズラっぽい表情で見つめてくる。 「触れて確かめてください。わたしは、どこも弄ってませんから」 　秦はホスト時代、こんな手管で女性客を惑わせていたのだろうかと、つい感心する。さすがに和彦には、通用しないが。 　同性同士だからというより、和彦は短期間で、男たちが放つ毒に触れすぎてしまった。生半可な毒では――たとえそれが甘い毒であっても、効かない。 　ニヤリと笑い返すと、秦の頬を両手で挟み込む。さすがの色男も、面食らった様子だが、かまわず和彦は頬にてのひらを這わせ、鼻に触れ、あごも撫でる。 「ぼくが得意なのは、輪郭形成なんです。頬やあごや鼻の骨を削って、形を整える。……その人にとっての一生を左右する手術ですよ。だからこそ、好きなんです」 「他人の人生を、自分の指先で操れるから？」 　肯定も否定もせず、和彦は薄い笑みを浮かべる。 　このとき、談笑や歓声で満たされている店内で、不似合いな怒声が上がった。 「ちょっと、今日は貸切なんだっ。入らないでくれと言ってるだろっ」 　店内が、波が引くように静かになっていく。和彦は、秦の顔から手を離して、振り返る。 　出入り口のほうで揉めているらしく、何人

　エレベーターの到着を待つ間がもたず、和彦にとってはもっとも大事な話題を持ち出す。三田村の後ろ姿は感情の揺れを一切うかがわせなかった。「どうして急にそんなことを言い出したんだ」「組長にも話したが、俺じゃ、先生みたいな人が望むような護衛をできる自信がない」「先生みたいな人、って、具体的にどういうことだ？」　ようやく三田村が、肩越しにちらりと振り返る。きつい眼差しを向けると、感情を徹底して排した目で見つめ返してきた三田村は、また前を向いた。「先生みたいな人としか表現できない。俺は三十四年生きてきて、あんたみたいな人には初めて会って、正直まだ戸惑っている。……普通の男の顔をして、平気で男を惑わせるしな。したたかで狡い性質かと思ったら、ひどく不安定で脆いところも見せられた。そういう難解な人間に、俺はいままで触れたことがない」「だから護衛を外れるのか……」「それがお互いのためだ。いろいろな事情を含めて」　そんな理由で納得できるはずないだろうと、カッとした和彦は怒鳴りたくなったが、たまたまエレベーターの扉が開いてしまったのでタイミングを逃す。それに、エレベーターには人が乗っていた。　和彦は三田村に促されるまま、少し離れたコインパーキングに置いてあるという車へと向かう。　花火大会のこんな夜、どこの駐車場も満車で、道路は混み合っている。和彦が花火を楽しんでいる最中、三田村はここに来るまで相当苦労しただろう。賢吾に命じられ、犬のように従順に和彦を捜していた男には、そんな感覚があるのか怪しいが。　歩道を歩く人たちの流れと逆の方向に進んでいるにもかかわらず、先を歩く三田村を、人々は露骨に避ける。この男が放つ独特の空気のせいか、和彦からは見えないだけで、威嚇するような表情を浮かべているのか――。　小さな花火の音が散発的に上がっていたが、不意をついたように、一際大きな花火の音が鳴り、和彦の体を震わせる。思わず足を止め、空を見上げていた。もちろん、ここから見えるはずもない。　それでも空を眺めていると、三田村に呼びかけられる。「――先生」　早く来いと言わんば