All Chapters of 序列最下位の探偵たち: Chapter 11 - Chapter 18

　六月後半。不知火探偵学園は梅雨の重たい湿気に沈み、窓硝子を叩く雨粒が絶え間なく教室のざわめきを薄めていた。　中庭の芝は濡れ色を増し、葉の先から落ちる雫は規則正しい鼓動のように土へ吸い込まれていく。　その粘つく空気は、序列最下位から抜け出せないチーム『ラストホープ』の胸中にも纏わりつき、晴れきらない影を長く垂らしていた。　美術室の模擬盗難事件で像を回収し、破格の十五ポイントを獲得してからおよそ一ヶ月半。　あの劇的な勝利は一時、学内を賑わせ、廊下の噂に彼らの名が頻繁に上がった。だが話題は潮のように引く。　他チームは授業と小演習の積み重ねで着実に点を伸ばし、寮や校舎に設置された電子ランキングボードの最下段――五十位『ラストホープ』の表示は、変わらず光り続けている。「ちぇっ、まだ最下位かよ……あんだけ頑張ったのによぉ」　寮の談話室でボードを睨みつける猛は、唇の端を不満げに歪めた。注目されるだけまだマシだと自分に言い聞かせようとするが、胸の底では結局、悔しさと苛立ちが勝つ。肩にのしかかる雨の重みまでが順位の数字に結びついて感じられ、思わず背を向ける。「まあ、そう簡単にはいきませんよ。他のチームだって必死なんですから」　隣で青野が肩をすくめる。周囲の視線は以前の露骨な嘲笑から、別種の温度へと変わっていた。まぐれ当たり、一発屋――そんな囁きと、様子見の警戒。上位の面々、とりわけ『プロミネンス』とすれ違うときの空気は、以前にも増して冷ややかで張り詰めている。　猛はその空気を、挑発と受け取る。注目されること自体は嫌いではないが、内側に刺さる棘は抜けない。背中に小さく熱が集まり、彼はランキングから目を外した。　　　　　＊　＊　＊　外の評価がどれほど変わろうとも、三人の内側には確かな変化が積み重なり始めていた。西寮・旧別館の狭い三人部屋。きしむ床板と黄ばんだ壁紙は相変わらずだが、空気の刺々しさは薄れている。　男女混合という異常は異常のままだが、そこにある種の信頼が生まれたことが、居心地の輪郭をわずかに丸くした。

　不知火探偵学園を出て専用車に揺られること約一時間。鬱蒼とした森を縫う山道へ入ると、窓の外は深い霧に沈み、世界は輪郭を失った。車内の三人――猛、青野、白河――は、それぞれに同じ感覚を覚える。　　――濃霧は単なる天候ではなく、外界との連絡を断ち切る幕のようだと。　　猛は未知の現場が近づく高揚とわずかな緊張に喉が乾き、青野は隔絶は演出として非常に効果的だと冷静に評価し、白河は視界を奪う白さに、情報が削がれていく心細さを胸の奥に抱く。　やがて車は古びた鉄門の前で止まった。蔦に覆われたプレートには、辛うじて『黒百合邸』の文字。運転手がリモコンを押すと、きしむ音とともに門が開き、車は敷地内へと滑り込む。　霧がほどけ、館が姿を現す。重厚な石造りの洋館に、純和風の家屋が寄り添い、異なる時代と文化が無理やり結婚させられたような接合部を晒していた。　　意匠の細やかな出窓やバルコニーのすぐ隣に、風雪に耐えた瓦屋根が重なる。庭園も同じく混交している。西洋式の幾何学的花壇の途切れに、苔むした灯籠が唐突に立つ。黒々とした土の片隅には、名の由来を誇示するかのように、妖しく濃い紫の黒百合が霧雨に濡れて俯き、甘い匂いを微かに放っていた。　　総じて美しい――ただし、どこか手入れが斑で、意図して不気味さを残しているようでもある。赤星は思わず息をのむ。写真の印象など浅かったのだと、目の前の異形の調和が教えた。　玄関ポーチに車が停まる。重い扉が静かに開き、初老の男性が姿を見せた。背筋は真っ直ぐ、顔には深い皺、眼光は鋭い。年の頃は六十前後、仕立ての良いスーツの落ち着きが、むしろ隙のなさを際立たせる。「ラストホープの諸君だな。学園より話は聞いている――この館の調査ということだったな。この館の管理人、黒田巌だ。ようこそ、黒百合邸へ」　低く通る声。必要最小限の情報だけを与え、それ以上を渡す気はないと、挨拶そのものが示している。三人は、今回の訪問の表向きの理由が『館の調査』であることを改めて胸に置いた。　　　　　＊　＊　＊　ホールに入ると、既に四人の男女が待っていた。黒田は

『――制限時間内に真相を突き止めろ！ 以上だ！』　鬼瓦教官の通信は、それだけを告げると一方的に途切れた。書斎に踏み込んだ猛、青野、白河の三人は、しばし言葉を失って立ち尽くす。　目の前には、重厚なデスクの前で崩れ落ちるように倒れた財前剛三の亡骸。床一面に飛び散った血痕はまだ完全には乾ききっておらず、鉄錆にも似た生臭い匂いが、古い書物の匂いと混ざり合って部屋を満たしていた。　　その傍らには、黒百合を模したブロンズ製オブジェが転がり、その先端には生々しい血がこびりついている。　演習とはいえ、目の前の光景はあまりにも生々しい。猛はごくりと喉を鳴らした。これまで学園で経験してきたどの模擬事件よりも、死が近く、重く感じられる。　　頭では演習だと理解していながら、身体は本能的に本物の現場だと判断しているのだ。　最初に我に返って動いたのは青野だった。驚愕と緊張を、いつもの飄々とした仮面の裏に素早く押し込み、瞬時にやるべきことを組み立てる。「っ――まずは現場検証ですね」　彼は二人へ向き直ると、手早く指示を飛ばした。「赤星くんは、破られたドアと窓の状況を再確認してください。力ずくで開けられないか、外側から細工された痕跡がないか、徹底的に」「あ、ああ！」　「白河さんは現場全体の記録と、鍵や閂周辺、窓枠などの微細な痕跡の調査を。僕は全体の指揮と記録に回ります。それから黒田さん、この館にいる他の方々を一箇所に集めておいていただけますか？」「わかった――食堂に集めておこう」　黒田が短く答える。　　青野は礼を述べると、すぐさま自身も動き出した。かつての演習で培った役割分担の感覚が、三人の中に根付きつつある。猛も白河も、動揺を抱えながらも頷き、それぞれの持ち場へと散っていった。　　　　　＊　＊　＊　猛はまず、破壊されたドアを確認した。先ほど黒田と二人がかりで体当たりした衝撃で、閂の受け金具部分が砕け、木片が内側に飛び散っている。「閂は……

　食堂での聞き込みを終え、再び二階の書斎へと戻ってきたラストホープの三人。　血の匂いと紙とインクの匂いが入り混じる重苦しい空気は、先ほどと変わらず部屋に淀んでいたが、三人の胸中には、さっきまではなかった「次に何をすべきか」という明確な目的意識が共有されていた。「……結局、アリバイじゃ誰も絞れなかったな」　書斎の入口で立ち止まり、猛が悔しそうに呟く。取り調べで何か決定的な矛盾を暴けると期待していた分、肩透かしを食らったような苛立ちが残っていた。「ええ。皆さん、見事にアリバイがないか、あっても証明できないものばかりでした。もっとも、それは犯人の狙い通りなのかもしれませんが」　青野は、感情を抑えた声で冷静に答える。容疑者たちの言葉は、どれも慎重に選ばれており、決定打にはほど遠い――そう判断していた。「容疑者の『言葉』だけを追っていては、これ以上の進展は望めそうにありません」　その横で白河は、黙ってタブレット端末に視線を落としていた。先ほどの聞き込みで得た情報と、現場で記録したデータが、彼女の頭の中で何度も組み替えられ、照合されている。「となれば、次に我々が注目すべきは『物』――物理的な証拠、そして、この『黒百合邸』そのものの構造です」　青野は書斎全体をぐるりと見渡しながら言う。「この完全な密室を可能にしたトリックが、必ずどこかに隠されているはずです。そのためには――」　彼はそこで言葉を切ると、一度書斎を出て一階へと降り、再び皆が集まっている食堂へと戻った。そして、滞在者と黒田を前に、丁寧に頭を下げる。「皆さん――何度も申し訳ありません。捜査のため、この館、特にこの書斎周辺の詳細な設計図をご提供いただきたいのですが――どなたかご存知ありませんか？」　その問いに、即座に反応を示したのは鷹宮だった。「設計図、ですか。承知しました。財前様の書庫に保管されているものがありますので、すぐにお持ちします」　淀みのない返答。協力を惜しまない態度は、秘書として模範的ともいえた。