All Chapters of 序列最下位の探偵たち: Chapter 1 - Chapter 5

　序列五十位、最下位――その数字は、三人の胸に別々の形で沈んだ。猛には悔しさと意地として、青野には冷静な現状把握として、白河には身体の末端を冷やす不安として。 　 　講堂に満ちていたはずの期待は引き潮のように消え、残るのは冷ややかな視線の針と、教官の声だけだった。 「――特に、下位のチーム！　油断している暇など微塵もないと思え！」 　担任となる鬼瓦の視線は、的確に弱い環を射抜く。彼は群衆のざわめきから三人の反応を拾い上げ、圧力という教材がいま最も効果的に作用する標的を本能で見分けていた。 「毎学期末に序列は見直される！　結果を出せんチームは容赦なく切り捨てる！　『ラストホープ』などという名前がついたが、本当に最後の望みとなるか、あるいは最初に消えることになるか……すべては貴様ら次第だ！」 　死刑宣告めいた言葉は演出ではない。ここでは結果だけが盾であり剣だ。猛は唇を噛み、青野は小さく息を抜いて心拍を整え、白河の肩は目に見えぬほど微かに震えた。 「オリエンテーションはこれで終了だ！　各自、自分の寮の部屋を確認し、荷物を整理しろ！　明日から早速、授業を開始する！　遅れるなよ！　解散！」 　号令と同時に、椅子の擦れる音と足音が洪水のように広がった。流れに乗れない者は、いつだって少数派で自覚的だ。猛もその一人として立ち尽くす。自尊心と現実の間で足が止まるからだ。 「――あの、赤星猛くん、ですよね？」 　背後から届いた声は、相手の防御を下げる温度を持っていた。振り返った猛の前に、青野渉が人懐っこい笑みを浮かべて立っている。距離を測るのが速いタイプだ、と猛は無意識に判断する。 「ああ、そうだけど……お前は、青野――だっけか」 「ええ、青野渉です。それから、もう一人の――」 　青野の視線は、出口付近で立ち止まる小柄な影を捉える。大きな眼鏡の奥で、白河ことねの瞳が不安に揺れていた。場違いという語を、彼女は自分の輪郭に貼り付けて感じ取っている。 「白河さん、でしたよね？　同じチームの青野です。よろしく」 　柔らかな声かけにも、白河の身体は反射的にこわばる。彼女の反応速度は、危険回避に最適化されている。 「………は、はい……し、白河…です……よろしく、お願い、しますぅ……」 　蚊の鳴くような声が、ようやく言葉の形を取る。会話は成立したが、交流にはまだ距離

「――ここで無様な結果を出せば、いよいよ退学勧告が現実味を帯びてくると思え！」　鬼瓦教官の宣告が、朝のホームルームの空気を一気に凍てつかせた。最初の本格的な模擬事件演習――序列最下位の『ラストホープ』にとっては、崖っぷちで踏みとどまるか、滑り落ちるかの分水嶺である。　教室前方、序列上位の生徒たちが座る一角からは、「ようやく腕試しができるな」「ポイントを稼ぐチャンスだ」といった自信に満ちた囁きが波紋のように広がる。　とりわけ序列一位『プロミネンス』の神楽坂は、口角をわずかに上げて余裕を見せ、隣の｜西園寺玲華《さいおんじ れいか》は優雅に微笑み、｜轟周平《とどろき しゅうへい》は微動だにしない。　彼らにとって演習は、実力を改めて証明するための通過儀礼にすぎないのだ。　一方、教室後方の最下位席に集う三人――猛、青野、白河――の周囲には重たい気配が降りていた。もっとも、その重さの中身は同じではない。　猛は緊張よりも闘志が先に立ち、鬱憤を晴らす好機だと拳を握る。身体能力で他を黙らせる、その場面を頭の中で何度も反芻していた。　青野はリスクとリターンを秤にかける。やり方次第で一気に序列を押し上げられるが、鍵は連携にある――猛の突進力を制御し、白河の知を最大化し、自分は要として話を回す。その算段を静かに組み上げる。　白河は顔面蒼白のまま、ただその言葉の中に『謎』があることだけを確かに感じ取っていた。本物ではない――演習だ。だが、解くべき問題があるなら向き合えるかもしれない、という微かな好奇心が瞳に灯る。　鬼瓦は各々の表情をざっと撫で、畳みかける。「今回の演習の舞台は、第一美術室だ。課題は、美術室内で発生したとされる『盗難事件』の解決。制限時間は六十分！　盗まれたとされる美術品一点と、犯人役を務める上級生一名を特定し、確保すること！」　美術室、盗難、六十分――具体が与えられると、教室の空気が緊張にきしむ。「評価基準は、第一に解決までのスピード。第二に推理の正確性、証拠の確保状況。そして、チームワークだ。単独でのスタンドプレーは評価せん。いかに