All Chapters of 結婚当日、彼は本命を花嫁に: Chapter 1 - Chapter 10

岳雄は私の視線を避けた。私の心がぞくっと冷たくなり、痛みさえ感じた。その冷気は骨の隙間を這うように全身を巡った。「岳雄、じゃあ私は？」私の目に涙がにじむ。「彼女が私の結婚式で願いを叶えるのなら、じゃあ私が何のためにこんなに時間をかけて式を準備したというの？」式の進行から手書きの招待状に至るまで、私は半月以上、眠る間も惜しんで準備してきた。昨夜も一睡もせず、彼と今日の幸せを語り合った。私は、結婚式で最高に美しい花嫁になり、私たちの7年の愛が実を結ぶと信じていた。でも今、これは一体、なんなの？私は彼の答えを待った。岳雄は不機嫌そうに言った。「お前は本当にわがままだな。俺たちにはまだ時間がたくさんある。彼女はもうすぐ死ぬんだ。少しくらい譲ってやれないのか？」私は彼を知っている。彼はいつも穏やかで理性的な人だ。7年の交際で、彼が私に声を荒らげたのは初めてだ。それも他の女のためだ。「すまない」岳雄は苛立ったように頭をかいた。「式はもうすぐ始まる。あとで埋め合わせをする」「岳雄！」私は彼の後を追って外へ走った。しかし、ドアはぎっしりと閉ざされていた。岳雄は行ってしまった。ドアの向こうから、結婚行進曲が響いてきた。ウェディングドレスのインナー姿のまま、呆然と立ち尽くす私は、全く滑稽に見えた。彼の本命彼女が死にかけているというだけで、私のすべてが壊されても仕方ないというの？結婚式の最中、スタッフが突然入ってきて、控室のモニターをつけた。「江口さん、これは志村さんの指示です」スタッフが去ると、スマホが震えた。母からの電話だった。でも、出ることはできなかった。次の瞬間、モニターには結婚式の映像が映し出された。早苗が、私がデザインしたウェディングドレスを着て、私が徹夜して整えた式場をゆっくり歩きながら、幸せそうな笑みを浮かべて岳雄に歩み寄っていく。私が書いた祝福の言葉は、司会者の口から彼女への賛辞に変わっている。オーダーメイドの結婚指輪には、イニシャルが彼女の名前になっている。撮りためた過去の写真は、すべて彼女と岳雄の思い出になってしまった。そして、私が苦労してロケ撮影したウェディングフォトまでも、彼女によってAIで顔が差し替えられた。悲しみ

テーブルの上には岳雄が作った朝ごはんがまだ置かれている。私は結婚式に遅れるのを恐れて、食べる時間がなかった。その隣には、私の生理痛を気遣って岳雄が買ってくれた土鍋があった。彼は土鍋のそばに付きっきりで、何時間もかけて私のために薬膳スープを丁寧に作ってくれた。長年にわたり、岳雄がしてくれたささやかな親切が、寸分違わず私の頭の中で再生された。当初、陸川家の事業が失敗したとき、早苗は婚約を捨てて、一人で海外へ行った。私が岳雄を追いかけたのだ。彼が早苗に対して見せた片思いのような執着が、私の心を動かしたからだ。私は彼を三年間追い続け、卒業前夜にようやく彼の同意を得た。そのとき私は興奮して学科のみんなにごちそうをした。彼が本命彼女をもう忘れたのだと信じていたから。周囲の人々も笑って祝福し、努力が花開くと言ってくれた。付き合い始めてから、彼は確かに私に優しかった。彼は私のささいな好みを覚え、私の欠点をすべて受け入れてくれた。起業で一番つらい時期、私が秋の鮭がおいしいとつぶやくと、彼は何百キロも車を飛ばして戻り、鮭を作って一緒に食べたあと、また仕事に戻った。私は枕に顔を埋め、こらえきれずに涙があふれ出た。過去の優しさは嘘ではなかった。ただ今になってようやく分かったことがある。彼は相変わらずあの岳雄だということだ。ただ、彼が好きなのは、ずっと私ではなかった。家の中に長くいたが、結局何も持ち去らなかった。岳雄は私を愛していない。その思い出も、物も、私は他人から盗んだものに過ぎない。7年経って、私も目を覚ますべきだ。家で私は一度だけ電話をかけた。それは星月グループの社長への電話だった。「お忙しいところ恐縮ですが、私は陸葉グループの江口若葉です。御社に応募させていただきたいです」私は目を細めた。岳雄は本当に気配りが細やかで、会社名にまで私たち二人の名前を入れていたのだ。だが当時の喜びは、今の冷淡さに変わっていた。今になって、彼がしていたのは恋人の責務を果たす行為であって、愛する者への真摯な愛ではなかったのだと分かった。星月グループの社長は私に興味を示し、面談を申し込んできた。場所は彼のオフィスだ。オフィスの前に立ち、私は鼻をしかめた。会うたびに、彼の纏う香水はい

岳雄はまだ何か言おうとしている。しかし真言が近づき、私と岳雄の間に立った。その桃花眼には冷たい光が宿っていた。「陸川社長が私の社員を困らせるのは、紳士のすることではないですね。それとも、貴社は若葉がいないと動けないとでも？後悔してますか？」若葉という一言で、私は背筋が凍った。岳雄の表情も変わった。彼の視線が私と真言の間を行き来したが、結局何も言わず、背を向けて去っていった。その後の宴会では、真言がずっと私のそばを離れなかった。一方、岳雄はまるで資源を惜しみなく与えるかのように、すべての取引先を私に譲った。そして彼の瞳はいつもどこか憂いを帯び、私のそばをかすめるように通り過ぎていった。彼は、私が一番耐えられないのは、彼の悲しむ顔を見ることだと知っている。でも、彼を心配する私は、彼自身の手で休憩室に閉じ込められたのだった。宴会を終えて外に出ると、私は少し心が乱れている。真言が車のドアを閉めると、突然頭を手で支えながら、その美しい目を半分伏せて、ため息をついた。「どうしよう？俺は他人ほど上手に悲しむ演技ができないんだ」顔を上げると、柔らかく哀しげな彼の表情が目に入り、私は一瞬言葉を失った。以前は気づかなかった、彼がこんなにも美しい顔をしているとは。そのとき、母から電話が入り、私はまだ反応できていなかった。「こっちに、一度来てくれない？」母がホテルの住所を送ってきた。岳雄は今朝、私の家にプレゼントを持ってきていた。ちょうど親戚も訪問していたため、両親は顔を立てて、岳雄と一緒に食事に行くことにしたのだ。食事会にて。私が入るとすぐ、父が岳雄を叱っている。岳雄は頭を下げ、ひたすら謝っている。その態度に、両親は少し柔らかくなっているのがわかった。私が入ると、岳雄は熱心にバッグを持ってくれた。私が手を上げるだけで、次に何をすべきか理解している様子だった。笑顔に弱い私は、追い出すような言葉も口にできなかった。「若葉、先日、俺が配慮が足りなかった」岳雄はただ謝るだけで、何も要求しなかった。私は顔を引き締めて頷いた。その食事の間、彼は早苗がいなかったときのように、私の世話に回っている。岳雄は本当に私に優しかった。私は一瞬、馬鹿げた考えがよぎった。彼を許すの

家を出ると、私は必死に作っていた笑顔をもう保てなくなった。「神原社長、ありがとうございます」私は小さな声で言った。真言がどれだけ酒に強いかは知っている。今の立ち居振る舞いも、父のために演じているだけだと分かっている。真言は真っ直ぐ立ち、沈黙のまま私の隣を歩いた。「実は、嘘をついてない」「え？」私は首を傾げて彼を見る。夜の闇の中で、彼は特別に静かで、普段の彼とは違って見えた。悲しみをたたえた美しさがあり、まるで少し傷ついた美しい精霊が人間界に降りてきたかのようだ。「俺は、本当に十年間、お前を片思いしていた」その声が脳内で炸裂した。必死に思い返しても、過去十年の人生で、真言という名前の男性を思い出せなかった。「お前も覚えていないだろうね。お前はサークルの部長に酒を無理やり飲ませ、自分も酔いつぶれた。しかも、俺に吐きかけた。それで服の代わりに身を捧げると言ったんだ。その翌日にはもう忘れてたでしょう」真言の幽怨のこもった目を見て、私はその黒歴史を急に思い出した。あの頃、大学に入ったばかりで、何にでも好奇心旺盛だった私は、サークルに入り、毎日先輩たちと一緒に、気取った演説などをしていた。今思い返しても、恥ずかしい。後のサークルの集まりで、皆が酔っ払った。私は、髪が中途半端に長い後輩を覚えている。彼は普段、あまり話さず、いつも一人で隅に隠れていた。その日、私はバランスを崩して彼にぶつかり、酔いの勢いで髪をかき分けると、彼はサークル全員よりずっと魅力的だと気づいた。「お前は俺を独り占めたいと言った。俺に女王と呼ばせ、他の者には仕えさせないと言った」真言の哀愁のこもった瞳は、後宮で寵愛を渇望する妃のようだ。私は必死に頭を下げ、過去の記憶を蘇らせないようにした。「その後、お前は岳雄を追いかけ始め、サークルを辞めた。普段も、男子とほとんど話さなくなった」真言が言った。思い出した。私はもともと、よくしゃべり、よく笑う性格だった。あれは岳雄が初めて怒った瞬間だった。彼は他の男性は全て下心があるから近づくなと言った。当時は、彼の嫉妬する様子が可愛く思えた。今思えば、彼は距離を置く方法を知っていた。そして、私が男性に少し笑いかけるだけで嫌がっていた。それなのに、彼は何度も早苗に付き合

岳雄が再び私の前に現れたのは、3日後のことだ。前回の一件があってから、私は彼をブロックしていた。両親も彼に会おうとしなかった。だから彼は、会社の入口で私を待ち伏せするしかなかった。「この前のことは、本当に偶然だったんだ」彼は焦ったように弁解した。「岳雄、それって、何回目？」私は彼の言葉を遮り、彼の隣に立つ早苗を見た。たった3日で、早苗は私のポジションを奪って、もう彼の秘書になった。彼は口を開いたが、何も言えなかった。早苗が帰国してからというもの、彼の偶然は途切れたことがない。「私たちはもう子どもじゃない。私たちはもう終わったのよ。自分の会社の心配でもしてなさい」背を向けて歩き出そうとした瞬間、岳雄が手を伸ばしてきた。だが、その手は別の大きな手に止められた。真言が私の腰を抱き寄せ、冷ややかに言った。「陸川社長、ちょっと卑怯じゃないか？人の恋人を、会社の前で奪おうとするなんて。それとさ、これからは自分の秘書の手だけ握ってればいい。俺の女には触らないでもらおうか」俺の女という言葉を、彼は特に強調した。岳雄の顔が一瞬で真っ白になった。私は首をかしげて、真言の頬に軽くキスをした。魂が抜けたような岳雄を背に、真言と並んで去っていった。それから岳雄は、二度と私を探しに来なかった。彼の会社は私を失って、完全に混乱の渦に陥った。多くの顧客は私としか取引をしたがらず、陸葉グループから星月グループへと移っていった。少数残った取引先も、早苗と二度やり取りしただけで契約を打ち切った。早苗はビジネスにまったく疎く、岳雄にまとわりつくことしかできなかった。助けにならないどころか、常に足を引っ張る存在だった。岳雄の優しさも、彼女によって完全にすり減らされた。以前の同僚たちが最近よく連絡をくれるが、聞けば早苗は岳雄に怒られるたび、社員に八つ当たりしているらしい。社員はもう我慢できず、辞めようとしている人も多い。私は毎日、陸葉グループの株価が下がっていくのを見ながら、彼が崩壊する瞬間を待っている。だがまさか、破産する前に、もう一度早苗と顔を合わせることになるとは思わなかった。取引先との契約を終えて、顧客をエレベーターまで見送ったときだった。突然、早苗が飛び出してきて、私の鼻先を指