All Chapters of 命のカウントダウン: Chapter 1 - Chapter 10

側近に一瞬引っ張られて、彼女はしっかり立てたはずなのに、体の力をふわっと抜き、わざと後ろに倒れていった。机の角の鋭い縁が腕をかすめ、血の痕が浮かんだ。イヴェットの怪我を知ると、エルトンは重要な会議の最中にもかかわらず、大勢の目の前でそれを中断させ、彼女の手を取って傷を確認した。エルトンの声は冷たく響く。「彼女を傷つけたのは誰だ？」側近は顔面蒼白だった。エルトンが人を罰する手口は知っている。だが、彼が私に手を出すことはない。だから、進んで側近の罪を被ることにした。「私がやったんだ。それが何だっていうの？彼女が自業自得ってわけよ」イヴェットは目に涙を浮かべ、悔しそうにエルトンの胸にすがりついた。「そうよ！私が自業自得なの。愛すべきではない人を愛してしまったから、人前で第三者って侮辱されるんだ」エルトンは手を伸ばして彼女の髪をくしゃくしゃと撫でながら、宥めるように言った。「そんなに悲しまないで。俺が胸を痛めてしまうよ」エルトンは彼女に、本当に特別なのだ。私は目を伏せ、もうこれ以上二人を見たくはなかった。淡々と、私の要求を口にした。「今日は私の誕生日よ。プレゼントに八十万ドルちょうだい」笑える話だ。私は彼の妻なのに、お金の用事といえば彼の個人アシスタントに連絡するしかない。今回は、なぜかお金が振り込まれていないことに気づいて、会社まで彼を訪ねてきたのだった。そうして初めて、彼の個人アシスタントがもう交代していたことを知った。結婚前、私たちは取り決めた。彼は私の「体」を、私は彼の「金」を、と。エルトンは、私が金に目がくらんでいて、彼を愛していないことをずっと恨んでいた。でも以前なら、私が口にさえすれば、いくらであろうと彼はくれた。今回だけは、彼は私を冷笑して見つめた。「金が欲しければ、まずイヴェットに正式に謝罪しろ」これは彼が初めて、他の女のために、金を使って私を縛りつけようとした。八十万ドルで私のプライドを買い取り、イヴェットを喜ばせようというわけだ。私は拳を握りしめ、ふっと軽く笑った。体の激しい痛みを必死でこらえ、振り返りもせずにその場を去った。この金はいらない。ふと思った。もしいつか、この金があれば私がもう少し長く生き延び、拷問のような苦しみから逃れられたのだと彼が知

翌日、エルトンがイヴェットのために暴力を振るった件が、ニュースで報じられた。個人情報を厳重に守るべきマフィアのボスとして、女絡みの騒動でこれほど世間に知れ渡るのは初めてのことだ。自宅の前には数人の記者が待ち構え、私が出て行く際に執拗につきまとってきた。「ヘティさん、ボスの妻として、昨夜の件についてどう思う？」「あの女の存在、知ってたの？」「ヘティさん、エルトンが他の女を寵愛するのを見て、自分に原因があるとは思わない？」最初は答えようと思わなかったが、最後の質問を聞いた時、私は足を止めた。「浮気したろくでなしと、他人の結婚を壊す女こそが問題でしょ」一人の女性記者がさらに詰め寄る。「でも聞いたよ、エルトンが最も貧しかった頃、あなたは彼の貧乏を嫌って捨てたんだってね。その後、彼がボスとして権力と財力を手にすると、あなたはあらゆる手段を使って結婚を強いた。あなたが『法的妻』の座に居座っておきながら、ボスが真実の愛を見つけた今になって、相手を『第三者』呼ばわりする。自分に問題があるとは思わないの？つまり、『愛されない妻』ってレッテルで世間の同情を引こうとしてるんじゃないか？」私は冷たく笑い、その女性記者のIDカードを奪った。「あなた、イヴェットが買収した記者でしょ？彼女のために事実を歪めて、私を貶めるために来たんだ。あの時はエルトンが無理やり私を娶ったのよ。彼と結婚したくてたまらないと思ってるの？」私の強気な態度に、彼女の表情が一瞬で変わったが、すぐに平静を取り戻した。「もし本当にボスとの結婚を望んでないなら、彼が真実の愛を見つけた今、なぜ離婚しないんだ？」私はこの機会に、エルトンとの離婚を発表して、彼に完全に諦めさせようかと思った。しかし、口に出そうとしたその時、突然、めまいがし、視界がかすんだ。「それとも、離婚したくないから？慌ててるのか、立ってられないみたいだ」私は深く息を吸い、体を支え、淡々とした口調で言った。「慌ててなんかいない。ただ、病気で死にかけていて、時々、突然めまいがするの」一同は凍り付き、誰もそれ以上私を問い詰めようとはしなかった。ただあの女性記者だけは、なおも食い下がった。「何を演じているの？今度は可哀想なフリか？」彼女の理不尽な主張は、イヴェットそのもののよ

ぼんやりとした意識の中で、エルトンの泣き声が聞こえてきた。彼は医者に何度も問いかけている。「なぜ血が止まらないんだ？彼女は一体どうした？早く治してくれ！」医者がエルトンに言う。「患者さんの容体は非常に厳しい状態です。一昨日、特効薬があることをお伝えしました。治療に前向きに取り組めば、あと二ヶ月かそれ以上、生き延びられる可能性があります。しかし、彼女はお金がないからと、治療をやめるとおっしゃったんです。今日、患者さんの感情が高ぶり、病状が急激に悪化しました。今さら治療を始めても、ほとんど意味がありません。もう手の施しようがない状態です。患者さんはいつ息を引き取ってもおかしくない状況です」エルトンは声の震えを必死に抑えながら尋ねる。「つまり……妻は本当に死んでしまうのか？」医者が慰めようとするより早く、エルトンの声が鋭く響く。「ありえない！早く彼女を治せ！お前たちにできなければ、さっさと出て行け！最高の医者を連れてこい！」あの夜、エルトンは病院を壊しそうな勢いだった。彼は夜を徹して最高の専門家チームに連絡し、いくらお金がかかろうと私を生かそうとした。しかし、不治の病というのは、お金でどうにかなるものじゃない。それでもエルトンは信じようとせず、私を連れて海外で治療を受けさせると言い張る。医者たちは、海外に行っても私の病が治る見込みはなく、苦しみが増すだけだと知っているのに、誰も彼を止められない。そんな時、親友のデイジーが私の遺言書を持って現れた。ずっと前から、全てをデイジーに打ち明けていた。もし私が動けなくなるほど病状が悪化したら、安楽死を手配してほしいと。母の最期の苦しみを見てきたから。私は痛いのが怖いの。苦しみたくない。デイジーはエルトンに飛び掛り、平手打ちを食らわせて正気に戻させようとする。「今さら何がしたいの？お金があるって見せびらかして、ヘティが治療費がなくて諦めてた時、あなたはどこにいたの？どいて！遺言書に書いてあるだろ？この期間、私が彼女の保護者になるって！」エルトンは私の遺言書を読み、その場に立ち尽くした。しばらくして、彼の泣き声が聞こえてきた。「お願いだ、彼女を連れて行かせてくれ。海外で最高の医療チームに診せる。きっと治せるはずだ。彼女は死なない。彼女が死んだら……俺はどうす

その時、私は彼に問い詰めた。「エルトン、私をからかってるの？」エルトンは抱きついている女を押しのけ、酒臭い息を吐きながら私に詰め寄った。「ああ、その通りだ。からかって何が悪い？ただ、俺を出て行った後、お前が惨めにやってるのを見て、少し心が揺らいだ。マジで俺の妻にならないか？ただし、もうお前を愛してはいない。だから、大人しくしてくれ。言うことを聞け。女は他にも大勢いる。そのことでやきもち焼いて泣きわめくようなら、本当にうんざりだ」エルトンに「もう愛していない」とはっきり言われた瞬間、私の涙が止めどなく溢れた。私は深く息を吸い、真実を打ち明けようとした。「今日来たのは、あなたと結婚したくないって伝えるためよ。あの時別れたのは、私のお母さんが…」私が話し終わらないうちに、エルトンは突然、狂暴な口調で遮った。「テメェ、母の話はするな！あの女を実母同然に敬っていたのに！流石はお前を産んだ女だな、母子揃って金の亡者だ！金のためなら俺を平気で捨てる！あの時、俺はただちょっとした怪我をして、治療費が必要だっただけなのに、二人揃って俺を見捨てたんだ！」エルトンは回想を止め、私の顎を強く掴んだ。「ヘティ、結婚するって言ったら、それは相談じゃない。感謝して受け入れろ。さもないと、お前と結婚する方法はいくらでもあるからな！」彼は私の説明を聞きたくないらしい。自分が味わった苦しみを私にも味わわせたい、それでこそ公平だと言う。エルトンを見つめながら、彼がとても疎遠に感じられた。私と母がかつて彼に注いだ優しさは、全て彼の恨みの中に忘れ去られてしまった。あの年、母の言うことを聞いて、彼の足の治療費に母の老後の蓄えを使うんじゃなかった。彼と別れるんじゃなかった。真実を知らせて、私と母の治療費を彼に全部負担させ、生活に押しつぶされ、永遠に這い上がれなくさせるべきだった。かつての私は本当に馬鹿だった。エルトンのことばかり考えて、自分自身のことをまったく考えていなかった。私は独り身だ。彼に強制結婚できる手段があるとは信じられない。だが、彼は私の唯一の親友、デイジーを使って脅してきた。「俺の調査が正しければ、お前の親友のデイジーは地下バーでストリップダンサーをしていたらしいな？今の雇い主や彼女の婚約者にこの話を流したら、あの

エルトンは、イヴェットを連れ去ったあの日が、ヘティに最後に会う日になるなんて、思いもよらなかった。彼女は、なぜイヴェットが妊娠しているのかと問いただすこともなく、いつもと同じように穏やかで、彼が他の女性を愛しているかどうか、まるで気にかけていないようだった。だからヘティも、彼が戻ってくるのを待たず、説明する機会すら与えなかった。デイジーは、エルトンがヘティの遺体に会うことを許さず、彼はヘティの遺骨の一片すら手にできなかった。ヘティは本当に冷酷だった。彼は後悔し始めた――あの時、すぐにヘティに伝えなかったことを。あれは彼の子ではないのだと。ヘティのもとを離れ、イヴェットを探しにバーへ向かったあの日、イヴェットは酔って暴行されていた。彼が駆けつけたときには、もう手遅れだった。でもイヴェットは言ったのだった――エルトンが彼女を悲しませなければ、こんな目に遭わなかったのに、と。エルトンはもちろん、それが自分と無関係なことだと分かっていた。だが、ヘティに似たその顔で、イヴェットが涙をぽろぽろと流すのを見ると、彼の心は揺らいだ。彼はイヴェットの世話を焼き、整えてやった。だが、彼女が望んだ結婚には応じられなかった。イヴェットは時々わがままを言うけれど、まだ素直な娘だと思い込んでいた。彼女が自分に内緒でそんなことをするとは、夢にも思わなかった。イヴェットがいなければ、ヘティの病状もここまで悪化しなかったはずだ。エルトンは考える。ヘティは死ぬとき、きっと彼を恨んでいたに違いない。でも、あの年、先に彼を捨てたのはヘティの方じゃないか。彼はただ少し仕返しをしただけだ。彼女を愛していなかったわけじゃない。デイジーが当時の真実を話すまで、エルトンは自分がどれほどひどく誤解していたのか気づかなかった。デイジーは彼を指さして罵った。「てめえ、いったい今まで何してたんだよ！ヘティが説明しようとしたとき、聞きもせずに！人が死んでから信じるなんて、ほんとに愚かだな！」デイジーにそう言われて、彼はやり返すこともできた。だが、彼はしなかった。ヘティにとって最も大切な友達がデイジーだと知っていたからだ。もしそんなことをすれば、ヘティはきっと怒るに違いない。エルトンは家に閉じこもり、ヘティがかつて好きだった場所で過ごすようになった。彼は自分の