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第7話
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命のカウントダウン 第10話
エルトンは、イヴェットを連れ去ったあの日が、ヘティに最後に会う日になるなんて、思いもよらなかった。彼女は、なぜイヴェットが妊娠しているのかと問いただすこともなく、いつもと同じように穏やかで、彼が他の女性を愛しているかどうか、まるで気にかけていないようだった。だからヘティも、彼が戻ってくるのを待たず、説明する機会すら与えなかった。デイジーは、エルトンがヘティの遺体に会うことを許さず、彼はヘティの遺骨の一片すら手にできなかった。ヘティは本当に冷酷だった。彼は後悔し始めた――あの時、すぐにヘティに伝えなかったことを。あれは彼の子ではないのだと。ヘティのもとを離れ、イヴェットを探しにバーへ向かったあの日、イヴェットは酔って暴行されていた。彼が駆けつけたときには、もう手遅れだった。でもイヴェットは言ったのだった――エルトンが彼女を悲しませなければ、こんな目に遭わなかったのに、と。エルトンはもちろん、それが自分と無関係なことだと分かっていた。だが、ヘティに似たその顔で、イヴェットが涙をぽろぽろと流すのを見ると、彼の心は揺らいだ。彼はイヴェットの世話を焼き、整えてやった。だが、彼女が望んだ結婚には応じられなかった。イヴェットは時々わがままを言うけれど、まだ素直な娘だと思い込んでいた。彼女が自分に内緒でそんなことをするとは、夢にも思わなかった。イヴェットがいなければ、ヘティの病状もここまで悪化しなかったはずだ。エルトンは考える。ヘティは死ぬとき、きっと彼を恨んでいたに違いない。でも、あの年、先に彼を捨てたのはヘティの方じゃないか。彼はただ少し仕返しをしただけだ。彼女を愛していなかったわけじゃない。デイジーが当時の真実を話すまで、エルトンは自分がどれほどひどく誤解していたのか気づかなかった。デイジーは彼を指さして罵った。「てめえ、いったい今まで何してたんだよ！ヘティが説明しようとしたとき、聞きもせずに！人が死んでから信じるなんて、ほんとに愚かだな！」デイジーにそう言われて、彼はやり返すこともできた。だが、彼はしなかった。ヘティにとって最も大切な友達がデイジーだと知っていたからだ。もしそんなことをすれば、ヘティはきっと怒るに違いない。エルトンは家に閉じこもり、ヘティがかつて好きだった場所で過ごすようになった。彼は自分の
命のカウントダウン 第9話
私が転んでけがをしたことは、デイジーにはどうしても隠せなかった。自分の体を大切にしない私に、彼女はとても怒っている。私はもう二度と無理をしないと、デイジーに約束するしかなかった。デイジーはため息をつくと、私をなだめるように言った。「良くなったら、お母さんに会いに連れて行ってあげるね、いい？」デイジーが私を慰めようと嘘をついているのは分かっていた。私はもう良くならないと悟っていた。でも、彼女を心配させたくなかったから、笑顔でうなずいた。私は素直に薬を飲み、医者の言うことに従うようになった。お金は水のように流れ出ていく。毎日、大金が消えていく。どうせエルトンの金だ。彼のお金を使っても、私はちっとも痛くない。これは彼が私に借りがあるからだ。死ぬ前の一瞬、急に元気になるなのか、ここ数日は体の痛みが強まる一方なのに、気持ちだけはどんどん軽くなっていく。私の回復が順調だという話を聞いて、イヴェットはついに我慢できなくなったらしい。彼女はエルトンのいない隙に、病院にやってきた。デイジーは彼女を見るなり、大声で怒鳴った。「ここにはクソ女は入らないで！今すぐ出て行きなさい！」イヴェットは突然、私のベッドの脇にひざまずくと、泣きながら訴えた。「ヘティさん、私、エルトンの子供を妊娠したの！お願い、子供の父親を私たちに返して」妊娠は一ヶ月だという。エルトンは口では私がいないと駄目だと言いながら、陰ではイヴェットと寝ていた。やはりエルトンは私を騙していた。ずっと信じていなくて正解だった。イヴェットは泣きながら私の腕を引っ張る。私は全身に力が入らず、ベッドから引きずり落とされそうになった。突然、誰かがイヴェットの髪をつかみ、ぐいと彼女を引き離した。エルトンの目は怒りに燃え、イヴェットを殺したいほどだった。彼は歯を食いしばって言った。「もう二度と俺の妻に近づいたら、殺すって言っただろうが？」イヴェットの顔が恐怖で歪み、言い訳しようとしたが、デイジーが傍らの枕を掴んで二人に投げつけた。「出て行け！この女を連れてさっさと出て行け！」エルトンは私が動揺するのを心配して、イヴェットを連れて去っていった。行く前に、戻ってくるから待っていてくれと言った。私は待つつもりはない。デイジーはそっと、どこか悪いところ
命のカウントダウン 第8話
その時、私は彼に問い詰めた。「エルトン、私をからかってるの？」エルトンは抱きついている女を押しのけ、酒臭い息を吐きながら私に詰め寄った。「ああ、その通りだ。からかって何が悪い？ただ、俺を出て行った後、お前が惨めにやってるのを見て、少し心が揺らいだ。マジで俺の妻にならないか？ただし、もうお前を愛してはいない。だから、大人しくしてくれ。言うことを聞け。女は他にも大勢いる。そのことでやきもち焼いて泣きわめくようなら、本当にうんざりだ」エルトンに「もう愛していない」とはっきり言われた瞬間、私の涙が止めどなく溢れた。私は深く息を吸い、真実を打ち明けようとした。「今日来たのは、あなたと結婚したくないって伝えるためよ。あの時別れたのは、私のお母さんが…」私が話し終わらないうちに、エルトンは突然、狂暴な口調で遮った。「テメェ、母の話はするな！あの女を実母同然に敬っていたのに！流石はお前を産んだ女だな、母子揃って金の亡者だ！金のためなら俺を平気で捨てる！あの時、俺はただちょっとした怪我をして、治療費が必要だっただけなのに、二人揃って俺を見捨てたんだ！」エルトンは回想を止め、私の顎を強く掴んだ。「ヘティ、結婚するって言ったら、それは相談じゃない。感謝して受け入れろ。さもないと、お前と結婚する方法はいくらでもあるからな！」彼は私の説明を聞きたくないらしい。自分が味わった苦しみを私にも味わわせたい、それでこそ公平だと言う。エルトンを見つめながら、彼がとても疎遠に感じられた。私と母がかつて彼に注いだ優しさは、全て彼の恨みの中に忘れ去られてしまった。あの年、母の言うことを聞いて、彼の足の治療費に母の老後の蓄えを使うんじゃなかった。彼と別れるんじゃなかった。真実を知らせて、私と母の治療費を彼に全部負担させ、生活に押しつぶされ、永遠に這い上がれなくさせるべきだった。かつての私は本当に馬鹿だった。エルトンのことばかり考えて、自分自身のことをまったく考えていなかった。私は独り身だ。彼に強制結婚できる手段があるとは信じられない。だが、彼は私の唯一の親友、デイジーを使って脅してきた。「俺の調査が正しければ、お前の親友のデイジーは地下バーでストリップダンサーをしていたらしいな？今の雇い主や彼女の婚約者にこの話を流したら、あの
命のカウントダウン 第7話
目が覚めてから二日間、デイジーは病室で文字通り私のそばを離れず、まるでプロの介護士のように看病してくれた。ベッドで寝たきりで体がだるく、デイジーが病室にいない隙に、自力で起き上がってトイレに行こうとした。しかし足に力が入らず、その場に崩れるように倒れてしまった。慌てて起き上がり、デイジーに心配をかける前にどうにかベッドに戻らなければ、と焦っていた。すると突然、エルトンが病室に駆け込んできて、私を抱きしめた。彼は低い声でイライラしながら、「デイジーはどこへ行った？金を払って薬を受け取るためにちょっと席を外した隙に、彼女はしっかり面倒を見ていなかったのか」と怒った。今の私には彼を押しのける力もなく、ただ顔を曇らせて反論するしかなかった。「黙って！デイジーの悪口は聞きたくないの。彼女にも自分の生活があるんだから、一日中私の周りにいるわけにはいかないでしょ。もう十分に迷惑をかけているんだから」エルトンはすぐに口を閉ざし、これ以上逆らおうとはしなかった。エルトンはティッシュを取り、私の手を拭ってくれた。手の甲は痩せ細り、浮き出た青筋が痛々しかった。エルトンの目が潤み、涙をこらえながら彼は言った。「病気になったのになぜもっと早く教えてくれなかったんだ？俺はお前の夫だ。知る権利がある！俺には金がある。お前は治る可能性があったのに、なぜ俺に金の無心をしなかったんだ？」私は冷静な口調で答えた。「お金を頼んだことはあったわ。でもあなたは、イヴェットに謝ることを私に求めた。あなたのお金には条件がついていた。それで私のプライドは傷ついた。もうお金は欲しくない。今となっては、あなたのお金も心遣いも必要ない。だから、私が病気かどうかなんて、もはやどうでもいいの」実際のところ、私は自分の病気について特に隠そうとしたわけではなかった。病気が分かって以来、健康診断の結果は家のテーブルの上に置いてあった。少しでも気にかけていれば、すぐに気づいたはずだ。しかしエルトンは一度もそれに目を留めず、その頃彼のそばに現れたイヴェットの方にばかり気を向けていた。彼女は私より若く、きれいで、活力に溢れていた。その後、イヴェットと一緒にいる時間が増え、エルトンは家を出て行った。だからエルトンは知らない。私が何度も発作で激痛にのた打ち回り、
命のカウントダウン 第6話
ぼんやりとした意識の中で、エルトンの泣き声が聞こえてきた。彼は医者に何度も問いかけている。「なぜ血が止まらないんだ？彼女は一体どうした？早く治してくれ！」医者がエルトンに言う。「患者さんの容体は非常に厳しい状態です。一昨日、特効薬があることをお伝えしました。治療に前向きに取り組めば、あと二ヶ月かそれ以上、生き延びられる可能性があります。しかし、彼女はお金がないからと、治療をやめるとおっしゃったんです。今日、患者さんの感情が高ぶり、病状が急激に悪化しました。今さら治療を始めても、ほとんど意味がありません。もう手の施しようがない状態です。患者さんはいつ息を引き取ってもおかしくない状況です」エルトンは声の震えを必死に抑えながら尋ねる。「つまり……妻は本当に死んでしまうのか？」医者が慰めようとするより早く、エルトンの声が鋭く響く。「ありえない！早く彼女を治せ！お前たちにできなければ、さっさと出て行け！最高の医者を連れてこい！」あの夜、エルトンは病院を壊しそうな勢いだった。彼は夜を徹して最高の専門家チームに連絡し、いくらお金がかかろうと私を生かそうとした。しかし、不治の病というのは、お金でどうにかなるものじゃない。それでもエルトンは信じようとせず、私を連れて海外で治療を受けさせると言い張る。医者たちは、海外に行っても私の病が治る見込みはなく、苦しみが増すだけだと知っているのに、誰も彼を止められない。そんな時、親友のデイジーが私の遺言書を持って現れた。ずっと前から、全てをデイジーに打ち明けていた。もし私が動けなくなるほど病状が悪化したら、安楽死を手配してほしいと。母の最期の苦しみを見てきたから。私は痛いのが怖いの。苦しみたくない。デイジーはエルトンに飛び掛り、平手打ちを食らわせて正気に戻させようとする。「今さら何がしたいの？お金があるって見せびらかして、ヘティが治療費がなくて諦めてた時、あなたはどこにいたの？どいて！遺言書に書いてあるだろ？この期間、私が彼女の保護者になるって！」エルトンは私の遺言書を読み、その場に立ち尽くした。しばらくして、彼の泣き声が聞こえてきた。「お願いだ、彼女を連れて行かせてくれ。海外で最高の医療チームに診せる。きっと治せるはずだ。彼女は死なない。彼女が死んだら……俺はどうす
命のカウントダウン 第5話
十年が経った今でも、このことを思い出すと胸が痛む。あと五日しか生きられないのだから、母にこれからは墓参りに来られないと伝えに行くんだ。母に最後の別れを告げに墓場へ向かう前に、エルトンのオフィスに寄らなければならない。母は生前、エルトンのことが大好きだった。母がまだ病気になる前、私とエルトンが愛し合っていた頃、母は私たちのために陶芸で動物の置物を作ってくれた。エルトンには子犬、私には子猫を。その子犬と子猫は、まるで抱き合うようにぴったりと重なり合う。私とエルトンが永遠に結ばれるようにという願いを込めた。私は子犬をエルトンに渡したのに、彼は私の子猫が欲しいと言った。「この子猫はお前にそっくりだ。気まぐれで誇り高くて」そう言って、子猫を見るたびに私を思い出せるから、ずっと手元に置いておくと言った。彼は約束を破らなかった。今でも子猫はエルトンのオフィスに置かれている。私が死んだら、エルトンはそれをゴミ同然に捨ててしまうかもしれない。だから取り戻して、母の墓の前に供え、私の代わりに母を見守らせたい。エルトンのオフィスに着くと、彼は前日の映像を見ていた。ちょうど私がふらつく場面だった。私が来たのに気づくと、エルトンは何も言わずにスマホを置いた。私は子猫の置物がなくなっているのに気づいて、慌てて尋ねた。「私の子猫はどこ？」イヴェットが得意げに言う。「あの子猫の置物？この前、可愛いって言ったら、エルトンがくれたの。彼は私がその子猫に似てるって、気まぐれで誇り高いって。冗談よね、私がそんな子猫みたいなわけないでしょ」私はイヴェットを無視し、エルトンを睨みつけた。「どうして私のものを人にあげるの？あれはお母さんが作ってくれたものよ。あなたの愛人にあげるなんて」エルトンは悪人のように笑い、肩をすくめた。「その猫がお前のものだったか？すまん、忘れてた。ずっとここに置いてあったから、安物の雑貨かと思って」彼が言い終わらないうちに、私は机の上の灰皿をつかみ、彼に投げつけた。エルトンは避けず、水晶の灰皿は彼の額に当たり、たちまち血がにじんだ。イヴェットは悲鳴をあげた。「正気か？そんなボロい置物のために人を傷つけるなんて！」エルトンは冷たい目で私を見つめ、命令した。「イヴェット、返しなさい」イヴェットは悔しそう
