All Chapters of 永遠に、自由で風のように: Chapter 1 - Chapter 10

私は久しぶりにあの番号に電話をかける。「倉本先生、私、まだ戻れますか？」口にはしたものの、やはり不安がよぎる。昔、倉本菫（くらもと すみれ）先生は私を高く評価し、大学院への推薦を受けて彼女の研究室に残るよう、強く引き留めてくれた。なのに、私は倉本先生を失望させた。事情を察すると、彼女はため息をつく。「言ったでしょう。正しい愛は、あなたの将来を後押ししてくれるものだって。戻ってくることはできるわ。でも、一ヶ月後の試験に合格することが条件よ」私は承諾する。謙介がまたしても家に帰らないこの夜、私はもう眠れずに苦しむことはない。朝までぐっすり眠り、すぐに勉強を再開する。男一人のために眠れない夜を過ごすより、希望の中で目覚める感覚は、こんなにも清々しいものなのか。謙介はそうすぐには帰ってこないと思っていた。ところがその夜、彼が玄関のドアを開けて入ってくる。ハンサムな目元には疲労が浮かんでいる。「結婚三年記念のプレゼントだ」そう言って、何か柔らかいものを私の腕に押し付ける。ペンギンのぬいぐるみだ。これまで友枝を優先して私を置き去りにした時と同じように、説明もなければ、謝罪もない。ただ、形ばかりの機嫌取りのような行動だけ。ペンギンにはまだ温もりが残っている。その「景品」のタグを指でなぞりながら、心は冷え切っていく。「もういいわ」プレゼントはいらない。記念日を祝う必要もない。彼は一瞬戸惑い、苛立ちを見せる。「そんなに目くじらを立てる必要あるか？友ちゃんは長年の親友なんだ。失恋して傷心のまま帰国したあいつを、放っておけるわけないだろ。わがまま言うのも大概にしてくれ」私は無意識に、腕の中のぬいぐるみを指でなぞっている。心には、ただチクチクとした痛みが広がるだけだ。謙介は忘れているようだけど、私もペンギンが好きだ。浜野市に来てから、彼と一緒に水族館へペンギンを見に行きたいと、何度も言ってきた。仕事人間の彼は、いつも「時間がない」の一点張りだった。それなのに、友枝の一言で、彼はすべてを放り出して氷原まで付き合う。時間がなかったんじゃない。ただ、私に時間と関心を割きたくなかっただけだ。私が黙り込むと、謙介はいつも通り私が折れたのだと思ったらしい。私の髪をくしゃっと撫

考えても分からないことは、もう考えないことにする。これからの私の人生、どうでもいい人たちのために無駄にしたくはない。私は勉強と、街の「やりたいことリスト」の消化に忙しくなる。ここを離れる日、私はディズニーランドへ行く。まさか、そこでまた謙介と友枝に鉢合わせするとは。「知子、またストーカーしてるの？」友枝は、心底理解できないといった様子だ。「謙介を愛してるなら、彼が友達付き合いをどれだけ大事にするか、それも受け入れなきゃ。私たちはただ友達として遊びに来ただけなんだから、本当にこれ以上誤解しないで」またそのセリフ。いつもいつも、そうやってはぐらかして、私を逆上させようとしてくる。相手にするのも面倒で、背を向けて立ち去ろうとする。だが、謙介が私を呼び止める。「せっかく会ったんだ。一緒に遊ぼう」一瞬驚くが、すぐに合点がいく。男がふと見せる優しさは、時に愛情ではなく、罪悪感からくるものだ。彼と友枝のあのキスは、やはり一線を越えていた。「謙介、アイスクリームが食べたい。買ってくれない？」謙介を追い払い、友枝が敵意のこもった目で私を見る。「本当にしつこい女！彼があなたを引き留めたのは、可哀想だと思っただけ。謙介が本当に愛してるのは、私なんだから」私はついに、疑問を口にする。「ただの友達だと思ってるなら、謙介が誰を愛そうと関係ないんじゃない？」友枝は鼻で笑う。「昔の謙介はタイプじゃなかったけど、今はこんなに立派になって。ようやく私にふさわしくなったってわけ。あなたみたいにガツガツ行ったら、男は大事にしてくれないわよ。こうやって、つかず離れずでいるからこそ、彼は永遠に私のために夢中になるの。あなたたちが離婚届を出しに行くの知ってるわ。今日なんでしょ。後で大人しく手続きしてきなさい。さもないと、私のやり方を見せてあげることになるから！」彼女の「やり方」とやらを見せつけられる前に、突然、群衆がざわめき出す。行列のことで揉めていたらしい男二人が、殴り合いを始めている。屈強な体躯が、ものすごい勢いでこちらに突っ込んでくる。少し離れた場所で、謙介が手にしていたアイスクリームを放り投げる。「ともちゃん！」彼は緊張に満ちた目で、全力でこちらへ走ってくる。ほんの一瞬の間に、私の隣に

「サプライズ？」意味深に、でも嬉しそうに笑う謙介を見て、友枝もつられて笑う。サプライズなんて、誰のためのものか決まっている。もちろん、自分のためだ。帰国してまだ二ヶ月も経たないのに、謙介の特別扱いは、彼女をすっかり舞い上がらせていた。一番驚いたのは、落ち込んでいるペンギンのスタンプを送っただけで、彼がすぐに氷原旅行を計画してくれたことだ。思えば小さい頃から、こんなにも無条件で自分を愛し、甘やかし、それがずっと続いていたのは、謙介だけだ。遠回りしたけれど、こうして二人は結ばれる。「いいわよ。この友枝様が、ちゃんと評価してあげるわ」謙介は車を運転し、友枝をある高級住宅地へと連れて行く。彼が顔認証をすると、ゲートが自動で開き、警備員も笑顔で挨拶してくる。友枝の心臓が、急に高鳴り始める。このマンション群はすべて広い間取りで、1坪あたりの単価は1400万円。まさに「豪邸」だ。特に「キング」と呼ばれるあの一棟は、浜の川に面し、浜野市で最も象徴的なイーストタワーなどのビル群を直接眺めることができる。灯りがともる頃には、それはもう息をのむような美しさだ。なぜそんなに詳しいのかって？以前、広告のプロモーションビデオを見たことがあったからだ。その時、すっかり心を奪われてしまった。だが残念なことに、内見に来るだけでも、資産が最低数億円はないと審査に通らない。彼女にそんな資産があるわけもない。まさか、謙介がここに物件を買ったとでもいうの？謙介について、高級な敷地内を通り抜ける。ジムを通り過ぎ、プールを通り過ぎ、手入れの行き届いた美しい庭園を通り過ぎる。そしてついに、謙介は友枝を「キング」棟へと案内する。顔認証の後、エレベーターは16階まで上がる。「この部屋、どう思う？」謙介はドアを開け、少し緊張した面持ちで友枝に尋ねる。友枝はよく、わざと可愛く見せるために目を見開くが、この時ばかりは、心の底から驚いて目を見張っている。どう思うかって？最高すぎるわ！南北に窓があり風通しが良く、4LDKにバスルームが二つ、さらにメイドルームまである。バルコニーは、やはり真正面から川の景色を望む。吹き抜ける風さえも、きらびやかな成功の匂いがするようだ。友枝は笑みを浮かべる。分かっていた。今回の

「何だと？」謙介は目を見開くが、すぐに我に返り、平静を取り戻す。笑って説明する。「それは誤解だ。離婚なんて、ただの意地の張り合いで、もう仲直りしたんだ。本当は、知子と離婚届は出すのをやめようって決めたんだ。ただ、ちょうど役所を通りかかったところで、友ちゃんから急用で呼び出されて。だから、知子には先に一人で帰ってもらったんだ」謙介が説明しなければ、まだ良かった。説明すればするほど、場の空気は重くなっていく。全員の顔から、驚きが隠せない。友枝までもが、動揺を感じ始めている。「そうだ。これからは区別するためにも、お前のことを友ちゃんって呼ぶのはやめるよ。これからは『友枝』って呼んでもいいか？知子を悲しませたくない。これからは俺が『ともちゃん』と言ったら、それは俺の妻のことだ。みんな、間違えないでくれ」「謙介、本気で言ってるのか？」ようやく、誰かが我に返る。「お前、ずっと友ちゃんのことが一番好きだったんじゃないのか。まさか、知子を本気で好きになったとか？」「ああ」謙介は、堂々とした表情で頷く。「確かに、俺はかつて友枝を一番大切な人間だと思っていた。でも、知子が怪我をした時、自分が知らないうちに、とっくに知子を愛していたことに気づいたんだ。あいつは俺と苦労を共にし、10年も一緒に歩んできてくれた。これからは、あいつを大切にする。そして友枝は、永遠に俺の友人、大切な妹だ。みんな、これからは俺たちをからかうのはやめてくれ」静寂。死んだような静寂が訪れる。とにかく、あまりにも予想外だったからだ。謙介がこんなに早く心変わりするなんて、誰も想像できなかった。人の心とは、そもそもこの世で最も移ろいやすいものなのかもしれない。友枝も、手のひらを強く握りしめ、表情を制御するのがやっとだ。この瞬間、頭には一つの思いしかない。あの時、第六感に従って、謙介を引き離しておいて本当に良かった、と。彼らの離婚が、すでに確定していて本当に良かった。だが、それでも、謙介がこんなに簡単に心変わりするとは信じられない。きっと、罪悪感と同情からくるものだ。男は時々、憐れみと愛情を区別できない。絶対にそうだ。慌ててはだめだ、と自分に言い聞かせる。こんな肝心な時に、うろたえてはいけない。友枝は唇

その時、不意に携帯電話の着信音が鳴り響く。「知ちゃん？」謙介は即座に応答し、思わずそう叫ぶ。「前島様、こちら、6時半でご予約いただいていた個室の件でお電話いたしました。すでに7時を過ぎておりますが、いらっしゃいますでしょうか？」電話の相手は、ミシュランレストランからだ。謙介は、深い失望を覚える。「行かない」それだけ言うと、一方的に電話を切る。無礼極まりない態度だ。ここ数年、目覚ましい成長を遂げ、どんな場面でも余裕を持って対処することを学び、常にスマートに振る舞ってきた。だが、この瞬間、疲れ果てている。あのUSBメモリの中身が、すべてを崩壊させたように思える。美しいと信じていた幼馴染の友枝の、本当の姿はあのようなものだった。永遠に自分を愛し、待っていてくれると思っていた妻は、こうして去った。それどころか、あんなものを、自分を破滅させかねない内容のものを残して。そして、一つの文書ファイルも。そこには、たった一言だけ書かれている。【探さないで】謙介には、その意味が分かる。もししつこく追いすがれば、待っているのは、あの致命的な内容が暴露されることかもしれない。だが、なぜだ？もう、自分の心に気づいたのに。はっきりと決意を表明したのに。なぜ、こんなことに？心が乱れ切っていると、玄関の呼び鈴が鳴る。謙介の心臓が激しく跳ね上がる。期待すべきではないと分かっていても、弾かれたように駆け出す。ドアを開けた瞬間、その目に宿っていた期待の光が消える。友枝だ。そして、例の共通の友人たちも一緒だ。「謙介、大変だ！とんでもないことになった！」友人たちが、焦った顔でまくし立てる。「この前俺たちがゲームしてた時の、監視カメラの映像がネットに流出したんだ。お前と友ちゃんがキスしてたあの場面が」「今、ネットじゃ、有名企業の幹部が妻帯者なのに不倫してるって大騒ぎになってる。お前にとって、かなりまずい状況だぞ」謙介はその投稿を見る。炎上しているそのスレッドには、自分と友枝が五分間も熱烈なキスを交わしている動画が貼られている。その下には、すぐに自分の身元が特定されている。すでに多くの人々が、このような道徳的に問題のある人間は、解雇されるべきだと声を上げている。謙介