All Chapters of 永遠に、自由で風のように: Chapter 11 - Chapter 20

飛行機は雲を突き抜けていく。しばらくの揺れを経て、安定飛行に入る。窓の外に重なる雲海を見つめ、私の心もかつてないほど解き放たれていく。謙介は、きっともうあのUSBメモリを見たはずだ。私がどうやってあの秘密を知ったのか、彼は想像もつかないだろう。彼の出世や金儲けの手段は、あれほど巧妙に隠されていた。仕事をしたこともない私が、突き止められるはずがないと。実際、私が調べたわけではない。友枝が帰国し、私が完璧だと信じていた愛と家庭が、ただの蜃気楼に過ぎなかったと気づかされた後のこと。私が何度も苦しみ、彼を問い詰め、言い争っては取り乱すうちに、二人の間の亀裂はどんどん広がっていった。そして、物事はどこからか漏れるものだ。ほどなくして、ある人物が私に接触し、これらの資料をすべて渡してきた。「奥さん、旦那さんの裏切りにさぞお怒りのことでしょう。この資料で告発すれば、彼は失脚するだけでなく、奥さんも多額の財産を分与してもらえる。当然の権利ですよ」カフェで、私は眼鏡の奥で計算高い顔をしたその男を見つめる。「どうして私を？いえ、あなたはいったい、何が目的で？」男は隠すそぶりも見せない。「私はもう40過ぎで、会社にも十数年います。本来、あの副社長のポストは私のものだったんですよ。競争は実力次第とはいえ、旦那さんのやり方は少々汚くてね。今の時代、告発は実名じゃないと相手にされない。私はまだこの業界で食っていかないといけないんでね。だから、長年連れ添った奥さんが告発するのが、一番都合がいいんですよ。ですから奥さん、ご検討ください。私だっていつまでも待てるわけじゃありません。あなたがお断りなら、他の人間を探すまでです。少々面倒にはなりますが、目的は果たせますんで。ただ、そうなると、奥さんの取り分がどうなるかは、分かりませんな」あの日カフェを出てから、私は長い時間をかけてUSBメモリの中身を確認した。私は働いた経験がない。だが、歴史の軌跡が驚くほど似通うように、多くの物事のロジックは、結局は同じだ。特に、一つ一つの事件のタイムスタンプが、現実の彼が「得意満面」だった時期とぴったり一致するのを見て、あの男が嘘をついていないことを確信する。その事実を確認した後、私は少し驚き、悲しくもある。確かに謙介を愛してい

「倉本先生、機会をいただき、ありがとうございました。残念ながら、今回の試験には合格できませんでした。ですが、人生の試験はまだ終わっていません。私は諦めません」倉本先生は、私を見て眉を上げる。「ほう、どう諦めないというの？」「先生の研究室では、不定期に募集をかけていると拝見しました。次に向けて、真剣に準備します」「ずいぶん固い決意ね。でも確か、あなたが推薦を蹴って、彼氏について行くと決めた時も、ずいぶん決然としていたわ。本当に、彼のところへは戻らないの？」「戻りません」私は静かだがきっぱりと言う。「一度、痛い目を見てから、目が覚めました。もう振り返りません。自分が本当に諦めたもの、失ったものが何だったのか、今はもう分かりましたから。ただ、それを一つずつ取り戻したいんです」自分自身も取り戻したい。倉本先生はじっと私を見つめている。どちらも口を開かない。静寂が少し続いた後、彼女はふっと笑う。「筆記試験は第一段階よ。さっきの面接も合格したわ。笹原知子（ささはら ともこ）さん、研究室へようこそ！」事態がこんな風に好転するとは、本当に意外だ。倉本先生に旧姓と呼ばれ、興奮のあまり、思わず立ち上がってしまう。「倉本先生、それじゃあ、私、合格したんですか？」「そうよ」彼女は私に笑みかける。その表情には残念さも少し混じっているが、それ以上に安堵の色が濃い。「笹原さん。大学時代から、あなたを高く評価していた。あなたには才能があるとね。私の目は間違っていなかったわ。七年もブランクがあったのに、たった一ヶ月で追いついてくるなんて。こんな奇跡、あなたにしか起こせないでしょう。でも、簡単に戻してしまったら、あなたもありがたみが分からないでしょう？だから、新しく面接を加えたの。今度こそ、本気で頑張りなさい」私はようやく安堵のため息をつく。「ありがとうございます、倉本先生。必ず、頑張ります」研究室に戻ると、最初は何もかもが手探りだ。だが、すぐに水を得た魚のように活躍し始めた。こうなればなるほど、かつての自分がどれほど愚かだったかを痛感する。自分が本当に愛し、得意としていた分野を捨てて、未来のすべてを他人に委ねようとしたなんて。幸い、まだ何も遅くはない。あるプロジェクトに参加するが、

私はただ茫然としている。西井夫人が、いったいどうして私を？訳が分からないまま研究室の入り口へ行くと、上品な貴婦人が、高級車の後部座席から身を乗り出すようにして、こちらを窺っている。私の姿を認めるや、彼女は興奮した様子で車を降りてくる。「私、西井華織（にしい かおり）です。あなたのお母さんの友達なのよ」彼女は私の手を取り、しきりに私を眺め回し、やがてその目にみるみる涙が浮かぶ。私の驚いた表情を見て、彼女はぐっと感情をこらえる。「ごめんなさい、こんな風に驚かせてしまったわね。知子、で合ってる？今、時間はあるかしら？もしご迷惑でなければ、後で食事でもしながら、少しお話しできない？おばさん、あなたに話したいことがたくさんあるの」母・笹原美祢子（ささはら みねこ）の友人だというのなら、私に時間がないはずがない。リーダーに一声かけ、私は華織の車に乗り込む。車中、すぐに事の経緯を理解する。なんとこの華織は、私の母の親友だった。幼い頃、孤児院で育った二人は、姉妹のように助け合ってきた。それぞれ別の家庭に引き取られる時、まだ通信手段も発達しておらず、二人は「十年後に、あの孤児院で再会しよう」と約束を交わした。「華織は律儀な人だから、きっと行ったはずよ。でも、私は約束を果たせなかった。あの頃、私は養父母に閉じ込められてた。養父母が作った多額の借金のかたとして、村の年老いた金持ちの男やもめに嫁がされそうになったの。だから、遠くへ逃げるしかなかった」華織は涙ながらに当時を語る。最初のうちは苦しい日々だったが、やがて現在の夫と出会った。二人で手を取り合い、現在の西井グループを築き上げた。生活が安定してから、華織は私の母を探そうとした。だが、私の父から、探している人物はとうの昔に亡くなったと知らされた。父は母の生い立ちを知っていたから、母側の友人も、きっと同じ孤児院の貧しい連中だろうと思ったのかもしれない。金をせびりに来たとでも思ったのか、頑として関係を絶とうとした。父は、母が私を産んでいたことを隠し、華織との連絡を完全に断ってしまった。こうして華織は、一枚の幼い頃の写真だけを頼りに、時折母を無念に思っていた。森義も、そうして母の若い頃の写真を何度も目にしてきた。幼い頃からの刷り込みが、私に

「知ちゃん、俺だ」その日、私にかかってきた一本の国際電話。まさか、謙介の少し掠れた声が聞こえてくるなんて。「時間はあまりない。手短に話す。お前が俺のせいで深く傷ついたのは分かってる。お前が俺の弱みを握っていたことも責めない。だが、俺は自分の気持ちに気づいたんだ。俺は……本当にお前を愛してる。ニュースは見たかもしれないが、今俺は海外にいる。だが、金はたっぷりある。俺のところへ来てくれないか？どこか……誰も俺たちを知らないような場所を見つけて、二人で静かに暮らしていこう。お前は言ったよな。『あなたのいる場所が家だ』って。もう一度、チャンスをくれないか？誓うよ。これからは、本当にお前だけを愛する」あれほど長く一緒にいたが、謙介がこんな風に立て続けに私へ想いを打ち明けてくれたことは、ほとんどない。あの十年間で、もし彼がこの半分でも本心を私に見せてくれていたら。どれほど喜んだことだろう。だが、どうして彼は、これほどのことがあったのに、すべてが元通りになるとでも思っているのだろう？どうして彼は平然と、「これからは愛する」の一言で、私が過去に受けたすべての苦しみを、帳消しにできると思っているのだろう？「あなたのところへは行かない。今の生活にとても満足しているから。それに、もうあなたを愛していないから。私が愛してたのは誠実で、明るくて、温かい謙介だった。でも、その人はもうとっくの昔に消えてしまったから。私が欲しいものを、あなたはもうあげられない。あなたにはその価値も、資格もない」電話の向こうは、しばらく黙り込んでいる。それもそうだろう。私の言葉は、一言一句、彼の心を抉る刃だ。だが、仕方がない。すべて、紛れもない事実なのだから。沈黙が続く。やがて、警察が私に向かって「OK」の合図を出す。それを見て、私はためらうことなく電話を切る。そうだ。彼から電話がかかってきた最初の瞬間から、私はすぐに隣にいた同僚に、警察へ通報するよう頼んでいた。あれほど辛抱強く彼の話を聞き、ゆっくりとあの言葉を紡いだのは、あの率直な言葉も、すべて、時間を稼ぐためだ。口に出した瞬間、それらの言葉がどれほど彼の心を傷つけるか、分かっている。何しろ、私たちは十年も一緒にいた。彼のプライドの高さを、私は誰よりも知っている。

私は公判の傍聴には行かない。謙介が私に会いたがっていると聞き、やはり少し驚いている。私が警察に情報を提供したせいで、自分が本国に送還され、収監されることになったと、分かっているはずだ。そんな状況でも、私を怨んだり、憎んだりしないというのだろうか？すぐには決心がつかない。ちょうどその時、華織から晩ご飯に呼ばれる。「知ちゃん、また痩せたわね。後で、たくさん食べないと」会うたびに、彼女は私が痩せたと言う。こんな風に、いつも自分のことを気にかけてくれる。それが本当の家族なんだと、ようやく分かった。実は、幼い頃から、他の子が両親に構われているのを見て、とても羨ましかった。あの頃、もし母が生きていたら、私も「宝物」だっただろうなと思っていた。まさか、何年も経って、ようやく私を愛してくれる人が現れるなんて。天国の母がこれを知ったら、きっと、とても喜んで、安心してくれているだろう。普段、西井家の父子は仕事で忙しく、私が西井家を訪ねても、大抵は華織と二人きりだ。だが今日は、珍しく森義も来ており、婚約者の富永清美（とみなが きよみ）も一緒だ。私は礼儀正しく挨拶をする。清美は挨拶を返すが、その後も何か奇妙な表情で、私をこっそりと見ている。だが、私が視線を向けると、彼女は慌てて目をそらす。どうにも訳が分からない。結局、気にするのはやめにする。食事を終え、華織と庭園を散歩していると、ブランコに座る二つの人影を見つける。森義と清美だ。「笹原さんが、好きな人なんでしょう？」「ああ」「じゃあ、私たちのことは？」「怖がらせたくないし、彼女がどう思っているかも分からない。だから、俺たちのことは、ひとまず現状維持で」「分かったわ」私は呆然とする。どうりで、清美が私をあんな目で見ていたわけだ。西井家と富永家は、政略結婚を控えている。彼女もれっきとした令嬢だ。まさか、ここまで恋に盲目になっているとは。一人の男のために、自分のプライドをここまで譲ってしまうなんて。まるで、かつての私を見ているようだ。感慨にふける一方で、心の底から怒りがこみ上げてくる。実は、森義に対する印象はとてもいい。彼は典型的な「豪門のエリート」なのに、驕ったところもなく、仕事も熱心で優秀だ。こんな風に目の