All Chapters of 四季は巡る: Chapter 1 - Chapter 7

昼下がりのオフィス。 窓際の観葉植物が、午後の光に透けている。 その柔らかな緑の向こうに、冷たいヒールの音が響いた。 「はじめまして。――あなたが、西條春《さいじょう はる》さんね？」 その声は甘く澄んでいた。 南夏花《みなみ なつか》は、香水の香りをほのかに漂わせながら微笑んだ。 淡いクリーム色のワンピースに、真珠のイヤリング。 そのどれもが控えめで上品なのに、なぜか“支配の気配”があった。 春は立ち上がり、一礼する。 「はい。社長秘書の西條と申します。いつも社長がお世話になっております。」 「まあ、お上手ね。主人があなたの話をよくしているわ。“春がいれば大丈夫だ”って。 ……まるで奥さんみたいな言葉でしょ？」 軽やかな笑い。けれど、その奥にわずかな刺。 春は静かに微笑みを返す。 「恐れ入ります。私は、仕事を支える立場ですので。」 「ええ、もちろん。そうよね。」 夏花はゆっくりと歩きながら、春のデスクに目を走らせた。 完璧に整えられた書類の並び、無駄のない配置。 「几帳面なのね。主人の好みにぴったり。」 「……ありがとうございます。」 夏花は、まるで偶然のように一枚の書類を摘み上げた。 そこには秋《しゅう》の署名があり、春が前夜までかけて作成した契約案だ。 「こういうものも、あなたが作るの？」 「最終的な判断は社長がされますが、補助的に。」 「補助、ね。」 夏花の唇にわずかに浮かんだ笑みは、氷のように冷たかった。 「――うらやましいわ。主人の一番近くにいられるなんて。」 春は何も答えなかった。 ただ、少しだけ手に力をこめ、資料を丁寧にそろえる。 ⸻ その日を境に、オフィスの空気が少しずつ変わった。 共有フォルダからファイルが消え、会議資料がなぜか差し替えられている。 春が出した報告書には、見覚えのない誤字が混ざっていた。 原因を調べても、記録は曖昧。 だが、上層部から「確認が甘い」と指摘されるのはいつも春だった。 「春さん、最近ミス多いね。大丈夫？」 同僚の軽い一言にも、胸がざらりと痛んだ。 自分の中で何かが崩れ始めているのを感じる。 秋は優しく声をかけてくれた。 「無理するなよ。妻も心配してたんだ。『春さん、すごく頑張ってるけど疲れてるように見える』って。」 ――ああ、そう伝えて

春《はる》が朝のオフィスに入ったとき、空気が少し違っていた。社員たちが小声でざわめき、いつもより早く会議室が準備されている。「今日、北宮《きたみや》グループの方が来社されるらしいよ。」同僚の言葉に、春は小さく頷いた。北宮――東雲《しののめ》と並ぶ大企業。社長の秋とは同世代で、業界でも常に比較されてきた存在。だが春にとって、それは遠い名前でしかなかった。今までは。⸻午前十時。会議室のドアが開かれ、北宮冬《きたみや ふゆ》が現れた。彼は黒のスーツに、薄いグレーのネクタイ。無駄のない所作で席につくその姿は、冷たく洗練された印象を与える。けれど、目だけは穏やかだった。深く静かな灰色――まるで冬の空を閉じ込めたような色。春は資料を配りながら、そっと視線を合わせた。その瞬間、彼が一度だけ微かに微笑んだのを見た。挨拶でも、礼儀でもない。――“あなたを見ている”という静かなサイン。⸻会議が始まる。秋はいつものように堂々とした口調で話を進めていた。だがその発言の多くは、春がまとめた資料に沿ったものだ。冬は一言も挟まず、ただ聞いていた。しかし、時折春のほうに視線をやる。それが何度も繰り返されるうちに、春は不思議な感覚に包まれた。――この人、私の“役割”を見抜いている。会議の終盤、秋《しゅう》が少し言葉を詰まらせたとき、冬が静かに助け舟を出した。「資料のページ七、補足が抜けていますね。こちらは……秘書の西條さんが作成された？」「えっ……あ、はい。そうです。」春が答えると、冬はごく自然に頷いた。「論理が明快でいい。数字の流れも無駄がない。非常に参考になります。」秋が軽く笑い、「彼女は優秀なんです」と返す。だが、春の胸の奥では別の何かが動いた。久しぶりに、純粋な評価を受けた気がした。誰かに認められるという行為が、こんなにも温

夜、雨が降っていた。東雲《しののめ》邸の灯りは、いつもより強く揺れている。夏花《なつか》は、窓の外の雨を見つめていた。手にはワイングラス。中身はもう空で、指先に残る赤が血のように滲む。彼女の目は静かに笑っていた。「愛してるわ、秋《しゅう》。だから――全部壊してでも、私の方を見てほしかったの。」テーブルの上には、一枚の報告書。“内部調査報告書：南夏花によるシステム改ざんの疑い”。冬《ふゆ》の署名入りだった。夏花はゆっくりと紙を丸め、指で潰す。「あなたたちが……私の世界を、汚した。」⸻同じ夜。春は会社の会議室で、秋と向かい合っていた。デスクの上には資料も何もない。ただ、互いの沈黙だけがあった。「……ずっと、気づかないふりをしていた。」秋が口を開いた。「君がどれほど支えてくれていたかも、　妻が君にどんな視線を向けていたかも。　全部、わかっていたのに。」春は静かに首を振る。「私は社長のために働いてきただけです。　それ以上でも、それ以下でもありません。」「それが嘘だってことも、俺には分かる。」秋の声は、少し震えていた。「君が笑わなくなってから、会社の空気まで変わった。　……俺は、君がいることで救われてたんだ。」春の喉が詰まる。「そんなこと……言わないでください。」「なぜだ？」「そんな言葉、今さら意味がない。」「ある。」秋が立ち上がり、机越しに一歩近づく。その瞳は、痛みを抱いたまま真っすぐだった。「俺は、君を――」その瞬間、ドアが勢いよく開かれた。「やめて。」夏花がそこに立っていた。濡れた髪、乱れた呼吸。手には一枚の写真。――春と冬が並んで歩いている写真だった。「あなた、本当に最低ね。」夏花の声は静かで