All Chapters of 愛は恨みに、永遠の別れを: Chapter 1 - Chapter 10

23歳の誕生日、その日──私の実の兄、桑名修治（くわな しゅうじ）は全国長者番付で1位を獲得した。彼は家政婦の娘・三塩亜矢子（みしお あやこ）のために盛大な誕生日パーティーを開いた。さらに桑名家は彼女と養子縁組を結び、修治はこれから彼女が桑名家でただ一人の寵愛を受ける存在であると宣言した。一方の私は、人工心臓に不具合が見つかり、適合するドナーも見つからず──医師からは、余命一か月と告げられていた。病の痛みと心の絶望が重くのしかかる中、私は震える手で修治にビデオ通話をかけた。通話中に咳き込んでしまうと、その音を聞いた修治は、冷ややかに吐き捨てた。「昔は俺が足手まといになるのが嫌で逃げたくせに──今さら、俺が金持ちになったら後悔したのか？」喉が焼けるように痛み、言葉が出ない。それでも私はカメラ越しに彼の変わらぬ無表情を見つめ、乾いた笑みを浮かべた。「お兄ちゃん……600万円でいいの。あなたにとっては大した額じゃないでしょう？少しだけ貸してくれない？」向こうから、嘲るような息遣いが返ってきた。そしてすぐに、彼が亜矢子を宥める優しい声が聞こえた。「詐欺の電話だ。俺は大丈夫だ」──そう、もちろん彼は大丈夫だ。だって、今彼の胸で規則正しく鼓動しているその心臓は、もともと私のものだったのだから。ビデオ通話を切った瞬間、スマホに家族カードから600万円が振り込まれたという通知が届いた。心が乱れると、鼻の奥がツンと熱くなった。私は支払い明細を提出し終え、顔を上げると――修治の姿が目に入った。思わずホールの角に身を隠した。彼は亜矢子の頬を優しく撫で、慈しむように微笑んだ。五年の歳月が流れても、修治は少しも変わらない。あの頃のまま、意気盛んで眩しいほどだ。ただ一つ違うのは――いま彼を笑顔にできるのは亜矢子であり、私はもう、その隣に立つ資格を失ったということ。彼が病気で病院に来ているかと思い、胸のざわめきを押し込めてその場を離れようとした。だが彼は、亜矢子の擦り傷にそっと息を吹きかけ、痛ましげに眉をひそめた。私は苦笑しながらすれ違おうとした。その瞬間、手首をぐいっと掴まれた。私はよろめきながら体勢を立て直し、顔を上げると――彼の冷たい怒りの眼差しがぶつかってきた。修治は私を上から下まで値踏みする

ずっと適応する心臓が見つからずと思い、修治の体は日に日にやつれていった。意識がはっきりしている時間も、次第に短くなっていく。人工心臓の登場を知ったとき、私は胸が高鳴った。技術はまだ未成熟で、適応できる人はごくわずか。多くのリスクを抱え、命を落とす可能性さえある。それでも私は、迷うことなく移植手術の同意書にサインした。私は自分の心臓を彼に渡し、その代わりに五年しか持たない人工心臓を自分に移植した。数十万円で、最低ランクの人工心臓を買った。私は時折、血を吐き、胸を刺すような痛みが走り、数歩歩くだけで息が切れ、体の芯まで冷え切ってしまう。それでも、私にとってはこれ以上ないほど割の良い取引だった。……今では人工心臓の技術も進歩し、人の体により自然で効率的に馴染むようになった。けれど、私はもうその手術を受けるためのお金がない。五年という歳月の中で、私は世の冷たさも温かさも味わい尽くした。死ぬ前に――もう一度だけ、彼に会うことができた。彼の胸の奥で、私の心臓の鼓動を感じることができた。それだけで、十分だ。郊外にある古びたアパートまで歩いて戻ると、すでに辺りは夜の闇に包まれている。カビの匂いがこもる部屋の扉を押し開けると、湿った冷気が肌を刺し、思わず身震いした。数平方メートルの狭い空間には、錆びついた鉄製のベッドと、今にも落ちそうな天井の扇風機だけがある。狭いけれど、なんとか眠れる。かつて、私と修治はこの場所で身を寄せ合い、生き延びた。そして、ここで実の家族と再会することができた。お互いなしでは生きていけなかった。だからこそ、私の心臓が修治を救えると分かったとき――私は泣きながら、彼との兄妹の縁を断ち切ると強く主張した。修治は18年間、私を守り続けてきた。世の冷たさも、私たちがこれまでどれほど辛い思いをしてきたかも、彼はすべて知り尽くしていた。私が彼のためにどれほど働き、どれほど自分を削ってきたかも、彼も知っていた。だからこそ、彼は絶対に私が心臓を差し出すことを許さないのだ。――私は、やむを得ず卑怯者を演じた。生きることにしがみつく浅ましい女を装い、彼を傷つけて遠ざけるしかなかった。彼がどれほど私を憎んでも、構わない。私は看護師の前で、「臭くて気持ち悪いし、自立

初期型の人工心臓は激しい拒絶反応を引き起こし、わずかな不調でも、まるで生きながら地獄を味わうかのような苦痛に襲われる。ましてや、酒にアレルギーがあるのは私であって、亜矢子ではない。修治の瞳にためらいがよぎるのを見て、私はかすかに微笑んだ。「飲むわ。その代わり、前の600万円は――取り消しにならなくてもいい？」彼は拳を固く握りしめ、歯を食いしばりながら吐き捨てるように言った。「い・い・だ・ろ！」その言葉に背中を押されるように、私は瓶を掴み、一気に喉へと流し込んだ。どうせ長くは生きられない。医師からの飲酒禁止の忠告など、もう気にしない。強烈なアルコールが脳を刺激し、焼けつくような液体が心臓の古傷をなぞった。針で刺されるような痛みが胸を走り、胃の奥から酸がせり上がった。私は思わず身をかがめ、こみ上げる吐き気に耐えながら咳き込み、まるで心臓そのものを吐き出しそうになった。まだ一本目なのに、修治は勢いよく瓶を叩き落とし、暗い表情で怒鳴った。「もうやめろ！」彼の声が響くと、場の笑い声は一瞬で凍りついた。修治は私の肩を掴み、まるで骨を砕くかのような力で締め上げた。「桑名遥香、たいした根性だな！」私は無表情のまま、彼の手を振り払った。割れた瓶の破片が床一面に散らばり、こぼれた酒が鏡のように私の蒼白な顔を映し出している。私が膝をつき、それを掌ですくって飲もうとしたその時――亜矢子は突然、いかにも心配そうに私を引っ張り上げた。「まぁまぁ、そんな犬みたいに床を舐める真似はみっともないわ。お兄ちゃん、もうこの人をいじめるのはやめましょう。代わりに、簡単なことでお金と交換してもらおう……そうね、脱ぎなさいよ」彼女は軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。「一枚につき200万円。どう？」私は黙って彼女の手を振り払った。修治の信じられないという表情を見つめながら、静かに制服を脱ぎ、シャツのボタンに指をかけた。最後の一つを外した瞬間、修治は怒りを爆発させ、ソファを蹴り上げた。何度もの刺激により、私の心臓は限界を迎え、激しい痛みが走り、堪えきれずに口から鮮血が噴き出した。それでも私は、まるで何も感じていないかのように、震える手で最後の一枚――羞恥を隠すシャツを脱いだ。修治の瞳は血のように赤く染まり、喉

翔は驚いたように眉をひそめ、私と修治の間で視線を行き来させた。「……ご家族ですか？」修治はびくりと背筋を伸ばし、きっぱりとした目つきで翔を見据えた。「はい！」「いいえ」私たち二人の表情は同時に凍りついた。翔は修治を一瞥し、次に私に目を向けて、やれやれと首を振った。もう修治を相手にする気はないかのように、翔は人工心臓の交換手続き書類を机の上に置いた。「君が五年前に移植した人工心臓の部品が摩耗しています。ちょうど新しい機械心臓のロットが入荷したところでね。これ以上遅れると──」「今、人工心臓って言ったか！？」修治の突然の叫びに、翔の眉間がぴくりと動いた。修治は顔面蒼白になり、しゃがみこんで私と目を合わせた。「……お兄ちゃんに教えてくれ。五年前の人工心臓って、どういう意味なんだ？」私は淡々と彼を見返し、唇をきつく結んだ。「文字通りの意味よ」彼がまだ何かを問い詰めようとしたその瞬間、私の胸の中にある冷たい機械が苛立ちを覚えた。「遥香、頼む、お兄ちゃんに教えてくれ……」「もうやめて！」私は枕を掴んで彼に力強く投げつけた。胸の奥がズキズキと痛み、視界がぼやけた。翔は慌てて修治に目配せし、私をなだめるために看護師を呼んだ。そして彼は修治に近づき、小さな声で注意した。「患者さんは心臓が弱く、情緒も不安定ですので、刺激しないでください」修治はその場で固まり、口を半開きにして震えている。涙が鼻先を伝って落ち、彼は信じられないというように首を横に振った。「じゃあ、つまり……お前が俺に心臓を……？」私は激しく痛む胸を押さえ、目を閉じたまま何も言わない。修治が病室を出た後、スマホが震えた。スピーカーからは、甘く明るい女の声が響いた。「お兄ちゃん、胸が痛いの……頭も痛くて……今日、仕事が終わったら病院に行かずに、まっすぐ帰ってきて。一緒にいてほしいの」その声を聞いた瞬間、彼の胸の奥に鋭い痛みが走った。思い出した。ここ数年、亜矢子を気にかけて甘やかしてきた理由の半分は、彼女が「生まれつき心臓が悪い」と言って彼の同情を買ったからだった。だが、今は真実を知り、すべてがひっくり返った。修治は、病床に横たわる痩せ細った私をじっと見つめている。堪えていた涙が、一気に溢れ出した

亜矢子は嬉しそうに顔を輝かせ、得意げな足取りで扉を押し開けて病室に入ってきた。「ふん、やっぱりお兄ちゃんは私が一番大事なんだもの。まさか本気で──」しかし、言葉の途中で彼女は突然悲鳴を上げた。頬を押さえ、見る見るうちに赤く腫れ上がっていく顔で、修治の秘書・優磨を睨みつけた。「クズめ！よくも私を殴ったわね！」もう一度、鋭い音が鳴り響き、亜矢子は口を閉ざした。修治が庇う様子がないとわかると、彼女はようやく大人しくなった。修治は顔を蒼白にし、手にしていた書類を彼女の顔に叩きつけた。亜矢子は悲鳴を上げる間もなく、視線が書類の内容に落ちた瞬間、動揺が走り、瞳の奥に一瞬の狼狽と怯えがよぎった。「三塩、君は──二十年前に赤ん坊をすり替えたあの家政婦の娘だね？君は、母親が違法に金銭を受け取り、桑名家の本当の子どもたち、すなわち遥香さんと社長を郊外に捨てたことを知っている。そして、自ら母親と相談し、目的を持って社長に近づいた。遥香さんに成り代わって、金と地位を手に入れるつもりだ──なんて恐ろしい女だ！」亜矢子の顔は青ざめ、次には真っ赤に染まった。もう誤魔化しが通じないと悟ったのか、演技をやめた。彼女は怒りに満ちて目を大きく見開き、私を睨みつけた。その表情には悔しさが滲んでいる。「それがどうしたの？私は認めない！今までの努力がすべて水の泡になるなんて、そんなの絶対に許せない！」彼女は私の前に来ると、憎しみに満ちた声をあげた。「桑名遥香、どうせあなたはすぐに死ぬんでしょ？だったら、私の願いを叶えてよ！お兄ちゃんを私に返してよ！お兄ちゃんは私のものなの！……けほっ、けほっ！」修治の額の血管が浮き上がり、目は真っ赤に染まった。彼は狂気じみた様子で亜矢子の首を掴んだ。「お前なんか、死んでしまえ！」亜矢子の呼吸がみるみる苦しくなり、私は慌てて止めに入ろうとした。「やめて、お兄ちゃん！」だが、それは彼の耳には届かない。目を赤く充血させた亜矢子が爪を立て、修治の腕を抉り、肉をえぐり取った。「桑名修治、この出来損ない！あのとき、あなたたちを殺しておけばよかった！」修治は痛みに顔を歪め、手を離した瞬間、少しふくよかな女が彼を突き飛ばして中に入ってきた。三塩里沙（みしお りさ）──亜矢子の母であり、かつて桑名家