貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

洵がエプロンをしているのを初めて見た。少年院で身を寄せ合っていた頃も、大学の校門で求愛された時も、澪の記憶の中の洵は厨房とは無縁の人間だった。結婚して三年、洵が料理をしたことなど一度もなかった。あの日、スーパーで彼と千雪に偶然会うまで、彼が料理できることさえ知らなかった。澪は思わず洵をまじまじと見た。エプロンはピンクではなく、紺色だった。キャンバス地で厚手で大きく、使い込まれた感じがする――明らかに洵専用のものだ。普段から料理をしているのが洵であり、パーティーのために格好だけつけたわけではないことが見て取れた。澪は言いようのない不快感を覚えた。「澪さん、まだ洵の手料理食べたことないでしょう？食べてみて、すごく美味しいから」千雪が近づいてきて、わざとらしく箸を差し出した。澪は受け取らなかった。「夏目さん、もうすぐ退職するのに千雪がわざわざ招待してくれたんだから、ありがたく思いなさいよ！」青子が後ろから野次を飛ばした。本来なら今回のパーティーに参加資格のない彼女だが、千雪とのコネで潜り込んでいた。澪は箸を受け取り、ヒレカツを一切れつまんだ。味は良かった。自分の腕前と大差ない。だが、美味しくなかった。澪が眉をひそめるのを見て、千雪はわざと聞いた。「あら、お口に合わない？私が洵の味に慣れすぎてるのかしら」千雪が幸せそうに洵の肩に頭をもたせかけるのを見て、澪の口の中のヒレカツはさらに味気ないものになった。今回のパーティーは、千雪が洵に頼み込んで実現させたものだ。先日のネット騒動で、社内の多くの人が彼女を「洵と澪の仲を裂いた愛人」だと誤解している。だが千雪は自分を愛人だとは思っていない。先に洵と知り合ったのは自分の方だ。洵の初恋も自分だ。もし自分が留学を強行せず、洵が自分への当てつけで結婚しなければ、澪の出番などなかったはずだ。最初から、澪は自分と洵の「遊び」の一部に過ぎない。今、自分は帰国し、洵の元へ戻った。洵は離婚していないが、紙切れ一枚の婚姻受理証明書に何の意味があるというのか。洵は一度も、外で澪の身分を認めたことはない。千雪は洵を理解しているつもりだ。かつて自分が洵を振ったから、今戻っても、洵は簡単には結婚を口にしない。同様に、澪から離婚を

澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピーターには洵をどうすることもできない。特に……澪と洵のことは二人の家庭の問題であり、彼に口出しする権利はない。「楽しんでくれ。僕の彼女を連れて帰るよ。ここは花の香りが強すぎて、彼女の花粉症に触る」ピーターの言う「彼女」とは、もちろん澪のことだ。澪は洵の口角が冷ややかに上がるのを見た。その笑みの意味は分かる。洵は、ピーターが澪を連れ出す口実に花粉症を使ったと思っているのだ。今になっても洵は知らない……彼女が本当に重度の花粉症であることを。洵は止めなかった。千雪もだ。今回のパーティーの目的は、部署の人たちに洵が自分をどう扱っているかを見せつけることだった。そして澪をどう扱っているかも。これで「愛人」のレッテルを剥がせるはずだ。明日になれば、洵が自分と同棲し、手料理まで振る舞っているという噂で持ちきりになるだろう。ピーターは澪を抱いてクラウド・ジェイドを出たが、住宅街を出る前に、洵が追いかけてきた。エプロンを外した洵は、スーツの上着を着ていなくても、無視できない威圧感を放っていた。「何か用か？」ピーターが尋ねた。洵は澪の肩を一瞥した。まだピーターに抱かれたままだ。「ここには誰もいない。忠告しておくが、澪はまだ人妻だ。手癖の悪さを直したらどうだ」洵の声は平淡だったが、ピーターに気まずさを感じさせるには十分だった。「なぜ人前でそれを言わなかったのか？」洵は薄く笑った。「澪自身が未婚だと言ったんだ。俺はただ、彼女の嘘を暴くのが忍びなかっただけだ」「では篠原社長ご自身はどうなの」ピーターは真顔

ここは会員制のプライベートクラブだ。澪は身だしなみを整えた。黒のビジネススーツに身を包んだその姿は、まるで就職活動中の大学生のようで、心境もそれに近かった。正直なところ、この手の店には多少のトラウマがある。以前、大翔とのトラブルがあったのもこういう場所で、散々な目に遭ったからだ。今回澪がここに来たのは、エンジェル投資家に会うためだった。篠原グループを離れたいとずっと思っていたが、FYに戻るつもりはなかった。彼女は自分のジュエリーデザインスタジオを立ち上げ、自分のブランドを作ることに決めたのだ。デザインに関してはそれなりのキャリアがあると自負しているが、経営者としては素人同然だ。貯金は多少あるが、ジュエリーブランドを立ち上げ、長期的に運営していくには焼け石に水だ。さらに、高額な医療費も払い続けなければならない。蘭に教えてもらった投資家グループで何人かにコンタクトを取ってみたが、彼女のプロジェクトに興味を持つ人はいなかった。最初が一番難しいというのは分かっていたし、覚悟もしていた。だが、神は彼女を見捨てなかった。ブリーフケースを手に、澪は指定された個室を見つけた。この「ブルー・ドリーム・ベイ」は、以前の「クラブ・モダン」とは全く異なっていた。クラブといっても、内装や雰囲気には娯楽色が薄く、至る所に濃厚なビジネスの香りが漂っていた。廊下にも、大翔のように公然と女性に絡む酔っ払いはいなかった。澪は少し安心した。最初はレストランでの面会を希望したが、相手が事業計画書の機密漏洩リスクを懸念したため、ここになったのだ。ノックをして個室に入ると、相手はすでに待っていた。この投資家は小野信介（おの しんすけ）といい、蘭のグループにはいなかったが、向こうからアプローチしてきた人物だ。澪はうまい話には裏があると疑い、何度か探りを入れてみたが、相手の知識や見識は予想以上にしっかりしていた。信介は以前にも新進気鋭のデザイナーに投資した経験があり、ラグジュアリーブランドにも詳しく、若き起業家との共存共栄に熱心だった。澪は彼と五時間近く話し込んだ。彼は澪のブランドの方向性や事業計画に強い関心を示したが、具体的な投資額については持ち帰って検討したいとのことだった。二人は一緒にブルー・ドリーム・ベイを

数千万円の車など、洵にとっては痛くも痒くもない。澪もまた、洵が千雪に金を使うことなど気にしていなかった。以前洵が千雪に贈った、世界に十本しかないFYのピンクダイヤモンドネックレスに比べれば、この車など安いものだ。澪の注意は電話中の千雪に向いていたため、いつの間にか航がそばに来ていたことに気づかなかった。「見栄張っちゃって、高級車なんか買うなんてな」澪が契約書にサインするのを見て、航は鼻で笑った。澪は航を一瞥した。「あなたのお金を使ったわけじゃないでしょう」航は腕を組み、鼻で笑った。彼の印象では、澪はずっと卑屈で従順な女だった。「なんだ、働きに出たからもう主婦じゃないってか？お前が稼ぐはした金じゃ、こいつのランフラットタイヤ一本買えるかどうかも怪しいもんだぜ！」澪は立ち上がり、怒るどころか笑みを浮かべた。「他人の旦那の金でオープンカーを買う女よりはマシよ」千雪はちょうど店員と契約書を交わしているところだったが、澪の言葉を聞いた店員が、奇異な目で千雪を見た。千雪の勝ち誇ったような笑顔が引きつった。「お前、言い過ぎるのもいい加減にしろ！人の居場所を奪ったのはお前の方だろうが！」「遠藤、あなたこそ加減にしなさい。前回お酒を浴びせただけじゃ、まだ目が覚めないの？」酒の一件を持ち出され、航は怒り心頭だった。あの一杯のせいで、彼は文雄たちに一晩中笑い者にされたのだ。店に3シリーズの在庫があったため、澪はその日のうちに納車し、仮ナンバーをつけて走り去った。車内で、ふと近くに車の改造ショップがあるのが目に入った。今夜の綾川国際サーキットは沸き返っていた。観客席には、洵、千雪、航が並んで座っていた。洵はレースに興味がなかったが、航が好きで、今夜のチケットも航が用意して二人を招待したのだ。「洵、服着替えてくればよかったのに。スーツじゃ場違いだろ」航に突っ込まれ、洵は眉をひそめた。「仕事終わりに付き合ってやってるんだ、感謝しろ」「付き合うって俺にかよ？」航は手を振った。「どうせ千雪さんと二人きりになりたいだけだろ」「なら失せろ」洵に冷たく言われ、航は口を尖らせた。「今夜のチケット代、俺持ちだぜ？もうちょっと優しくしてくれよ」「十分優しいだろう。意見を聞いてやっ

三年ぶりにレースに参加した澪は、入賞して最低限の賞金でも貰えればいいと思っていた。それが今回参加した本来の目的だった。だが予想外にも、自分は優勝し、さらにコースレコードまで更新してしまった。観客席の歓声が爆発した。レースに興味のなかった洵でさえ、思わずコメントした。「悪くない腕前だ」「悪くないどころか！あれは正真正銘、超一流！神業だよ！」航は興奮して唾を飛ばしながら千雪の顔に向けた。「決めた！」航は手を叩き、真顔で洵と千雪に宣言した。「今日から、この林雪子が俺のアイドルだ！」洵は肩をすくめた。「顔も見てないのにか？ブスかもしれんぞ」「それでもアイドルだ」航は胸を張って言い切った。「顔だけいい馬鹿な女はごまんといるが、俺はそんな俗物じゃない。あのテクニック、あの度胸……どんなブスでも俺は惚れる！」洵は聞き流した。ただ、テクニックと度胸があるという点については同意せざるを得なかった。このコースはドリフト競技の中でも難易度が高く、減速せずに通過しなければならない危険なコーナーが二つある。他のレーサーは多かれ少なかれ恐怖心を抱き、スピードを落とす。だが雪子だけは、命の危険を顧みず、極限のドリフトでコーナーを攻めた。そして見事に成功させた。その勇気と神業のような技術に、会場の誰もが圧倒された。洵は初めて、一人の女性の容姿に好奇心を抱いた。三年ぶりに復帰し、即座に優勝をさらったこの大物が、一体どんな顔をしているのか知りたいと思った。「来た来た、表彰式だ！ついにアイドルの顔が拝めるぞ！」航は見合いのように緊張していた。隣で千雪も首を伸ばしていた。三人のレーサーが表彰台の前に立ったが、一人だけヘルメットを脱がない者がいた。雪子だ。彼女は真っ黒なタイトなレーシングスーツに身を包み、落ち着いたクールな印象を与えていた。だがその体つきはスラリとしていながら完璧なスタイルを持ち、冷ややかな雰囲気にセクシーさを添えていた。「アイドル、なんで顔出さないんだよ！美人すぎて出せないのか？」顔も見えないのに、航はすでに絶世の美女だと妄想を膨らませていた。「ブスすぎて出せないってことはないでしょうけどね」千雪は冗談めかして言ったが、心の中ではそう願っていた。洵