All Chapters of 愛のタイムリミット: Chapter 1 - Chapter 9

綾野隼人（あやの はやと）が初恋の人・藤宮玲（ふじみや れい）が離婚したと知った夜、隼人は酔いつぶれるまで酒をあおった。私・綾野依織（あやの いおり）が夜中まで世話をしているあいだに、ふと隼人のスマホのアルバムを開くと、中はその女の写真でぎっしりだった。翌朝、酔いが覚めた隼人は「俺たち、ちゃんと式を挙げ直そうか」と私に言った。それが、その女を国内に呼び戻すための餌だって、私はすぐに分かった。私は笑って、その申し出を受け入れた。ただ、隼人が式場の契約書に署名していく、その束の中に、一通だけ、離婚協議書をそっと紛れ込ませておいた。……「式場の契約書って、なんでこんなに分厚いんだ？」隼人は眉間に皺を寄せながら、一枚一枚ページをめくるだけで、なかなかサインしようとしない。さすがに夕凪市でも名の通ったビジネスエリートだけあって、そう簡単に人に騙される男じゃない。けれど、その下から二枚目には、私がこっそり紛れ込ませた離婚協議書が挟まっていた。私はうつむいたまま、それほど緊張してはいなかった。「補償の条項がやたら多いみたいよ。時間あるなら、ゆっくり読んでみたら？」どうせ、隼人にそんな時間があるはずがない。今日は、隼人の初恋の人――玲が、こちらに戻ってくる日だ。昔、玲が婚約したとき、隼人は腹いせのように私との結婚を選んだ。そして今度は、玲が離婚して、隼人は酔いつぶれ、明け方に酔いが覚めるなり私に式を挙げ直そうと言ってきた。全部、玲をこちらに呼び戻すための駆け引きにすぎない。私たちの結婚なんて、あの二人の都合で振り回される道具にされただけだ。やっぱり、と思った。隼人の顔には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。「これから迎えに行かなきゃいけない人がいる。こんなの確認する暇はない」その目の奥に、ふっと柔らかい光がよぎる。さっきまでの不機嫌さは、全部私に向けられたものだ。あの一瞬の優しさだけは、玲にしか向かない。慌ただしくサインを終えると、隼人は私の前に背中だけを残して出て行った。三日前、隼人は突然、式を挙げ直そうと言い出した。隼人と結婚して五年になるが、派手な披露宴もなければ、大々的な発表もなかった。互いの両親とごく親しい友人以外、誰も私たちが夫婦だなんて知らない。ニュー

「いずれはちゃんと公にするから。今はさ、何よりこの案件をちゃんと片づけるのが先だ」私は軽くうなずいただけで、そのことには触れなかった。本当は、今いちばん優先されるべきなのは、隼人と私のこれから迎えるはずの結婚式なんじゃないかとも思ったが、口には出さなかった。まして、その日が来たら離婚の手続きに完全に区切りがつくことなんて、わざわざ教える気にはなれなかった。結局、隼人にとって一番大事なのは、今も玲なのだから。案件が進むあいだ、隼人がわざと私と玲を会わせないように動いていることは、共同経営者の彼女にもさすがに勘づかれてしまった。彼女はどこか探るような声で私に聞いてきた。「あんた、綾野さんと昔なにかあったでしょ？」私は笑って首を振り「そんなわけないでしょ」と受け流した。共同経営者は不満そうに口を尖らせて、こう続けた。「何回もさ、すっごい後ろめたそうな目で、こっそりあんたのこと見てるじゃない。あれはさ、まだ完全にはクズになりきれてない男が、元カノを見るときの目だよ」私は一瞬言葉を失って、ここ最近の隼人の様子を頭の中でゆっくり巻き戻した。見えていなかったわけじゃない。ただ、これまでのことを思うと、その視線にどんな意味があるのか、どうしても信じきれなかった。残り十日。その日は、本来ならプロジェクトの定例ミーティングの日だった。玲はわざとなのか何なのか、ミーティングのあとも私と長く話し込んできて、私は、きっと隼人との関係をなんとなく察したんだろうと感じていた。それでも私は、何事もないふりで当たり障りのない返事だけを返した。打ち合わせが終わると、隼人が珍しく自分から私を家まで送ると言い出した。そんなのは初めてだった。「お前の仕事ぶり、正直、俺の想像以上だった」結婚して五年、隼人に正面から褒められたのは、これが初めてだった。資料をまとめていた手が止まり、私は思わず隼人の顔をまじまじと見てしまった。隼人はしばらく迷ってから、ようやく口を開いた。「あのさ、式のことなんだけど、まだ間に合うか？」私は視線を落とし、その言い方で、隼人が式自体をなかったことにしたがっているのだと察した。理由なんて、玲のこと以外に考えられない。「じゃあ、やめようよ。もう日もないし」私は顔を上げたが、

私はチケットを裏返して隼人に見せた。そこには、ここから三千キロも離れた街の名前が記されていた。隼人は眉をひそめて「なんで急にそんな遠くまで行くんだ。ひと言も相談なしで、もし何かあったらどうするつもりだ」と言った。私は肩をすくめて、「大げさだよ。ただの異動みたいなものだし」と淡々と答えた。隼人は私の手首をつかみ、納得いかない様子で「そんな急に？やっと一緒に一つ案件をやったばかりだろ。途中で放り出すつもりか」と食い下がった。私はそっと隼人の指をはがして、一歩だけ距離を取った。「案件はもうほとんど終盤だし、あとは共同経営者に任せるよ。私には、別に進めなきゃいけない仕事もあるから」でも、その一歩引いた動きが、隼人の胸にははっきりと刺さった。隼人は戸惑いを隠せない目で私を見つめ、伸ばしかけた手を小さく震わせたまま、どうしても下ろせずにいた。何かを悟ったみたいに、隼人はおそるおそる聞いてきた。「お前は……いつ戻ってくるんだ？」私は首を横に振り、笑って「戻らないよ」と答えた。悲しみが隼人の顔一面にじわじわと広がっていき、信じられないものを見るような目で私を見つめながら、手を伸ばしては、私に一歩ずつ下がられてかわされる。まるで急に捨てられた子犬みたいに、近づきたくても、怖くて踏み出せないでいる。隼人は慌てて外へ飛び出していき、どこからか大きなバラの花束を抱えて戻ってきた。バラは九百九十九本もあった。付き合い始めてから結婚するまで、一度だって隼人からもらったことのない、派手な愛の形だった。隼人はその花束を私の前に差し出し、「ここに来るまでのあいだに、式の段取りを全部決めた。今週末にやろう」と言った。「依織、行くのはやめろよ。ずっと欲しがってた式だろ？今週は、ちゃんとお前のそばにいるから」私は目の前の大きな花束を見つめながら、結婚したばかりの頃に、一輪だけでいいからバラが欲しいと隼人にねだった日のことを思い出した。あのときの隼人は、あっさりと首を振った。あとになって隼人の日記を見て知ったのは、プロポーズのバラは、自分が本当に一番愛している相手にしか渡さないつもりだったということだ。そんな彼からこんな大げさな花束を渡されたら、本来なら胸が高鳴ってもおかしくないのに、不思議なくらい心は静かだった。ああ、本当

私は胸のつかえがふっと取れたような気分で、この見知らぬ海辺の街に降り立った。新しいSIMカードを買って差し込み、まずは共同経営者に連絡した。そのあとSNSの連絡先から、隼人に関係する人たちを片っ端からブロックした。空港で隼人がどれだけ泣き崩れていたかを撮った動画がいくつも送られてきたけれど、一本たりとも再生しなかった。全部ブロックして削除してしまえば、スマホの中はすっきりして、あの手のうんざりする出来事はもう二度と入り込んでこない。こっちでは新しい会社を育てることに全力を注いで、仕事のメインも少しずつこちらに移していった。毎日バタバタ忙しくしていると、男のことなんて考えている暇もない。誰かの機嫌を気にしなくていい日々が、こんなに気楽だなんて知らなかった。共同経営者からオンライン会議の電話がかかってきて、向こうの案件が無事に大成功で終わったと興奮気味に報告してきた。ここまで来るのに本当に山あり谷ありだったけれど、終わってみればきちんと実を結んで、私たち二人の稼ぎには一切傷がつかなかった。ついでに聞いてみた。私が手を離れたあとで、このプロジェクトに何かあったのかどうか。共同経営者は特に気にしたふうもなく、「大したことじゃないよ。綾野グループ側で前に窓口をやってた女性が、なんか大きなミスをやらかしたらしくてクビになったって話」とあっさり教えてくれた。「社長があれだけ大事そうにしてたから、てっきり訳アリの関係かと思ってたけど、結局はその程度だったみたいね」それを聞いて、私は鼻で笑ってしまった。そうだ、まだ夫婦だった頃でさえ、隼人は平気な顔で自分の利益のために私の取り分を切り詰めてきた人だ。隼人と玲の関係だって、結局のところ曖昧なままの「いい感じの相手」に過ぎない。隼人みたいな男は、結局いつだって一番大事なのは自分自身だけだ。共同経営者は、そのうちこっちにも顔を出して、ここの取引先も一緒に広げようと言ってくれた。私たちはもう何年も組んできた相棒みたいなものだから、この前別れたときも本当は名残惜しくて仕方なかった。まさか彼女まで追いかけて来てくれるとは思わなかったけれど、私にとってはこれ以上ないくらい心強い話だ。こっちでは小さな一室だけを仕事場として借りていて、今いるスタッフは、まだ入ったばかりのア

「消えて」この一言だけで十分で、これ以上の言葉を隼人に割いてやる気は一つもなかった。共同経営者が立てたあの作戦でまだスカッとする前に、先に隼人のせいで気分を台無しにされた。隼人は、私が本当にここまで冷たく突き放したことが信じられないらしく、立ち上がって腕をつかもうとしたが、イケメン店長に止められた。「もうやめときなよ。彼女、はっきり消えろって言ってたでしょ」隼人は私の前ではやたらと弱腰なくせに、相手が他人となると途端に強気になる。「お前に関係ないだろ」隼人は店長を頭のてっぺんから足もとまで値踏みするように眺め、それから私に向かって声を張り上げた。「俺と結婚しない理由が……こいつ、ってわけか？こいつに何ができる。ケーキ売ってるくらいで、家賃が払えると思ってるのか？」私はカッとなって振り向きかけたが、その前に店長が隼人の目の前で人差し指をひらひら振った。「それ、誤解だから。うちの店、もともと家賃なんてかからないんだよ。このビル、実は俺のなんだ。ついでに言うと、ケーキ作りはただの趣味みたいなものさ」まさかイケメン店長が自分の大家さんだったなんて、夢にも思わなかった。慌てて契約書に書かれた名前を何度も見直すと、店長は「ああ、それ母の名義なんだ」と説明した。今はそのお母さんが太平洋のどこかで釣り三昧らしく、家のことは全部自分が任されているから、「俺のビルって言っても間違いじゃないでしょ」と笑っていた。私は口をぽかんと開けたまま、ちゃっかり店に残っていたケーキを全部さらっていった。もちろん、その場では一円も払わずに。もっとも翌日にはちゃんと支払いに行って、「昨日はちょっとした冗談ってことで」ときちんと頭を下げた。店長にお金の心配はいらないのは分かっていたから、代わりに前から空いていたカウンターの隙間を埋めるような小さなオブジェをひとつプレゼントした。昨日助けてくれたお礼、ということにして。店長は特に何も言わず、ただ一つだけ聞いてきた。「つまりさ、あいつを退場させたいってこと？」彼が言っているのは、私と共同経営者がここでこそこそ話していた作戦のことだ。たまに立ち聞きしていたらしく、大体の筋だけは把握しているようだった。「君たちのやり方、まだ優しすぎるよ。俺の言うとおりにすれば、あいつなんて